Trên mặt ta vẫn giữ nụ cười hoàn hảo, không lộ chút sai sót nào.
Tiêu Vân Lan vốn muốn nói điều gì, nhưng lại nuốt lời.
...
Trên đường về cung, ta gặp Ôn Minh Ngọc.
Nàng mặc áo trắng, dáng người mảnh mai, dưới đôi lông mày liễu là cặp mắt thu thủy u sầu.
- Hoàng hậu nương nương.
Thấy ta, nàng càng nhíu mày.
Ta đỡ nàng dậy, nhìn thân hình ngày càng g/ầy guộc, lòng chùng xuống.
- Uyển Quý phi định đến Từ Ninh cung sao?
Ôn Minh Ngọc che miệng ho nhẹ, đáp: - Vâng, dì gần đây thường mời ta đến Từ Ninh cung nấu trà đ/á/nh cờ.
Ta không hỏi thêm, nhìn theo bóng lưng nàng khuất dạng nơi cung đạo.
Trước khi nhập cung, Ôn Minh Ngọc vốn là tài nữ nổi tiếng kinh thành.
Cầm kỳ thi họa, không gì không tinh.
Thiên hạ nhắc đến nàng, đều là lời khen ngợi.
Chỉ có điều, thường lại thở dài: 'Tiếc thay là đứa trẻ mồ côi ốm yếu.'
Mất hết người thân, Ôn Minh Ngọc từ nhỏ sống nay đây mai đó giữa thân tộc.
Về sau, được thái hậu tự tay nuôi dưỡng.
Ta lẩm bẩm.
- Đời người bị trói buộc quá nhiều, rốt cuộc chẳng được tự do thực sự.
7.
Khi trở về cung, nghe hạ nhân báo rằng Thanh Hòa đã đợi ở ngoài cung từ lâu.
Ta tuyên nàng vào điện.
Chỉ thấy Thanh Hòa trên tay ôm một bó hương nang.
- Hoàng hậu nương nương.
Thanh Hòa mắt cười như trăng non, một vẻ đẹp thuần khiết.
- Đa tạ nương nương đã tặng th/uốc, những thứ đó hẳn đủ dùng một thời gian.
- Giúp được ngươi là tốt rồi.
- Đây là? - Ta nhìn vật phẩm trên tay nàng hỏi.
- Tặng nương nương, để tỏ lòng biết ơn, tiểu nữ đặc biệt làm hương nang hoa chi tử, có công hiệu an thần trợ giấc. Nếu nương nương không chê, tối nay có thể thử ạ.
Thanh Hòa nói, hai tay dâng hương nang lên.
Châu Vân vừa định lên tiếng quở trách, ta ngăn lại.
- Châu Vân, nhận lấy hương nang này đi.
Ta cùng Thanh Hòa trở lại trong điện.
Dâng lên chút trà quả, ta mời nàng dùng.
Thanh Hòa vừa ăn quả vừa tò mò nhìn quanh.
Một chiếc hộp đựng ngọc vỡ thu hút ánh mắt nàng.
Đó là lễ vật sinh nhật Tiêu Vân Lan tặng ta năm ngoái.
Khi ấy ta còn bị giam lỏng trong điện, Tiêu Vân Lan biết ta vẫn gi/ận.
Chỉ hé nửa cánh cửa, đẩy con thỏ ngọc vào.
Chú thỏ ngọc tinh xảo đứng vững trên tay, là bàn tay đầy thương tích của hắn.
- Hôm nay là sinh nhật chú thỏ nhỏ này, người ơi, có muốn cùng ta đón sinh nhật không?
- Người ơi, không lẽ nỡ để thỏ con đón sinh nhật cô đ/ộc?
Ta bật cười.
Tiêu Vân Lan nghe tiếng cười, vội vàng chui qua cửa.
Nhìn bộ dạng lôi thôi, trên người còn dính bột ngọc, ta tha thứ cho hắn.
Chú thỏ ngọc được ta cẩn thận đặt trong hộp gỗ tử đàn.
Tiêu Vân Lan dắt ta lên đài Vô Yên ngắm sao trăng.
Nhưng chẳng mấy chốc, trong cung xôn xao.
- Có giặc! Bắt giặc! Hộ giá!
Lửa ch/áy bừng lên.
Tiêu Vân Lan nắm ch/ặt tay ta, như an ủi.
Hắn từng nói sẽ mãi bên ta.
Nhưng tiểu thái giám hớt hải chạy đến báo:
- Bệ hạ, đại sự không hay, Minh Ngọc tiểu thư nàng... mất rồi!
- 'Mất' là ý gì? Mau đi tìm người!
Việc đột ngột, tiểu thái giám không nói rõ được.
Tiêu Vân Lan đành dẫn người đi tìm.
Hắn bỏ rơi ta.
Mặc ta một mình trong cung điện lạnh lẽo tối tăm.
- Tố Y, Minh Ngọc hiện sống ch*t chưa rõ, trẫm phải đi tìm nàng.
- Ngươi ở đây đợi trẫm, đợi trẫm về tiếp tục đón sinh nhật.
Kẻ bị bỏ rơi, lại là ta.
Đoàn người đèn đuốc rầm rộ kéo đi, trong điện chỉ còn bóng tối.
Ta ngồi ngoài điện, chờ đợi hắn.
Nhưng cho đến khi sao trời hóa ánh dương, Tiêu Vân Lan vẫn không về.
Sáng ngày thứ ba, hắn trở lại.
Mặt mày ủ rũ.
Hóa ra đêm đó trong cung có hành thích, Ôn Minh Ngọc bị giặc bắt đi, mất tích cả đêm.
Sáng hôm sau, cung nữ phát hiện nàng bên bờ sen ngự uyển.
Vì việc này, Ôn Minh Ngọc danh tiếng tổn hại, bệ/nh cũ tái phát, ngày càng suy nhược.
Trong cung nhiều kẻ đa ngôn, dù thái hậu hạ lệnh cũng không ngăn được sóng gió.
- Con ta tội nghiệp, sau này Minh Ngọc biết làm sao đối mặt với đời...
Thái hậu nước mắt giàn giụa, ý tứ muốn Ôn Minh Ngọc nhập cung làm phi, dẹp yên phong ba.
Tiêu Vân Lan nhìn biểu muội hôn mê bất tỉnh, rốt cuộc đành đồng ý.
Hắn nói với ta:
- Tố Y, đây là kế tạm thời, ngươi là nữ tử, tự hiểu danh tiếng quan trọng với nữ nhi thế nào.
- Biểu muội từ nhỏ yếu ớt, ngươi là hoàng hậu, sau khi nàng vào cung phải đa đa chiếu cố.
...
- Nương nương, ngọc thỏ này đã vỡ rồi, còn dùng được sao?
Lời Thanh Hòa kéo ta về hiện thực.
- Đã vô dụng, vứt đi.
- Chú thỏ ngọc đẹp thế, vứt đi chẳng phí sao?
Thanh Hòa nhìn ta đầy tiếc nuối.
- Không thích, vỡ rồi là hết, vứt đi thì tiếc gì?
Ta lấy xuống, tay vuốt ve mảnh ngọc vỡ.
Vừa lúc, Châu Vân bước lên:
- Nương nương, hoàng thượng đã đến.
8.
Tiêu Vân Lan đến thật nhanh, hẳn sợ ta làm tổn thương Thanh Hòa.
Ta xoa chuỗi hạt trên tay, từng viên một.
- Bệ hạ không cần lo, Thanh Hòa đến tìm thần thiếp là để cảm tạ ân tình tặng th/uốc lần trước. Thần thiếp không lý do cũng chẳng làm gì nàng.
- Tố Y, trẫm không hỏi chuyện Thanh Hòa.
Tiêu Vân Lan không tự chủ nắm ch/ặt tay.
- Ngươi... dạo này có khỏe không?
Hắn tha thiết nhìn ta, ta lại đưa mắt nhìn thanh củi đang tàn trong lò.
- Thần thiếp rất khỏe, không phiền bệ hạ nhớ thương.
Lời vừa dứt, lại một khoảng tịch mịch.
Tiêu Vân Lan nhíu mày, hồi lâu mới lên tiếng.
- Chuyện năm xưa, trẫm đều biết cả rồi.
- Từ khi trẫm sinh ra, mẫu thân đã qu/a đ/ời, là mẫu hậu nuôi nấng trẫm trưởng thành. Trong thâm cung này, bà là hơi ấm duy nhất ban cho trẫm.
- Trẫm thật không ngờ mẫu hậu lại lừa dối trẫm. Nếu ngươi đã sớm biết, cớ sao không sớm nói với trẫm?
- Việc đã qua, như nước đổ khó hốt, còn thu lại được sao?
Môi Tiêu Vân Lan mím thành đường thẳng, hắn muốn nắm tay ta, nhưng chẳng nắm được gì.
- Tố Y, trẫm với Thanh Hòa chỉ là bằng hữu.
- Mỗi lần thấy nàng, đều khiến trẫm nhớ về ngươi thuở trước.
- Khi ấy ngươi thuần khiết, lương thiện, rót vào trái tim khô cằn của trẫm dòng suối sống...
Tiêu Vân Lan đã chìm vào hồi ức, nhưng lời tương tự ta đã nghe không chỉ một lần, cũng chẳng còn kiên nhẫn tiếp tục diễn cùng hắn.
