Nàng cười, nước mắt lã chã rơi, quay người chạy vụt đi.
Nguyên Hành Giản nắm ch/ặt tay, chỉ do dự một thoáng, đã đuổi theo.
Ngày hôm ấy, hoàng đế không lâm triều.
Chỉ vây kín Hoàng hậu khóc đến nghẹn lời trong ngự uyển.
Sau núi giả vẳng lời chất vấn cùng tiếng nức nở, lát sau lại vọng ra ti/ếng r/ên rỉ đ/ứt quãng.
Hoàng hậu khóc, Bệ hạ dỗ, cuối cùng nắm tay trở về Phượng Nghi cung.
Buổi trưa, ý chỉ của Hoàng hậu truyền đến Tĩnh Tư Điện.
Nói rằng ta thích nấu canh gừng đến thế, vậy hãy nấu cho tất cả thái giám cung nữ trong hậu cung mỗi người một bát.
Ngày đầu tiên.
Ta trong tiểu nhà bếp nấu năm canh giờ.
Theo danh sách từng nơi phân phát, bếp lửa sáng sớm đến tối mịt.
Ngày thứ ba, cổ tay sưng phồng.
Ngày thứ bảy, lòng bàn tay chai sần, lại bị đáy bát nóng làm tróc da.
Ngày thứ mười, khi chia canh, thìa gỗ tuột khỏi tay, đầu gối mềm nhũn, cả người gục xuống.
03
Tỉnh lại, bên giường có hai người.
Châu quý nhân phe phẩy quạt lông, nụ cười không thấu mắt:
"Muội muội hà tất khổ sở, đã được ân sủng, sao không cầu Bệ hạ thương xót?"
Phùng quý nhân khoanh tay, giọng thẳng thừng hơn:
"Đồ ngốc, Hoàng hậu bảo nấu canh thì nấu, ngày mai bảo ngươi ch*t, ngươi có chịu đi không?"
Ta dựa vào thành giường, băng th/uốc trên cổ tay còn rỉ vị đắng, ngược lại bật cười.
"Làm phiền nhị vị tỷ tỷ nhớ nhung. Ngày mai còn lại vài người, phát xong là xong."
Phùng quý nhân kh/inh bỉ: "Ngươi đúng là biết cách cúi đầu."
Ta không đáp lời, chỉ bảo Tiểu Lê dâng trà.
Châu quý nhân là đích nữ Thái phó, Phùng quý nhân là muội muội của tướng quân.
Luận gia thế, cả phòng chỉ có ta thấp nhất.
Hôm nay họ đến, tất nhiên không phải để thăm hỏi.
Quả nhiên, trà chưa uống được hai ngụm, Châu quý nhân đã thong thả mở lời:
"Tâm tính của muội muội, tỷ rất khâm phục. Chỉ là trong cung không như ngoài kia, biết nhẫn nhịn chưa phải bản lĩnh, đứa trẻ biết khóc mới có sữa uống."
Lời nàng nói vòng vo, nhưng ý tứ thẳng thừng, chính là dò hỏi chuyện đêm đó.
Hoàng thượng năm đó chọn ba chúng ta nhập cung, từ văn thần, võ tướng, hàn môn mỗi loại một người.
Vốn là bố cục bề ngoài phò tá, ngầm chứa chế ngự.
Nào ngờ Hoàng hậu cường ngạnh, đ/è cả ba chúng ta ở ngạch quý nhân, gặp mặt Hoàng đế cũng khó.
Ba năm qua, Châu quý nhân ngâm thơ vịnh nguyệt, Phùng quý nhân chạy ngựa b/ắn cung, ta trong tiểu nhà bếp nấu canh hầm rau.
Hoàng đế không ngó ngàng, Hoàng hậu cũng mắt không thấy là sạch.
Nhưng thế cân bằng ấy, bị ta phá vỡ, những người còn lại tự nhiên không vui.
Phùng quý nhân không nhiều quanh co, thấy Châu quý nhân mở lời, thẳng thắn hỏi:
"Đêm hôm đó rốt cuộc Bệ hạ vì sao đến? Lại nói gì với ngươi?"
Mắt ta lộ vẻ ấm ức: "Bệ hạ đến lúc hoàng hôn, chỉ uống vài chén trà, hứng chút gió, thân thể khó chịu, mượn chỗ ta nằm tạm."
"Bệ hạ cùng nương nương phu thê tình thâm, ta là gì chứ. Một tiểu phi tần nấu canh gừng thôi..."
Lời này nói không lọt khe hở.
Châu quý nhân lại phe phẩy quạt, không nói được gì.
Phùng quý nhân không dò được gì, đặt chén trà xuống.
"Trà của ngươi, còn không bằng trà thưởng cho hạ nhân trong phòng ta."
Ta cười: "Nơi muội muội đây hàn vi, làm nhị vị tỷ tỷ chịu thiệt."
Rèm cửa buông xuống, trong điện tĩnh lặng.
Họ không đến để kết minh, cũng không đến vấn trách, là đến xem chiều gió.
Con gái văn thần, muội muội võ tướng.
Sau lưng họ là phủ Thái phó và doanh Tướng quân.
Mà ta có thể dựa vào, chỉ có một trái tim từng trải qua dầu sôi lửa bỏng.
04
Bát canh gừng cuối cùng nấu xong, Hoàng hậu truyền lời:
Từ nay, ba vị quý nhân theo lệ sớm tối vấn an, không được lơ là.
Ba năm mới đầu tiên vấn an.
Ta đến sớm nhất, đứng dưới thềm Phượng Nghi cung lặng lẽ chờ.
Châu quý nhân theo sau đến, gật đầu với ta.
Phùng quý nhân đến cuối cùng, hia ngựa giậm lên bậc đ/á, tiếng lóc cóc, ngạo nghễ kiêu căng.
Liếc nhìn cánh cửa đóng ch/ặt, khẽ hừ:
"Mặt trời chưa lên, quy củ đã ra trước."
Châu quý nhân cười đáp: "Muội muội nói chuyện phải cẩn thận, cẩn thận lời nói theo khe cửa lọt vào, bị người nghe thấy, ph/ạt ngươi nấu canh gừng."
Hai người nhìn nhau, ha ha cười vang.
Cửa điện mở rất muộn.
Chưởng sự mụ thò nửa khuôn mặt, liếc chúng tôi: "Nương nương trang điểm, quý nhân đợi đấy."
Đến khi nắng đã đủ, cửa điện mới mở toang.
Hoàng hậu ngồi trên cao, trang phục đại lễ, mặc đồ giống ngày phong hậu.
Một người phải hư hư đến mức nào, mới trong ngày vấn an mà mặc đồ phong hậu ra trấn trường.
Ba người quỳ hành đại lễ, Hoàng hậu không cho đứng dậy.
"Ba năm qua, bản cung thương các ngươi, miễn sớm tối vấn an, nào ngờ khiến có kẻ quên thân phận mình."
Lời này nhắm vào ta, ta cúi đầu không đáp.
Nàng lại nhìn Châu quý nhân: "Châu quý nhân, ngươi là đích nữ Thái phó, đọc sách thánh hiền. Lời nào nên nói, lời nào không, hẳn phải hiểu hơn người khác."
Châu quý nhân đáp: "Nương nương nói phải."
Cuối cùng là Phùng quý nhân: "Phùng quý nhân, bản cung kính trọng nhà họ Phùng trung liệt. Nhưng trong cung không phải hiệu trường, đôi hia ngựa không hợp thời này, nên thay đi."
Phùng quý nhân nghiến răng, mới từ kẽ răng bật ra: "Tuân chỉ."
Hoàng hậu hài lòng, ngả vào ghế phượng, ngọc trai trên mũ lung lay.
Nàng đưa tay chỉnh lại viền mũ, nhận chén trà từ cung nữ: "Vũ quý nhân, thân thể ngươi dưỡng ổn cả rồi?"
Ta thi lễ: "Nhọc lòng nương nương nhớ nhung, thần thiếp đã khỏe."
Hoàng hậu đặt chén trà xuống: "Bản cung mới có được một thỏi huy mặc, ngươi đã khỏe, vậy đến mài mực giúp bản cung."
Việc hầu bút mực, đến đại cung nữ cũng không cần tự tay làm, rõ ràng là cố ý làm nh/ục.
Ta đáp vâng, đứng dậy đi đến án thư, chấm nước, cúi mình bắt đầu mài.
Mực là mực quý, chỉ là mài rất tốn sức, lát sau, vết thương cũ trên cổ tay đã âm ỉ nóng lên.
Châu quý nhân bỗng cười: "Thỏi mực này của nương nương, thần thiếp trông giống như lô cống lên đó."
"Nghe nói chỉ có ba thỏi, một thỏi ở ngự thư phòng Bệ hạ, một thỏi ở phủ các lão tam triều, thỏi thứ ba nguyên lai ở nương nương đây, có thể thấy trong lòng Bệ hạ, phân lượng của nương nương ngang hàng với bề tôi ngoài kia."
Lời này nghe là tán dương, nhưng ngẫm kỹ lại là con d/ao.
Bề tôi cùng Hoàng hậu đặt lên bàn cân, so thế nào cũng là nhục mạ.
Nhưng Hoàng hậu ngây ngô không nghe ra, còn đắc ý: "Không sai, ngươi đúng là có mắt nhìn ngọc."
05
Phùng quý nhân phịch cười.
Hoàng hậu nghi hoặc: "Phùng quý nhân, ngươi cười gì?"
"Tâu nương nương, thần thiếp chỉ nhớ chuyện thú vị, nhất thời không nhịn được."
"Chuyện gì thú?"
Phùng quý nhân đáp: "Huynh trưởng thần ở Tây Bắc nuôi một con ngựa huyết thống. Con ngựa vừa đến doanh trại, tính khí hoang dã, thấy người là đ/á."
"Huynh trưởng bèn đóng cho nó bộ yên ngựa khảm ngọc dát vàng, nghĩ rằng yên ngựa tốt thế này, ắt xứng với nó. Kết quả con ngựa đeo yên xong, đ/á càng dữ."
Nàng dừng lại, nhìn Hoàng hậu: "Về sau huynh trưởng mới hiểu, ngựa không quan tâm yên có dát vàng hay không. Yên dù quý, đ/è lên ng/ười là đ/è lên ng/ười, nó không nhận cái đó."
Sắc mặt Hoàng hậu tối sầm.
Mũ tam phụng ngọc trai đ/è trên đầu, từng câu từng chữ đều châm chọc nàng.
"Phùng quý nhân, ngươi đang nói ai?"
Phùng quý nhân chớp mắt: "Thần thiếp nói ngựa mà. Nương nương cho rằng thần thiếp nói ai?"
Châu quý nhân lấy khăn tay che khóe miệng.
"Láo xược!"
Mũ phượng trên đầu quá nặng, Hoàng hậu đứng dậy quá vội, mũ phượng trượt xuống, gi/ật đ/au da đầu.
Nàng đưa tay đỡ, nhưng đà đã không kịp.
Mũ phượng tuột khỏi búi tóc, cùng tóc lăn xuống đất.
Ngọc trai tán lo/ạn, kim phượng lệch nghiêng, một viên đông châu lăn lông lốc dừng bên hia ngựa Phùng quý nhân.
Cả điện cung nữ hoảng lo/ạn.
Chưởng sự mụ lao đến nhặt mũ, hai đại cung nữ đồng thời đỡ Hoàng hậu.
"Nương nương!"
"Nương nương có sao không?"
Hoàng hậu thét lên, cung nữ nhỏ buộc tóc cho nàng gi/ật mình buông tay, ngón tay còn vướng mấy sợi tóc g/ãy.
Hoàng hậu đ/au đến chảy nước mắt, tạt ngược một cái t/át.
"Đồ ng/u! Ngươi gi/ật tóc bản cung!"
Cung nữ nhỏ ôm mặt quỳ xuống, cung nữ khác vội vàng gỡ sợi tóc mắc.
Trong lúc hỗn lo/ạn, lại gi/ật sái hoa tai Hoàng hậu.
Hoàng hậu lại thét lên.
Châu quý nhân cùng Phùng quý nhân liếc nhau.
Phùng quý nhân khẽ đ/á mũi giày, viên đông châu lăn đến chân Châu quý nhân.
Châu quý nhân hiểu ý, lại đ/á về, kết quả đ/á lệch, đ/ập vào chân ghế ta.
Ngay lúc đó, ngoài điện truyền tiếng:
"Bệ hạ giá đáo——"
Nguyên Hành Giản bước vào, cả điện tan hoang.
Cung nữ quỳ la liệt, Hoàng hậu ngồi trên cao, tóc xõa nửa bên, mắt đỏ hoe, một tay vẫn ôm da đầu.
"Chuyện gì xảy ra?"
Hoàng hậu loạng choạng xông đến trước mặt ngài, ngẩng mặt tố cáo.
"A Giản! Mấy con tiện tỳ này cấu kết b/ắt n/ạt ta!"
06
Châu quý nhân thưa: "Xin Bệ hạ minh xét. Thần thiếp vừa rồi chỉ khen ngợi thỏi huy mặc của nương nương, nói loại mực này chỉ có ba thỏi."
"Bệ hạ dùng một, tam triều các lão dùng một, nương nương dùng một, đủ thấy trong lòng Bệ hạ, phân lượng của nương nương trọng yếu. Thần thiếp từng câu đều là kính trọng, không biết câu nào khiến nương nương hiểu lầm."
Phùng quý nhân liền mở miệng: "Thần thiếp chỉ kể chuyện vui về yên ngựa, làm nương nương vui. Nếu nương nương cho rằng thần thiếp châm chọc, ấy là thần thiếp miệng lưỡi vụng về, không biết nói chuyện. Thần thiếp xin tạ tội."
Nói xong, nàng gọn gàng cúi đầu hành lễ.
Hai người quỳ ngay ngắn, lời nói mỹ miều, không chê vào đâu được.
Nguyên Hành Giản bước đến bên Hoàng hậu, cù nhẹ mũi nàng.
"Trẫm tưởng chuyện gì lớn. Hôm nay chỉ là vấn an thường lệ, nàng mặc long trọng thế này làm gì, khổ thân."
Câu nói không ngờ khiến Hoàng hậu nổi gi/ận, phẩy tay ngài ra.
"Chàng không bênh vực ta thì thôi, lại còn chê ta mất mặt phải không?"
"Những người này bề ngoài tôn kính, sau lưng ai chẳng chê ta là nhà quê?"
"Ta nhất định phải mặc! Cho chúng nó mở to mắt ra mà nhìn, ta một đứa nhà quê, giờ đứng trên đầu chúng nó!"
Vừa nói vừa khóc, nước mắt hòa phấn trang điểm chảy thành vệt. Sắc mặt Nguyên Hành Giản dần dần tối sầm.
Ba năm qua, tranh cãi hết lần này đến lần khác, khiến ngài kiệt sức.
Ngài nhắm mắt, bất chấp trong điện còn người ngoài, mở miệng.
"Ngọc Kha, giờ nàng là Hoàng hậu,"
"Trẫm bác bách quan văn võ, gạt mọi dị nghị đưa nàng lên vị trí này."
"Nàng không biết chữ, trẫm cho nữ quan ưu tú nhất dạy nàng."
"Dạy xong, trẫm cho nàng ngồi bên nghe chính sự, học xem thiên hạ vận hành thế nào."
"Trẫm muốn chia nửa giang sơn cho nàng. Nhưng Ngọc Kha, bao giờ nàng mới lớn lên được."
Lời vừa dứt, Châu quý nhân và Phùng quý nhân không còn cười nổi.
Người đàn ông như thế, đừng nói là Hoàng đế, con nhà quan thường cũng khó tìm được người thứ hai.
Thế nhưng cũng chính người đàn ông này, nhìn thấy mà không với tới, lại để một nhà quê chiếm mất.
Hoàng hậu lại cười, vừa cười vừa nhặt ngọc trai trên mũ phượng.
"Ai thèm những thứ này!"
"Nguyên Hành Giản, nếu được chọn lại, ta mong chàng mãi không nhớ ra. Cả đời cùng ta ở thôn Điền Thủy, cày ruộng, cho gà ăn, già đi từ từ."
Sắc mặt Nguyên Hành Giản đột biến.
Nàng đang bắt ngài lựa chọn.
Giang sơn, hay mỹ nhân.
Nhưng ngài không hiểu, rõ ràng có thể có cả hai, sao phải chọn?
07
Mưa lâm râm nửa ngày.
Ta đang vất vả khiêng mấy chậu hoa héo vào nhà.
Tiếng bước chân từ trong mưa vọng lại.
Ngẩng đầu lên, Nguyên Hành Giản đứng dưới mái hiên, vai long bào thấm ướt một mảng.
Đoàn tùy tùng phía sau bị ngài vẫy tay lưu lại ngoài sân.
"Sao tự mình khiêng? Cung nữ thái giám đâu?"
Ta đặt chậu hoa xuống, đứng dậy hành lễ: "Tâu Bệ hạ, Tiểu Thuận Tử cha nuôi bệ/nh, thần thiếp cho nó đi hầu hạ."
"Tiểu Lê và Tiểu Bình còn nhỏ, thần thiếp bảo chúng tránh mưa. Dầm mưa tổn thân, không đáng."
Ngài bật cười: "Nàng đúng là biết thương người."
Ta lấy ống tay lau bùn đất mép chậu, buột miệng:
"Cũng không hẳn. Chủ yếu là lương ít, đ/au ốm thần thiếp không mời nổi ngự y."
Lời nói thẳng thắn, không oán gi/ận, mang theo sự đùa cợt thản nhiên.
Nguyên Hành Giản lại cười: "Rư/ợu hoa quế còn không?"
"Có chứ. Bệ hạ đến thì đủ uống."
Rư/ợu mật trên lò nhỏ sủi bọt, hương ngọt từ phía sau lan ra, quyện cùng hơi ẩm ngày mưa.
