1
Tiện thân là cung nữ hạ đẳng trong cung, chỉ lo việc quét dọn, nghèo đến nỗi phải tranh nhau cơm thiu với người khác.
Người bạn duy nhất là con vẹt lắm mồm nhặt được, chuyên bắt chước những lời đàm tiếu trong cung.
Hôm ấy, ta đang ngồi xổm góc tường nhai bánh khô, nó bỗng vỗ cánh kêu lên:
"Vứt xuống giếng cạn! Đừng kêu! Một nén hương là tắt thở!"
Tim ta đ/ập thình thịch, vội vác chổi chạy thẳng đến giếng cạn phía đông, quả nhiên vớt được một cục nhỏ đã đông cứng vì lạnh.
Ba ngày sau, nó lại đậu trên vai ta hét: "Chum nước lãnh cung! Mau! Đứa nhỏ sắp tắt thở rồi!"
Ta vừa ch/ửi vừa chạy tới, lại vớt từ trong chum lên một đứa nhỏ nắm ch/ặt vạt áo ta khóc thút thít.
Nửa năm trôi qua, con vẹt lắm mồm này chẳng khác gì Quan Âm tống tử.
Nhìn ba đứa nhỏ trong phòng, ta ôm chim khóc nức nở: "C/ầu x/in ngươi đừng nói ta biết ai vứt con nữa! Mỗi tháng ta chỉ có một lạng bổng lộc, thật sự không nuôi nổi nhiều đứa thế này!"
Con vẹt đậu trên đầu ta, bắt chước: "Đừng vứt nữa, đừng vứt nữa, nuôi không nổi!"
2
Người khác làm cung nữ, đều mong mỏi đến hai mươi lăm tuổi xuất cung lấy chồng, sống yên ổn.
Ta thì khác, ta chỉ mong cả đời ở trong cung.
Không phải ta không vướng bận, trong lòng ta còn phải c/ứu người.
Trong tay không phải không có tiền, nhưng ta không dám tiêu một đồng, phải dành dụm hết để chuộc thân cho họ.
Trong cung có cơm ăn áo mặc, không tốn một đồng.
Ra cung phải tiêu tiền, ta chẳng muốn ra.
Thứ duy nhất khiến ta sẵn lòng tiêu chút ít, chỉ là con vẹt lắm mồm ấy.
Nó vốn là chim của Tề mỹ nhân, chỉ vì mồm lắm, học được lời không nên nghe, bị Tề mỹ nhân nhổ nửa thân lông, vứt ra ngoài.
Ta nhặt nó về, đặt tên là Nhất Văn.
Bởi ta tốn một đồng tiền chữa thương cho nó.
Bị vứt bỏ một lần, Nhất Văn trở nên ngoan ngoãn hơn.
Nó không dám huyên thuyên trước mặt người ngoài, chỉ tích cóp những lời đàm tiếu nghe được trong ngày, về đến gian phòng củi tồi tàn của ta mới trút hết ra.
May là nó không kén ăn, ta ăn gì nó ăn nấy, dễ nuôi, không tốn kém.
Hôm ấy, ta quét xong khu vực của mình, lại nhận thêm việc quét dọn người khác lười làm với giá một cái bánh nướng.
Vừa nghỉ lấy hơi, Nhất Văn đột nhiên vỗ cánh bay tới, giọng khàn khàn: "Vứt xuống giếng cạn, đừng kêu, một nén hương là tắt thở!"
Lòng ta thắt lại, ba chân bốn cẳng chạy thẳng đến chiếc giếng gần nhất.
3
Nhưng giếng trong cung nhiều vô kể, ta đi quanh mãi, chẳng thấy bóng dáng đứa trẻ đâu.
Ta tức gi/ận: "Mi cũng thật đấy, sao không nghe thêm chút nữa? Chẳng biết giếng nào, tìm sao được!"
Nhất Văn vênh váo: "Nghe nhiều, chim nhớ không hết!"
Đành phải chia nhau tìm ki/ếm.
May thay, cuối cùng ở giếng cạn phía đông hẻo lánh nhất, ta nghe thấy tiếng khóc yếu ớt như sắp tắt thở.
Cúi người nhìn xuống, quả nhiên thấy một đứa bé co quắp dưới đáy giếng.
May thay, vẫn còn sống, vẫn khóc được.
Chẳng biết ai á/c đ/ộc thế, nỡ hại đứa trẻ nhỏ như vậy.
Cũng may thay, chiếc giếng này đã cạn từ lâu.
Bình thường ta quét đây hay lười biếng, thường quét thẳng lá rụng xuống giếng, lâu ngày tích tụ thành lớp dày, vô tình c/ứu mạng đứa bé.
Ta ngồi xổm bên giếng suy nghĩ cách c/ứu người.
Nhất Văn vẫn bên cạnh bày mưu dở: "Chim biết! Chuyện quạ uống nước! Ngươi ném thật nhiều lá xuống, nó sẽ nổi lên thôi!"
Ta vừa cười vừa m/ắng: "Ném nhiều lá thế, chưa vớt đã ch/ôn sống nó rồi."
Nhìn cục nhỏ dưới đáy giếng, đầu ta quay cuồ/ng.
Chợt mắt sáng lên.
Đã có cách.
4
Mấy hôm trước ta vừa giúp nhà bếp ngự thiện chuyển rau, được thưởng một sợi dây thừng thô và một cái giỏ tre nhỏ, giấu trong đống củi gần đây chưa nỡ vứt.
Ta nhanh chóng lôi ra, buộc ch/ặt giỏ tre vào một đầu dây, từ từ thả xuống đáy giếng.
"Nhất Văn, bay xuống gọi nó, bảo nó chui vào giỏ!"
Nhất Văn vỗ cánh bay xuống, lượn quanh đứa bé hét lớn: "Chui vào! Chui vào! Không chui ch*t ch/ôn đấy!"
Đứa bé dưới giếng quả nhiên hiểu được, thân hình bé nhỏ từ từ chui vào giỏ. Ta nắm ch/ặt dây thừng, từ từ kéo lên, tim như nhảy ra khỏi cổ họng.
Sợ dây đ/ứt, giỏ vỡ, lại làm rơi đứa bé xuống.
Khi kéo được người lên bình an vô sự, ta mềm nhũn chân ngồi phịch xuống đất, lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Nhất Văn đắc ý đậu xuống vai ta, hót như đòi công: "Chim thông minh! Chim biết gọi! Chim lập đại công!"
5
Hỏi đứa trẻ này gì nó cũng chỉ mở to mắt nhìn ta, không nói nửa lời.
"Hay là đứa c/âm?"
Nhất Văn lập tức vỗ cánh hét: "Chim nghe thấy nó khóc! Nó khóc đấy!"
Không thể mang về phòng được, gian phòng nhỏ của ta đông người nhiều mắt, mụ quản sự nửa đêm còn đi kiểm tra, mang về là ch*t chắc.
Ta nhìn quanh, bế đứa trẻ đi về hướng hẻo lánh nhất.
Phía đó có gian nhà củi bỏ hoang nhiều năm, thường xuyên khóa cửa, chỉ ta có chìa khóa.
Vẫn là do mỗi tháng ta đến quét bụi một lần, nhận việc ấy mà có.
Trong nhà củi chất đầy nửa phòng củi mục, một bức tường gạch đã lỏng lẻo từ lâu, để lộ một góc trống.
Bình thường bị củi chắn kín, đến chuột cũng ít lui tới.
Đây là nơi ta vô tình phát hiện, định dùng làm nơi giấu tiền.
Sau này mới biết mình tích cóp chẳng đủ tiền để giấu.
Giờ đây, dùng để giấu ông cháu nhỏ này trước.
Ta dời củi ra, đặt đứa trẻ vào trong, lại che chắn bên ngoài bằng mấy lớp cỏ khô và củi vụn.
"Cháu ở đây chờ, đừng kêu." Ta hạ giọng, "Tối ta sẽ mang đồ ăn đến cho cháu."
Nhất Văn đậu trên vai, khẽ bắt chước: "Giấu kỹ! Giấu kỹ! Khóc là ch*t chắc!"
Ta trừng mắt nhìn nó.
6
Ta để Nhất Văn ở lại đó cùng Tiểu Nhất.
Đứa trẻ nhìn chừng bốn năm tuổi, hỏi gì cũng không chịu mở miệng.
Ta đành tạm gọi nó là Tiểu Nhất.
Nhất Văn vui lắm, vỗ cánh hót: "Nó cũng tên Nhất, cùng họ với chim!"
Ta dặn dò đôi câu, vội vã rời đi, định đi dò hỏi xem gần đây trong cung có ai mất đứa trẻ ba bốn tuổi không.
Nhưng vừa mở miệng, những cung nhân xung quanh đều nhìn ta như nhìn kẻ ngốc.
