Năm đó, cô gái ngây thơ ấy đã rời xa ta. Những rung động và ái m/ộ thuở nào cũng như cây quế vàng trong cung đã gục ngã, ch** đi một lần, không thể hồi sinh. Chúng ta quen nhau từ thuở ấu thơ, sự vô tư và chân thành ngày ấy đã tan thành mây khói. Giờ muốn trở lại như xưa, khác nào nói chuyện với kẻ mộng du.
Gánh nặng còn mang thì không sao. Buông xuống rồi mới biết mình đã kiệt sức. Giờ ta chỉ hiểu: Thời gian là con đường thẳng tắp không quay đầu. Ta với hắn đã lạc bước từ lâu. Dù có cố gắng giả vờ, ta cũng không thể diễn được tình cảm thuở ban đầu.
Lời nói vừa dứt, không gian lại chìm vào tĩnh lặng. Ta chỉ cúi đầu, khẽ vuốt ve Tiểu Hồ trong lòng. Mấy tháng không gặp, Tiểu Hồ dường như cũng xa lạ với Thẩm Dực. Không còn như lần rời đi trước, nhảy lên người hắn nữa. Mà chỉ uể oải cuộn tròn, thỉnh thoảng vẫy đôi tai mèo. Ta chỉ nghe tiếng gió xào xạc bên tai.
Không biết bao lâu. "A Thanh." Ta ngẩng đầu. Thẩm Dực nói: "A Thanh, đêm nay ngoài thành náo nhiệt, cùng ta lên thành lâu ngắm cảnh nhé."
18
"Tiểu thư, đây là thánh thượng ban."
Trước khi rời kinh đô lần nữa, Lâm Nguyệt lại đến. Nói thánh thượng ban ngàn lạng vàng, cùng một cuộn họa. Tử Nguyệt cười toe toét: "Xem ra lần này không đến uổng công." Nàng lại tò mò áp sát: "Tiểu thư, đây là tranh gì thế?"
Ta nhận cuộn họa, từ từ mở ra. Trong tranh là thiếu nữ ngồi trên cành cây cao, cười tươi nhìn người qua lại phía dưới. Trên cây chi chít dây đỏ phấp phới. Tử Nguyệt nhìn hình rồi nhìn ta, nói: "Vẽ giống tiểu thư hồi xưa quá."
Ta chăm chú ngắm bức họa. Nửa cuộn là tranh cũ, nửa cuộn là tranh mới. Người trong tranh, là ta. Ta chợt nhớ đêm qua khi lên thành lâu, cảnh náo nhiệt dưới phố. Đèn lồng rực rỡ, trẻ con cầm đèn nhảy nhót khắp nơi. Trời đầy sao lấp lánh, mặt đất sáng như ban ngày. Ta cũng đăm chiêu ngắm nhìn hồi lâu.
Rồi khi quay đầu, thấy Thẩm Dực đã nhìn ta từ lúc nào. Trong chốc lát, ta thấy thần sắc hắn cô đơn lạc lõng. Như cậu bé năm nào ở Nam Cô thành, không chỗ dựa. Nhưng chỉ thoáng qua, hắn lại trở về vẻ bình thản khó đoán, chỉ mỉm cười với ta. Ta không khỏi đoán xem lúc đó hắn nghĩ gì?
Hắn dường như hoài niệm quá khứ. Phải chăng nhớ những chiếc đèn lồng cùng ta thả năm xưa? Hay nghĩ về những năm tháng gian nan vừa qua? Đêm qua, Thẩm Dực lại đặc biệt ban thưởng cho những người từng giúp đỡ hắn. Nhưng kiêu ngạo như hắn, lời giữ chân sẽ không nói lần thứ hai. Cũng may là vậy.
Ta gập cuộn họa lại, khi ngẩng đầu lên, thoáng thấy bóng người đứng nơi góc phố xa xa đang nhìn ta. Tựa như Thẩm Dực. Nhưng chớp mắt đã không thấy nữa. Có lẽ ta đa nghi. "Tử Nguyệt." Ta đưa cuộn họa cho nàng, "Cất đi." Tử Nguyệt hỏi: "Cất đâu ạ?" Ta ngập ngừng: "Dưới đáy rương."
Vì nửa cuộn tranh cũ đã nằm dưới đáy rương bao năm. Thì nửa cuộn mới vừa nối, cũng theo đó mà thôi. "Cho thuyền đi thôi, chúng ta về Nam Cô."
