Ta đã nhiều năm không bước chân đến nơi này. Đường đến Tử Đằng viện u tịch, lá vàng bay theo gió thu, mùi hương hoa lạnh lẽo hòa cùng vị lá khô. Bóng chiều tà lốm đốm, cây cối phủ bóng râm. Bất giác nhớ lại năm xưa cùng Thẩm Dực mới về hoàng cung, từng bước đi thận trọng, sợ kinh động cỏ cây trong cung, chọc gi/ận long nhan bạo chúa.
"Tiểu thư, Tử Đằng viện đến rồi." Tử Nguyệt gọi ta. Vừa ngẩng đầu đã thấy hai cung nữ từ cửa điện bước ra. Thấy ta, họ ngập ngừng: "Mạc cô nương, sao lại đến đây?" Tử Nguyệt đáp: "Tiểu thư ta muốn vào viện nghỉ ngơi." Cung nữ lại ngơ ngác: "Cái này... cô nương, hoàng thượng không dặn trước, bọn nô tài không dám để cô vào." Tử Nguyệt trợn mắt: "Vừa nãy hoàng thượng mới nói..." Ta ngăn nàng: "Không sao, ta đợi bên ngoài vậy."
Hẳn là Thẩm Dực bị Tô Kiền Nhi quấn ch/ặt, quên mất việc dặn dò. Tử Nguyệt ấm ức: "Thật không ra thể thống gì, còn không bằng hồi ở Nam Cô, tiểu thư còn có người hầu hạ..." "Nhỏ tiếng thôi, lại nói bậy." Ta nhìn ra cửa điện. Vẫn mấy cây tử đằng cổ thụ quen thuộc, bàn đ/á dưới gốc phủ đầy lá rụng. Ta chỉ: "Ra đó nghỉ chân vậy."
Tử Nguyệt theo ta: "Đói quá, tiểu thư có đói không?" Không nhắc thì thôi, nhắc mới biết từ sáng đến giờ chưa ăn gì. Bụng đói nhưng không thèm ăn. Ta ôm Tiểu Hồ ngồi ghế đ/á, đặt nó lên bàn. Tiểu Hồ ngủ ngon lành.
"Mạc cô nương." Bỗng có tiếng gọi. Ngẩng lên thấy Tô cô cô đến. Bà từng là cung nữ ta chọn khi mới vào cung, thông minh lanh lợi lại ổn trọng, dần thành cô cô quản sự trong cung. Đôi mắt bà chứa đầy nỗi niềm khó nói. Người vốn điềm tĩnh giờ lộ rõ vẻ xót thương. Bà đến trước mặt ta, mắt hơi đỏ nhìn ta. Thấy thế ta lại muốn cười: "Tô cô cô, ta không sao, ngược lại ngươi về sau càng phải cẩn thận hơn." Sớm nghe cung nữ nói Tô Kiền Nhi không dễ hầu hạ.
Tô cô cô nhìn ta hồi lâu, khẽ hỏi: "Nương nương sau này đi đâu?" "Đừng gọi thế, Tô cô cô không sợ vạ miệng sao?" Ta hạ giọng, "Hai ngày nữa ta cùng Tử Nguyệt về Nam Cô." Thấy thần sắc bà, ta vội nói thêm: "Đừng lo cho ta, trong cung nhiều năm cũng ngột ngạt lắm rồi." Tô cô cô thở dài, quay gọi cung nữ ngoài viện: "Tiểu Kỳ, ngươi đến ngự thiện phòng lấy ít bánh quế cho Mạc cô nương." Tiểu Kỳ gật đầu: "Vâng." Bà vẫn nhớ ta thích ăn bánh quế. Tử Nguyệt bên cạnh đã đỏ hoe mắt: "Tô cô cô, sau này không được gặp bà nữa." Hai người bình thường mạnh mẽ, giờ đối diện lại rơi lệ. Ta phải an ủi cả hai.
"Tô cô cô." Tiểu Kỳ chốc lát đã về, bưng đến một bát canh hồng táo: "Ngự thiện phòng hết bánh quế rồi." Tô cô cô hỏi lại: "Ngày thường thường có, sao hôm nay lại hết?" Vừa nói xong bà đã hiểu. Ta mỉm cười: "Có canh ngọt này cũng được." Phải rồi. Bánh quế ta thích, nhưng Tô Kiền Nhi không ưa, nàng chỉ chuộng canh ngọt. Ta đã là phế hậu, ngự thiện phòng sao còn làm bánh quế cho ta?
Hai bát canh đặt trên bàn. Ta đẩy cho Tử Nguyệt một bát, tự mình cũng nếm vài muỗng. Rõ ràng ngọt, đường nhiều. Quen ăn thanh đạm, giờ vào miệng lại thấy đắng. Chỉ ăn đôi chút đã không nuốt nổi, tạm để sang một bên. "Tô cô cô, ngươi bận việc nhiều, đừng ở đây với ta nữa, đi đi." Tô cô cô nghe vậy mới rời đi. Lúc đi còn ngoảnh lại nhìn ta nhiều lần.
Tử Nguyệt ăn nhăn nhó: "Đồ ngọt thế này, không hiểu sao nàng ta thích." Nhưng vì đói nên nàng ăn hết sạch. Ta thấy mệt, không biết chừng tựa bàn đ/á chợp mắt. Nhắm mắt lại, mơ màng hiện lên hình ảnh Thẩm Dực thuở thiếu niên. Hắn quen Tô Kiền Nhi từ khi nào? Hắn giấu kỹ, ta cũng chậm hiểu, bao năm chẳng nhận ra. Có lẽ là hai năm hắn cùng mẫu thân rời Nam Cô đến Thanh Châu, gặp Tô Kiền Nhi ở đó.
Tô Kiền Nhi là hậu duệ võ tướng, con một cưng chiều như ngọc trên tay. Thẩm Dực khi ấy trầm mặc cô đ/ộc, Tô Kiền Nhi hoạt bát đáng yêu lại ngang ngược, chính là mẫu phụ nữ thu hút hắn nhất. Sau này cha Tô Kiền Nhi qu/a đ/ời sớm, gia đình ép nàng tái giá, nàng nhất quyết không chịu, để lỡ tuổi xuân thì. Ai dám bảo không phải vì chờ Thẩm Dực? Tiếc thay nàng không đợi được hắn, hắn cũng không cưới được nàng, lại xen vào một ta ở giữa. Chẳng trách ngày thành hôn, hắn nhìn ta đờ đẫn. Lúc ấy ta tưởng vì lâu ngày không gặp nên hắn nhìn lâu. Đèn hoa chúc đỏ rực, ta bị hắn nhìn đến mặt đỏ bừng.
"A Thanh?" "A Thanh, gió lạnh đấy, sao lại ngủ đây?" Có tiếng gọi. Ta mơ màng mở mắt, gặp đôi mắt phượng của Thẩm Dực. Mắt hắn đẹp, luôn khiến người ngộ nhận tình sâu. Gió lạnh thổi qua, ta tỉnh hẳn. Có lẽ lâu không thấy hắn chủ động đến gần, không hiểu sao ta tránh né bàn tay hắn. Tay Thẩm Dực như đông cứng giữa không trung, giây lát mới thu về.
