Thái hậu vừa mới nhập liệm an táng, chiếu thư phế hậu liền được đưa đến trước mặt ta.
Thẩm Dực bất chấp đình thần can gián, nhất quyết lập Tô Kiền Nhi làm hoàng hậu. Triều đình đều kinh ngạc trước sự nóng vội của hắn. Chỉ riêng ta biết, từ khi Thái hậu chỉ hôn cho hắn đến nay đã mười một năm, hắn đã chờ đợi quá lâu. Cũng cảm thấy để Tô Kiền Nhi chờ đợi quá lâu.
Ta quỳ phục tiếp chỉ, khẽ nói: "Tạ ân Bệ hạ thánh ân." Ta chỉ xin được xuất cung. Nhiều năm qua, ta cùng hắn từ hoàng tử thất thế đến đăng cơ xưng đế, đã trải qua bao sóng gió. Có lẽ trong lòng áy náy, Thẩm Dực không chỉ ban ngàn vàng, còn đích thân tiễn đưa.
Đúng tiết thu vàng, cung tràn ngập hương quế. Hành lý đơn sơ, ta chỉ mang theo con mèo già đã bầu bạn hơn chục năm. Thẩm Dực hỏi: "Lần này đi xa, nàng về Thanh Châu hay Nguyệt Châu?" Hai nơi đều gần kinh thành, đều là nơi ta cùng hắn từng sống qua. Ta lắc đầu: "Về Nam Cô thành."
Thẩm Dực sững sờ: "Nam Cô thành xa ngàn dặm, nàng lại không có thân nhân nơi ấy. Nếu không thích hai châu kia, chi bằng để ta sắp xếp cho nàng ở kinh đô..." Ta ngắt lời, mỉm cười: "Không cần."
Một là, Nam Cô có phần m/ộ song thân ta, nhiều năm rồi, đáng lẽ phải về thăm. Hai là, ở gần kinh thành quá, khó tránh việc cung đình liên lụy, cũng khó tránh Tô Kiền Nhi không tìm cớ gây khó. Đi xa ngàn dặm thật tốt, không thấy vật cũ, không đ/au lòng. Không vướng bận, nhiều năm không cần gặp lại.
1
"Tiểu thư, xe ngựa đã đợi sẵn ngoài cửa." Tử Nguyệt là thị nữ hầu cận, theo ta từ nhà mẹ đẻ đến nay cũng đã nhiều năm. Việc Thẩm Dực đích thân tiễn đưa thật ngoài dự liệu.
Ta ôm mèo vàng, ngoảnh lại nhìn hắn. Hoàng hôn buông xuống, hương quế trong cung thoang thoảng bay theo gió. Ta vốn nh.ạy cả.m với hương hoa, nhất là quế. Mỗi lần ngửi thấy, bao ký ức cũ lại ùa về.
"Nam Cô?" Thẩm Dực ngẩn người hồi lâu, lại hỏi dò: "A Thanh, nàng thật định đi xa thế sao?" Hắn khoanh tay sau lưng, ánh hoàng hôn mờ ảo in bóng trên gương mặt. Là vẻ lưu luyến ư? Ta chợt thấy ý nghĩ này thật buồn cười, tự mình đa tình.
Hôm trước khi chiếu phế hậu ban xuống, từng chữ của thái giám như lưỡi d/ao sắc nhọn nhất lại vô hình tổn thương. Khi ta tiếp chiếu, mười một năm qua bỗng như giấc mộng dài. Cung nữ thì thào: "Trách ai được? Theo hoàng thượng lâu nhất mà chẳng bằng cô Tô kia một nụ cười."
"Nam Cô là cố hương ta, muốn trở về cũng là tốt nhất." Ta khẽ mỉm cười. Thẩm Dực trầm mặc. Giờ ta đã không đoán được tâm tư hắn, đành đứng chờ. Con mèo trong lòng bỗng phóng vụt ra, nhảy chính x/á/c vào người Thẩm Dực.
"Tiểu Hồ!" Ta vội gọi, "Xuống mau!" Tiểu Hồ theo ta mười ba năm, đã thành mèo già. Nó không biết kim tịch cổ phi, ta không còn là hoàng hậu. Vẫn dụi đầu vào cổ Thẩm Dực. Hắn thuận tay ôm nó, vuốt ve nhẹ nhàng. Tiểu Hồ vươn vai thoải mái, nghẹo đầu nhìn ta.
"A Thanh." Thẩm Dực nói, "Chi bằng đợi qua Trung Thu rồi đi." Ta sửng sốt, lắc đầu: "Không cần." Ai cũng biết hắn sắp phong hậu mới, ta ở lại chỉ thêm phiền cho Tô Kiền Nhi.
Vừa nghĩ đến Tô Kiền Nhi, chợt thấy bóng người thướt tha đi ngược hoàng hôn. Nụ cười tươi như hoa, mắt cong cong. Không phải Tô Kiền Nhi thì là ai? "Tỷ tỷ." Giọng nàng trong trẻo, tiếng cười cũng trong trẻo. Nàng ôm túi gấm đưa ta: "Nghe nói tỷ tỷ sắp đi, đây là vài bộ y phục em đặc biệt sai người may."
"Thấy tỷ tỷ ăn mặc đơn sơ, không như em thích gấm thêu hoa lòe loẹt tầm thường, nên cố ý may thanh nhã, mong tỷ tỷ đừng chê." Ta ngập ngừng, lại nhìn Thẩm Dực. Thấy hắn không phản ứng, mới nhận lấy: "Đa tạ Tô tiểu thư."
Tô Kiền Nhi cười tủm tỉm. Tiểu Hồ trong lòng Thẩm Dực bỗng phóng về phía nàng, không nói không rằng cào cấu. Tiểu Hồ vốn ngoan ngoãn, chưa từng nghịch ngợm. Ta cùng Thẩm Dực đều sửng sốt. Tô Kiền Nhi không kịp trở tay, hốt hoảng hét lên, vung tay đ/á/nh văng Tiểu Hồ.
Ta không kịp đỡ, nó đã đ/ập vào thân cây, rơi xuống đất như cục bông. Tim ta đ/ập thình thịch, vội chạy tới nhẹ nhàng bế nó lên. Thẩm Dực tỉnh táo, không vui nhìn Tô Kiền Nhi: "Nàng hà tất động thủ mạnh thế? Tiểu Hồ đâu có hại nàng."
Tô Kiền Nhi chưa hết hoảng, lại bị quở, lập tức ủy khuất nắm tay áo Thẩm Dực: "Thiếp đâu biết là nó, chỉ thấy vật gì phóng tới. Nó còn cào thiếp, ngài xem tay áo..." Chưa dứt lời, Thẩm Dực đã đến bên ta, nhìn mèo: "Đưa nó đi xem thú y đi."
Ta quay lại nhìn hắn. Hắn nhíu mày, vẻ lo lắng không giả tạo. Có lẽ trong lòng hắn, Tiểu Hồ không như lòng người sâu hiểm, nên không cần giả vờ. Ta ôm Tiểu Hồ nhẹ nhàng, nó cúp đầu không rõ có bị thương không. Lặng hồi lâu, ta gật đầu: "Vâng."
Tô Kiền Nhi chạy tới, kéo Thẩm Dực nói: "Chúng ta cùng đi nhé, dù sao thiếp cũng có lỗi." Hai chữ "chúng ta" thân mật khôn tả. Ta ngạc nhiên nhìn Tô Kiền Nhi. Nàng vốn khác ta, hay làm nũng ăn vạ, hôm nay lại dịu dàng đến lạ. Thẩm Dực chiều theo: "Cũng được."
2
Thế là hành trình trở nên gượng gạo. Tô Kiền Nhi sánh bước bên Thẩm Dực, ta ôm Tiểu Hồ cùng Tử Nguyệt đi phía sau. Tử Nguyệt không nhịn được bĩu môi suốt đường.
