Năm đó rời nhà xuất giá, theo Thẩm Dực vào cung, rồi bị phế hậu, rời khỏi hoàng cung. Bao nhiêu sóng gió trải qua, ta chưa từng nghĩ mình sẽ khóc. Nhưng khi thấy m/ộ phần phụ mẫu, dù cảnh vật yên tĩnh, tựa hồ có hòn đ/á ném vào lòng, gợn lên vô vàn gợn sóng.
Ta đặt lễ vật trước m/ộ, quỳ xuống thắp hương. Cúi đầu chợt thấy giọt lệ rơi không ngừng. Bỗng nhiên ta cảm thấy mình như trở lại làm đứa trẻ. Muốn khóc muốn cười đều chẳng cần để ý người khác. Vì phụ mẫu sẽ mãi che chở ta.
Tô Mặc quỳ xuống bên cạnh. Lặng lẽ hồi lâu, ta ngoảnh nhìn hắn. Tô Mặc vẫn khóc, nước mắt còn nhiều hơn ta. Ta biết hắn luôn biết ơn phụ mẫu ngày trước giúp đỡ, những năm qua thư từ phụ mẫu gửi đều nhắc Tô Mặc năm nào cũng đến thăm. Ta phải quay sang an ủi: "Thôi đừng khóc nữa, khăn tay sắp không đủ dùng rồi." Tô Mặc bật cười, lau nước mắt: "Ừ, nàng cũng đừng khóc nữa."
Ta hỏi: "Huynh trưởng ta có đến không?" Tô Mặc gật đầu: "Hai năm trước, đó là lần cuối." Ta còn một người huynh trưởng. Vốn làm quan triều đình, sự nghiệp thuận lợi. Chỉ sau khi phụ mẫu qu/a đ/ời không lâu, huynh ấy đã xuất gia tại Đại An Tự gần kinh đô. Ta gật đầu: "Chúng ta về thôi."
Thu dọn xong, ta cùng Tô Mặc quay về. Đi ngang hồ nước, Tô Mặc chỉ nói: "Từ khi nàng đi, bao năm nay nó chưa từng đóng băng." Ta nhớ hồ này. Thuở nhỏ có mấy năm Nam Cô rét mướt, mặt hồ đóng băng mỏng. Ta từng c/ứu Thẩm Dực ở đây, nhiều năm sau cũng nơi này c/ứu được Tiểu Hồ. Giờ Thẩm Dực đã đi xa, còn Tiểu Hồ bên ta. Thế cũng đủ rồi.
"A Thanh! A Thanh!" Đến đầu phố, bỗng có người hớn hở chặn đường. Ta nhìn kỹ, là Lâm Thiện - bạn thời niên thiếu. Giờ nàng đã kết tóc thất, vẻ thanh tú. Nàng kéo ta, xúc động: "Trời ơi, vừa nghe mẫu thân nói thấy nàng trên phố, ta không tin. Nàng quả nhiên về rồi, thật tốt quá! Đi, đến nhà ta chơi!"
Nàng quá vui mừng đến mức suýt vấp đ/á xanh. Tô Mặc thấy vậy cười: "Hai người tâm sự đi, A Thanh, ta về trước." Lâm Thiện kéo ta thẳng đến phủ: "Còn Uyển Uyển, Ngư Ngư, ta đã gọi họ tụ tập ở nhà rồi, lát nữa sẽ gặp. Nghe tin nàng về, họ đều chạy đến ngay!"
10
Ta đến phủ họ Lâm. Mấy người bạn thân thiếu thời đều tề tựu. Giờ họ đều đã thành thân, có con cái. Kẻ vợ chồng hòa thuận, người gia đình lục đục. Lâu ngày gặp lại, cùng nhau rôm rả trò chuyện. Chuyện phế hậu đương nhiên họ đều biết. Khác với Tô Mặc im lặng, nói chuyện với họ lại ít kiêng kỵ hơn. Chuyện ta với Thẩm Dực từ nhỏ, họ đều chứng kiến.
"Không ngờ hắn giờ vô tình thế."
"Ngày trước thấy cũng không giống kẻ phụ bạc, bọn ta từng bàn tán cho rằng hắn biết báo đền ân nghĩa."
"Có lẽ chúng ta nhầm."
"Nhưng lúc Thái hậu gả nàng cho hắn, cũng không nghe hắn nói câu nào không ưng."
"Những năm qua, A Thanh thật phí hoài."
Càng thân thiết, nói chuyện càng vô tư. Nhận ra Thẩm Dực giờ không còn là thiếu niên năm xưa, Lâm Thiện nuốt lời trách móc, hỏi ta: "Nhưng nói lại, đã bao ngày rồi, sao không nghe tin tức sách phong hậu? Hay Nam Cô xa xôi, tin tức chưa truyền đến?"
Nghe nàng nói, ta cũng thấy kỳ lạ. Khi đó Thái hậu vừa an táng, Thẩm Dực đã vội vàng hạ chiếu phế hậu. Đại lễ như thế hắn cũng bất chấp, ai nấy đều bảo Tô Kiền Nhi sắp được phong hậu. Nhưng nửa tháng qua, không một tin đồn. Ta lắc đầu: "Ta cũng không rõ, có lẽ do Nam Cô xa xôi."
11
Nhà cửa dọn dẹp sạch sẽ, ta cùng Tử Nguyệt, Tiểu Hồ an cư. Sau vườn có mảnh đất trồng rau, xưa mẫu thân ưa thích khai phá. Ta cùng Tử Nguyệt nhổ cỏ, trồng cấy. Thay mấy khóm hoa tàn, chuyển vài chậu tươi tốt vào. Ngày ngày uống trà làm vườn, dần cảm thấy yên bình. Tô Mặc thường sang chơi, mỗi lần đều mang theo đồ chơi lượm được khi đi buôn. Bạn bè cũng thường lui tới, thấy Tô Mặc lại trêu đùa:
"Ôi, Tô công tử lại đến rồi?"
"Bôn ba khắp nơi bao năm, giờ giàu có nhất vùng, sao chưa cưới vợ?"
Lâm Thiện lại chạy đến xúi giục, nửa đùa nửa thật: "A Thanh, giờ người trong cung đã buông tha cho nàng, ban tự do rồi. Vậy sau này cuộc sống của nàng, tự nhiên không liên quan đến hắn nữa, phải không?" Ta gật đầu: "Còn dây dưa gì nữa?" Thẩm Dực cho phép ta xuất cung đã nói rõ, thân phận ta từ nay đoạn tuyệt với hắn.
Lâm Thiện cười khẽ áp sát tai ta: "Ta thấy Tô Mặc đối đãi nàng không giống người thường, nàng nghĩ sao, cân nhắc hắn đi?" Ta giơ sách vỗ nhẹ vai nàng: "Ngươi đừng gán ghép bừa." "Này! Người ngoài nhìn rõ nhất, nàng không biết đâu, ngày xưa chỉ vì mắt nàng chỉ có Thẩm Dực nên Tô Mặc không dám tỏ tình sợ bẽ mặt. Giờ nàng đã về, sau này..."
Lời chưa dứt, Tử Nguyệt bỗng chạy đến, thần sắc khác thường: "Tiểu thư, có người từ phủ quan tới." Ta gi/ật mình, buông sách đi ra trung đường.
Hóa ra huyện lệnh đích thân đến, bên cạnh còn hai tiểu lại. Thấy ta, huyện lệnh cười: "Mạc tiểu thư, dạo này vẫn khỏe?" Qua vài câu xã giao, sai tiểu lại mang hộp gỗ đến trước mặt ta, nói:
