Nếu không phải vì khoảng cách gần, ta hẳn đã biết nàng ta lại sắp lảm nhảm những lời khó nghe. Ta khẽ kéo áo Tử Nguyệt: "Tử Nguyệt." Nàng ấy gắng nén cơn gi/ận, chỉ đảo mắt rồi không thèm nhìn họ, bước đi dập dồn. Giọng Tô Kiền Nhi vẫn thoảng qua: "Tứ lang, thiếp thật không ưa mùi quế này, ngày khác sai người đổi trồng mai, vừa đẹp hơn lại hợp ý, được chăng?"
Thẩm Dực xưa là tứ hoàng tử. Tô Kiền Nhi chẳng gọi hắn hoàng thượng, cũng chẳng xưng hô gì khác, chỉ thích bắt chước cách gọi dân dã như thế. Thẩm Dực vốn coi trọng lễ nghi, nhưng quy củ của hắn đến tay Tô Kiền Nhi lại thành ngoại lệ. Tử Nguyệt nghe xong lại gi/ật áo ta, ý muốn ta nói vài lời. Ta ngoảnh nhìn mấy cây quế vàng. Ánh chiều tà nhuộm lên, gió thổi qua làm lả tả rơi những đốm sáng vàng rực. Mỗi tia sáng tựa hồ chở theo ký ức. Đó là những cây ta xin trồng sau khi Thẩm Dực đăng cơ. Kinh đô lạnh giá, trồng bao nhiêu quế vàng mới sống sót được dăm cây. Trong cung ta luôn thấy xa lạ, chỉ hương quế đôi khi gợi cảm giác cố hương. Nhưng Tô Kiền Nhi lại cực kỳ gh/ét bỏ.
Thẩm Dực đáp ứng nàng: "Để ngày khác đổi trồng mai." Tô Kiền Nhi mới cười tươi: "Vậy nhé, ngài phải giữ lời." Nói xong, nàng khẽ ngoảnh liếc ta. Ta hiểu ý trong ánh mắt ấy. Chẳng qua là vẻ đắc thắng ngạo mạn. Như muốn nói với ta rằng trong cung này sẽ chẳng còn chỗ của ta. Ta chỉ thấy buồn cười. Vốn dĩ ta đã muốn về Nam Cô, cung đình trồng hoa gì còn liên quan gì đến ta nữa?
Cứ thế lảm nhảm, không biết chừng đã đến thái y viện. Thú y quan vội vàng ra nghênh tiếp. Thẩm Dực nói: "Tiểu Hồ vừa va đ/ập, không rõ có tổn thương không, khanh xem giúp." Thú y quan vẫn là lão y quan ta gặp thuở mới vào cung. Giờ tóc đã bạc nửa đầu. Y thuật cao minh nhưng trí nhớ chẳng tốt. Lúc nào cũng cười hiền hậu cung kính, miệng không ngớt gọi Thẩm Dực "thánh thượng", lại cười chào ta: "Hoàng hậu nương nương, đưa Tiểu Hồ cho lão thần xem qua." Việc phế hậu trong cung, không rõ lão không nghe hay nghe rồi lại quên. Lời vừa thốt, sắc mặt Tô Kiền Nhi bên cạnh đương nhiên khó coi. Thần sắc Thẩm Dực hơi khác lạ. Có lẽ biết thú y quan hay quên, không nổi gi/ận cũng không làm khó. Ta vội nói: "Y quan gọi nhầm rồi, xưng ta là Mạc cô nương là được."
Thú y quan vẫn vô tư, vừa xem vết thương cho Tiểu Hồ vừa cười nói: "Ngày tháng giờ qua nhanh thật. Nhớ năm xưa thánh thượng cùng hoàng hậu nương nương dẫn Tiểu Hồ đến, nó nghịch ngợm nhảy nhót khắp nơi. Chớp mắt cái đã thành mèo già rồi..." Lão cứ lẩm bẩm nhắc chuyện xưa. Ta khẽ cúi mắt. Những người lớn tuổi trong cung đều biết chuyện cũ. Năm đó Thẩm Dực cùng mẫu thân vốn không được tiên đế sủng ái, sau lại đắc tội hoàng hậu đương triều. Thẩm Dực lúc ấy mới tám tuổi, cùng mẹ bị đày đến Nam Cô thành xa xôi. Đất khách quê người lại thêm hoàng hậu ngầm h/ãm h/ại, hai mẹ con sống khổ cực. Gia tộc ta là đại tộc bản địa Nam Cô, song thân những năm ấy thường ngầm giúp đỡ họ. Sau này Thẩm Dực dần được phụ hoàng sủng ái, trở nên quyền thế. Khi nhiều người muốn gả con gái kết thân, mẹ Thẩm Dực lại nhớ đến ta ở Nam Cô thành xa xôi, để ta cùng Thẩm Dực thành thân.
Ta cùng Thẩm Dực thành hôn ở Thanh Châu, sau lại theo hắn sống bốn năm ở Nguyệt Châu. Chứng kiến hắn từ hoàng tử lên thái tử, rồi đăng cơ xưng đế. Mười một năm sóng gió từ sau thành hôn, rốt cuộc cũng như cây quế sắp bị thay thế kia, đều đã thành dĩ vãng.
"Tứ lang, ta đi Quốc An tự nhé, hôm trước thiếp đã nói muốn đến chùa cầu tự, ngài hứa với thiếp rồi." Tô Kiền Nhi có lẽ không chịu nổi lời thú y quan nữa, liền kéo Thẩm Dực đi. Thẩm Dực bị nàng quấn lấy đành chiều, hỏi thú y quan: "Tiểu Hồ thế nào?" Thú y quan đáp: "Chút trầy xước nhẹ, không đáng ngại, tốt nhất nên dưỡng hai ngày, đến chỗ lão thần thay th/uốc là được."
Thẩm Dực trầm ngâm giây lát, nói với ta: "A Thanh, Tiểu Hồ chưa khỏe, chi bằng nàng ở lại thêm đôi ngày." Ta nhìn Thẩm Dực, sững sờ. Tô Kiền Nhi cười nói: "Tỷ tỷ, ở lại thêm vài ngày có sao, nếu rời kinh đô rồi muốn tìm thú y quan khó lắm." Ta lặng im gật đầu: "Được." Tô Kiền Nhi lại kéo Thẩm Dực: "Tiểu Hồ không sao rồi, tứ lang, ta đi thôi." Thẩm Dực đi vài bước, ngoảnh lại dặn: "A Thanh, nàng tạm ở Tử Đằng viện vậy." Nói xong, tự hắn cũng ngập ngừng như nghĩ đến điều gì. Áy náy thoáng qua trong mắt Tô Kiền Nhi, nhưng cuối cùng nàng không nói gì, lại quấn lấy Thẩm Dực đi xa.
3
Ta ôm Tiểu Hồ về hướng Tử Đằng viện. Tử Nguyệt bên cạnh cuối cùng không nhịn được: "Nhìn bộ đắc thắng của nàng ta, thật muốn t/át cho một cái." "Tử Nguyệt, thận trọng lời ăn tiếng nói, đây vẫn là trong cung." "Biết rồi... nhưng nàng ta quá đáng quá, ngày trước ai dám động đến Tiểu Hồ?" Ta vuốt ve Tiểu Hồ trong lòng: "Hai ngày nữa ta đi, ngươi đừng nóng gi/ận nữa, coi chừng sinh sự." Tử Nguyệt đành tức tối ngậm miệng.
Giờ đây Thẩm Dực có lẽ vì tình nghĩa cũ ta với hắn không tranh không cãi, mới đối đãi tử tế. Không biết lúc nào bị Tô Kiền Nhi xúi giục, hắn lại đổi thái độ với ta. Tử Nguyệt nói: "Nhưng cái Tử Đằng viện này..." Kỳ thực Tử Đằng viện chính là điện thái tử năm xưa khi Thẩm Dực còn tại vị, nơi ta cùng hắn từng ở. Vì trong ngoài điện trồng đầy tử đằng, ta với hắn gọi là Tử Đằng viện. Những năm qua, ta với Thẩm Dực không con cái, nơi này cũng bỏ không lâu ngày.
