Đến lúc ly biệt, bóng dáng ai cũng chẳng thấy, chỉ còn mấy người họ.
"Tử Nguyệt." Ta khẽ gọi một tiếng, "Ta nhớ chúng ta còn một bình rư/ợu quế năm ngoái, hãy để lại cho các nương nương đi."
6
"Tiểu thư, chúng ta đi thôi."
Bước ra khỏi cung môn, xe ngựa đã đợi sẵn. Tiểu Hồ trong lòng ta uể oải. Ta ôm Tiểu Hồ, thong thả tiến về phía xe. Trước khi lên xe, không khỏi ngoảnh nhìn hoàng cung. Tường thành cao ngất, cổng son, trong ánh sáng mai lạnh lẽo trang nghiêm, dân chúng sớm ra vào tấp nập. Ta mơ màng đăm chiêu. Tử Nguyệt hỏi: "Tiểu thư, cô muốn ở lại thêm vài ngày ngắm cảnh kinh đô sao?" Ta lắc đầu: "Không, chúng ta đi thôi."
Có lẽ mấy ngày nữa, chính là lễ sách phong hậu của Thẩm Dực. Ta không muốn dính vào chốn náo nhiệt ấy.
7
Xe ngựa chòng chành suốt ngày, chiều tà ta cùng Tử Nguyệt định đổi đường thủy về Nam Cô. Tử Nguyệt bận rộn hỏi thăm nhiều thuyền, kẻ không đi Nam Cô, người nói đã đầy khách. Tử Nguyệt ấm ức trở về: "Hôm nay thương nhân nước ngoài đông, không thuê được thuyền. Tiểu thư, có lẽ phải đợi ngày mai."
Nhưng ta chỉ muốn về Nam Cô nhanh nhất có thể. Ta bặm môi: "Ta tự đi hỏi, nếu không có thì tìm quán trọ nghỉ ngơi." Tử Nguyệt lẩm bẩm: "Hoàng thượng cũng chẳng chuẩn bị thuyền quan cho tiểu thư, cô chẳng gi/ận sao?" Ta khẽ nhếch môi: "Được xuất cung đã may lắm rồi."
Hắn chờ đợi bao năm mới được ở bên Tô Kiền Nhi. Ta giờ chỉ là phế hậu, hắn sao nghĩ chu toàn cho ta?
"A Thanh?"
Ta ngoảnh lại. Từ thuyền buôn bước ra một nam tử, mày ngài mắt phượng, trông thấy ta ánh mắt rạng rỡ: "A Thanh, quả nhiên là nàng." Ta nhận ra ngay: "Tô Mặc, sao ngươi ở đây?"
Tô Mặc là bạn cùng quê Nam Cô, hàng xóm thuở nhỏ. Cha mất sớm, chỉ còn mẹ con nương tựa. Phụ mẫu ta quý mến sự thông minh của hắn, thường giúp đỡ, coi như con. "Ta đi buôn tình cờ đến kinh đô, vừa định quay về." Tô Mặc cười, "A Thanh, nàng đi đâu thế?"
Tô Mặc thông minh tất biết chuyện phế hậu, nhưng không hỏi thêm. Ta cười: "Ta cùng Tử Nguyệt muốn về Nam Cô, nhưng thuyền đều hết chỗ." Tô Mặc ngăn thuyền phu khởi hành, nói: "Dạo này khách đông, nhưng không sao, thuyền ta còn trống, hai người cùng lên được."
Tử Nguyệt cười toe toét chạy tới: "Nhiều năm không gặp, ngươi chẳng thay đổi mấy, sao dãi nắng dầm mưa mà da chẳng sạm?" Tử Nguyệt theo ta từ nhỏ, quen biết Tô Mặc. Chúng tôi không khách sáo, bước vào khoang thuyền.
Tô Mặc sai người dâng trà bánh. Chúng tôi trò chuyện về chuyện xưa, hỏi han cuộc sống những năm qua. "Tô Mặc, ta nhớ ngươi từng muốn thi cử?" Tô Mặc phẩy tay: "Ta đâu phải loại đó, thi mấy lần không đỗ, bèn đi buôn." Tô Mặc làm ăn phát đạt, giờ là đại thương gia Nam Cô.
Trò chuyện vô tư, trời đã tối. Thuyền cập bến, mọi người lên bờ tìm quán ăn. Tô Mặc nói: "Gần đây có quán trọ đồ ăn ngon, chúng ta đến đó nhé?" "Ừ."
Ta ôm Tiểu Hồ vừa tỉnh giấc, theo Tô Mặc vào quán trọ. Chủ quán quen Tô Mặc, cười nhìn ta hỏi: "Khách quan lại đến, lần này đem phu nhân theo rồi? Trên lầu còn một phòng thượng hạng."
Tô Mặc đỏ mặt, vẫy tay như cá quẫy: "Không, không phải, đây là bạn cố hương." Nói xong mím môi, không dám nhìn ta, hỏi chủ quán: "Còn phòng khác không?" Chủ quán vỡ lẽ, cười: "Ta thấy cô nương xinh đẹp, nhìn hai người thật đẹp đôi. Cô nương đừng gi/ận, miệng già này đáng đá/nh."
Chủ quán nói với Tô Mặc: "Còn phòng, vừa có thương nhân đi, đang dọn dẹp." Tô Mặc gật đầu, hỏi ta: "A Thanh, Tử Nguyệt, các nàng muốn ăn gì?" Ta đáp: "Một bát cháo là đủ." Cả ngày mệt mỏi, chẳng thiết ăn uống. Tô Mặc cười: "Đương nhiên ta đãi, lừa ngươi sao?"
8
Gọi món xong, ba chúng tôi ngồi góc quán. Tiểu Hồ trong lòng ta ngọ nguậy. Món ăn nhanh chóng dọn lên. Quán trọ nhộn nhịp, khách qua lại ồn ào. Đang ăn, chợt nghe có người nhắc chuyện phế hậu.
"Nghe nói hoàng hậu không con nên bị phế."
"Không đơn giản thế, ta nghe cung nữ được thả nói hoàng hậu không được sủng, xưa nhờ thái hậu mới có địa vị, không thì sớm bị phế rồi."
"Giờ thái hậu băng hà, không ai ngăn được nữa."
"Ta còn nghe nói bà ta x/ấu xí nên không được sủng, không chỉ vì không con."
Lảm nhảm, bọn thương nhân s/ay rư/ợu cười đùa, đoán già đoán non càng lúc càng kỳ quặc.
