"Quen biết nhiều năm, khách sáo quá thì giả dối." Ta nói.
Trò chuyện chưa lâu, Tiểu Lê bẩm báo An Ninh cung đã dọn xong.
Ta đứng dậy cáo từ, Đức phi tiễn ra cửa, giọng thản nhiên.
"Không ngờ bao năm rồi, Bệ hạ vẫn không vượt qua được."
Ta buột miệng: "Không qua thì thôi, ai chẳng có nỗi niềm khó vượt."
Nàng chớp mắt: "Ngươi nỡ?"
Ta nhún vai: "Có gì không nỡ, những năm trước ở Tĩnh Tâm Điện cũng thế mà sống."
Đến ngưỡng cửa, nàng dừng bước: "Giờ chúng ta gần nhau, nương nương có việc cứ bảo."
"Đa tạ."
22
Niệm Kha ngày ngày đến Văn Hoa điện, các lão nho tiền triều thay phiên giảng bài.
Chiều về, vứt túi sách, trèo lên bệ cửa ngóng về hướng Thái Cực điện.
Ngóng một lúc lại xuống, trải giấy làm bài.
Nhà bếp An Ninh cung rộng rãi hơn Tĩnh Tư Điện.
Bếp gần cửa sổ, bệ cửa đặt mấy chậu hoa từ điện phụ mang sang, lá vẫn cuộn.
Ta ngày ngày nấu nướng, ăn không hết chia cho cung nữ thái giám.
Tiểu Thuận Tử b/éo một vòng, Tiểu Lê bảo ăn nữa may áo mới.
Mấy người ăn nuốt không kịp nhai, không dám hỏi gì, chỉ tìm cách làm ta vui.
Đức phi đến hai lần.
Lần đầu mang đi một đĩa bánh sơn dược nhân táo, lần sau tự mang trà đến.
Nàng ngồi dưới cửa sổ, nhai sữa tươi hấp đường hỏi ta:
"Ngươi định thế mãi sao?"
Ta mở vung hấp, hơi nóng bốc lên.
"Thế này tốt mà."
"Không hổ là người sắp làm Hoàng hậu, độ lượng hơn nhiều."
Ta cười không đáp.
Chuyện Hoàng hậu đã bỏ xó.
Thợ thêu không đưa mẫu nữa, Nội vụ phủ không xin chỉ thị, tất cả im lìm.
Đức phi không hỏi thêm, ăn xong liếc trời, phủi vụn bánh trên váy.
"Đi đây. Hôm khác mang trà đến, trà chỗ ngươi dở quá."
Hoàng hôn nhuộm ngõ hẹp đỏ cam, tiễn nàng đến cửa.
Chuẩn bị cáo từ, Tiểu Thuận Tử từ đầu ngõ chạy đến.
"Nương nương, không ổn rồi! Công chúa bị Bệ hạ ph/ạt!"
Hia ngựa Đức phi dính ch/ặt đất: "Chuyện gì?"
"Công chúa tan học, nhớ Bệ hạ quá nên đến Thái Cực điện."
"Bệ hạ không có, chỉ cô kia ở đó. Công chúa nói muốn đợi phụ hoàng, cô ta không cho. Hai người xung đột, Bệ hạ về đúng lúc bắt công chúa quỳ trước điện."
Chạy đến nơi, Niệm Kha quỳ dưới thềm chính điện, lưng thẳng tắp.
Thấy ta, môi cong lên, lớp vỏ giả tan vỡ.
"Nương. Niệm Kha muốn đợi phụ hoàng. Chị kia đuổi Niệm Kha đi, bảo đây là nhà chị ấy, Niệm Kha là kẻ tr/ộm."
Thân hình nhỏ bé trong lòng ta căng như dây cung, ướt đẫm áo.
Ta bảo Tiểu Thuận Tử và A Lê đưa Niệm Kha về.
Bóng nhỏ khuất sau rẻo, ta quay sang đẩy cửa.
Hải công công cúi lưng chặn ngưỡng: "Nương nương, cho lão nô bẩm trước đã."
Ta liếc nhìn, ông ta cúi sâu hơn, hé cửa.
"Nương nương nên nghĩ kỹ. Cửa này mở ra, có thứ khép không lại."
Cửa kẽo kẹt, ta không hành lễ:
"Bệ hạ. Niệm Kha phạm lỗi gì phải quỳ ngoài điện?"
Lãng Hoa hừ mũi: "Xông vào nhà người khác, khác gì tr/ộm? Công chúa mà như kẻ ăn xin, vô giáo dục."
Ta nhướng mày: "Cô Lãng Hoa nói Niệm Kha xông nhà cô. Vậy biển Thái Cực điện có tên cô không? Niệm Kha đi nửa hoàng cung chỉ để gặp cha, bị cô chê vô giáo dục."
"Cô không mời mà vào, chiếm bếp người, chiếm chính điện, chỉ trích giáo dục với Quý phi và công chúa, vậy gọi là gì?"
"Ngươi!" Nước mắt lại trào, nàng quay sang Nguyên Hành Giản.
"Nguyên Hành Giản! Ngươi để mặc nàng b/ắt n/ạt ta. Nàng là Quý phi, quan to. Ta là gì, ta chẳng là gì cả."
Nguyên Hành Giản bị nàng kéo tay áo, bút son vạch dài tờ tấu.
Ngài đặt tấu chương xuống, ngẩng mặt: "Niệm Kha lớn rồi, phải có quy củ. Hôm nay ph/ạt nhẹ cảnh cáo, quỳ chút có lợi."
"Ngươi là mẹ nó, cũng nên dạy dỗ. Đừng lúc nào cũng che chở."
M/áu đắng nghẹn cổ, ta nuốt trôi.
Ta nhìn mặt ngài, khẽ nói: "Vâng, thần thiếp ghi nhớ."
Cửa không đóng kín, gió lùa kẽ mang theo tiếng nức nở và lời dỗ.
"Trẫm vì nàng, quý phi con gái đều trách. Nàng hài lòng chưa?"
Sau lưng ti/ếng r/ên rỉ đ/ứt quãng, buồn nôn.
23
Trong An Ninh cung, Niệm Kha ngồi bên cửa, cầm bút nghiêm chỉnh.
Nghe tiếng bước, ngẩng mặt lên, mặt mũi khô ráo.
"Nương xem chữ 'đoạt' của Niệm Kha, phu tử bảo nét phẩy này khó nhất, Niệm Kha viết nhiều lần mới được thế này."
Mực trên giấy chưa khô, nét phẩy hơi run, như chim non tập bay.
Ta khen: "Niệm Kha viết rất đẹp."
Con vui lắm, chấm mực viết tiếp chữ khác.
Im lặng, không nhắc gì.
Đêm đến, con cuộn trong chăn, khụt khịt.
Ta vỗ nhẹ: "Niệm Kha nhớ cha không sai. Là nương không tốt, để con chịu thiệt."
Giọng con vang từ chăn:
"Không phải nương không tốt."
"Là phụ hoàng quên Niệm Kha rồi. Niệm Kha biết, phụ hoàng là thiên tử, muốn bảo vệ ai cũng được."
Con trở mình, trăng chiếu lên mặt không nước mắt không oán h/ận.
Trong như suối núi vừa tan, nhìn thấu đáy.
"Nương, Niệm Kha sẽ học chăm. Lớn lên bảo vệ nương. Không ai được bắt nương quỳ, Niệm Kha cũng không quỳ."
Tay con nắm ch/ặt ngón ta, dần ngủ say.
Sau lưng, ta bịt miệng, nước mắt lặng lẽ chảy dài.
