Kẻ nói ta tính tình ngang ngược, người bảo ta ỷ thế hiếp người, lại có kẻ bảo ta x/ấu xí không được sủng ái.
Tử Nguyệt nghe đến nỗi bỏ đĩa thịt chua ngọt, mặt đỏ bừng: "Lời gì thế này? Nghe gió là gió, nghe mưa là mưa."
Tô Mặc bỗng đặt chén trà xuống, lạnh giọng với bàn bên cạnh: "Các ngươi đang nói bậy bạ gì thế? Chuyện trong cung cũng dám bịa đặt?" Câu nói vang lên khiến quán trọ im bặt. Mọi người ngạc nhiên nhìn lại, không một tiếng động. Ta khẽ đ/á Tô Mặc: "Mặc kệ người khác nói gì, yên tâm ăn cơm đi."
Nhưng có lẽ lời Tô Mặc cảnh tỉnh, mấy kẻ nói nhiều nhất cũng im lặng. Sợ họa từ miệng mà ra, chẳng ai dám nói nữa. Tô Mặc cầm đũa, mím môi nhìn ta khẽ nói: "Chúng biết gì mà dám bịa chuyện." "Ta không sao, sớm không để ý lời người khác rồi. Tô Mặc, Tử Nguyệt, các ngươi ăn đi."
Hơn nữa lời họ nói không hoàn toàn sai. Việc ta không được sủng trong cung xưa nay ai cũng biết. Bao năm qua, ta nghe chưa đủ sao? Nghe ta nói vậy, Tử Nguyệt và Tô Mặc liếc nhau, rồi lại tiếp tục ăn. Ăn xong, mọi người lên phòng nghỉ ngơi, ngày mai tiếp tục lên đường.
9
Lênh đênh trên thuyền nửa tháng, cuối cùng cũng đến Nam Cô thành. Vừa đặt chân xuống đất đã là hoàng hôn. Hương hoa nồng nặc ùa vào khiến ta ngẩn ngơ. Đó là mùi quế ngập tràn thành, là hương vị tuổi thơ trong ký ức xa xăm. Tiểu Hồ đang ngủ say trong lòng ta bỗng mở mắt tỉnh giấc. Đôi mắt long lanh đảo liên hồi, nó nhảy xuống đất dẫm lên lá khô, đi trước dẫn đường. Tiểu Hồ vẫn nhớ đường xưa. Ta theo sau, từng bước tiến lên.
Khác với kinh đô phồn hoa, Nam Cô thành yên tĩnh an nhiên. "A Thanh?" Đến ngã tư, một phu nhân ăn mặc trang nhã đi tới, không chắc chắn gọi tên ta. Ta định thần nhìn, khẽ cười: "Lâm phu nhân." Gia tộc họ Lâm cùng nhà ta đều là đại tộc địa phương. Ta từ nhỏ thân với đ/ộc nữ Lâm Thiện, thường qua lại. Bà thấy ta đáp lời, mừng rỡ: "A Thanh, quả là nàng, nhiều năm không gặp nàng trầm tĩnh hơn xưa."
Lâm phu nhân thấu hiểu nhân tình, không hỏi lý do ta về, cũng chẳng đề cập chuyện cung đình, chỉ cười nói: "Dạo này Thiện nhi hay nhắc đến nàng, lúc nào rảnh qua nhà chơi." Ta cười đáp: "Vâng, ta về nhà xem xét đã, rảnh sẽ tìm A Thiện trò chuyện."
Từ biệt xong, lại theo Tiểu Hồ về nhà. Ta biết giờ nhà trống không, thân thích đa phần không ở Nam Cô, song thân đã khuất, phủ đệ hẳn hoang tàn. Nhưng khi đến cổng quen thuộc, ta sửng sốt: "Sao sạch sẽ thế?" Cổng không một chiếc lá rụng, nhìn ngoài chẳng giống nhà bỏ hoang. Tô Mặc ho nhẹ: "Là ta thường sai người đến quét dọn, A Thanh đừng trách."
Ta quay nhìn Tô Mặc. Hắn ngượng ngùng gãi tai: "Ta... ta thấy cửa nhà lạnh lẽo, trong lòng khó chịu nên sai người quét tước hằng ngày." Tử Nguyệt cười: "May có ngươi." Tiểu Hồ nhảy qua tường vào sân. Ta lục chìa khóa mở cổng, đẩy cửa bước vào. Sân ngoài sạch sẽ, sân trong khó tránh hoang vu. Bụi bay múa trong ánh hoàng hôn, đồ đạc phủ đầy mạng nhện.
Tô Mặc nói: "Ta sai gia nhân đến dọn dẹp." "Không, không cần." Ta nghĩ rồi nói, "Để ta tự làm, khi nào không kham nổi sẽ nhờ người." Lâu lắm không về, ta muốn tự tay thu dọn tổ ấm. Tô Mặc thấy ta kiên quyết, lặng lẽ cầm chổi quét sân. Ta cùng Tử Nguyệt cũng bắt đầu dọn dẹp.
Phòng ta từng ở vẫn như xưa. Phụ mẫu không dọn đi sau khi ta rời nhà. Cây hải đường trong sân hoa đã tàn. Ta trèo lên bắc thang dọn dẹp, chạm phải chiếc đèn lồng treo tường. Nó rơi xuống lắc lư, hình phượng hoàng trên đèn rung rinh. Ta ngẩn người, leo xuống thang nhặt lên. Ngẩn ngơ hồi lâu mới nhớ đèn này do Thẩm Dực tặng.
Đã bao nhiêu năm rồi? Ta cũng nhớ không rõ. Chỉ nhớ lúc đó Thẩm Dực mới đến Nam Cô hai năm, đêm nguyên tiêu cùng ta dạo phố đèn lồng rực rỡ. Thẩm Dực khi ấy trầm mặc, khiến ta lắm lời hơn. Thẩm Dực đi nhanh, ta đuổi theo làm rơi đèn lồng yêu thích, đèn vỡ. Ta buồn rầu đóng cửa mấy ngày. Sau đó Thẩm Dực gõ cửa, tặng ta chiếc đèn mới, ấp úng: "Ta thấy đèn này đẹp, nàng... nàng có muốn không?"
Hóa ra hắn từng đối xử tốt với ta. Chỉ là đã quá lâu rồi. Vì những năm sau, trong mắt hắn hẳn chỉ còn Tô Kiền Nhi.
"Ôi trời!" Ta đang nhìn đèn lồng chìm đắm, bên tai vang tiếng "rầm". Tiếp theo là tiếng "xì xào" rên rỉ. Ta quay đầu nhìn. Thì ra Tô Mặc leo cao lau cột trụ, trượt chân ngã khỏi ghế, đang ôm mông xoa mắt cá rên ri. Ta vội từ ghế bước xuống: "Tô Mặc, ngươi sao thế?" Tử Nguyệt cũng chạy tới, thấy bộ dạng hắn, nhịn không được bật cười: "Sao ngươi vẫn như hồi nhỏ, ngày nào cũng ngã?"
Tô Mặc trừng mắt: "Ngươi còn cười?" Ta vừa buồn cười vừa đ/au lòng, giơ tay định đỡ hắn dậy.
