Trong lòng thấp thỏm, mặt ngoài vẫn tỏ ra bình thản, xách giỏ th/uốc đứng chờ.
Đến lượt ta thì phía sau đột nhiên ồn ào——
"Tránh đường! Đại quân vào thành!"
Đám đông bị xô đẩy dạt ra lề.
Tiếng vó ngựa vang dần, ầm ầm rung chuyển mặt đất.
Giáp sắt lạnh lùng, cờ xí phấp phới, đoàn quân hùng hậu tiến vào, gươm giáo lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Mấy kỵ binh đi đầu vừa qua, tiếp theo là bộ binh, đen kịt một màu, cuốn theo bụi m/ù mịt.
Có người bên cạnh lẩm bẩm: "Lũ cư/ớp Tây Mông Sơn?"
"Đúng rồi, nhìn cờ kia, có con rắn cuộn đó."
"Sao chúng vào thành được?"
"Ngươi chưa nghe sao? Lữ đại vương đầu hàng triều đình, hoàng đế phong làm Đô úy, lần này là đến nhận chức đấy."
"Chà, tên cư/ớp cũng làm quan được?"
"Người ta nắm trong tay hai mươi vạn quân, ngươi tưởng đùa sao? Giờ chỉ có năm trăm người tiến vào thôi."
Ta sững người.
Ta từng nghe danh Lữ đại vương.
Lũ cư/ớp Tây Mông Sơn, ổ phỉ tồn tại mấy chục năm, triều trước không dẹp nổi, triều này cũng bất lực.
Sau khi đổi tân thủ lĩnh, bỗng biến nơi ấy thành đất lành, bách tính an cư, thương nhân tấp nập.
Trong các tửu lầu trà thất kinh thành, các tiên sinh kể chuyện đã nhai đi nhai lại chuyện của hắn.
Kể chuyện hắn thu phục hai mươi vạn thuộc hạ, kể chuyện trong núi còn yên ổn hơn ngoài đồng, kể hắn là huyền thoại.
Một lần ta nghỉ chân quán trà, đúng lúc nghe tiên sinh vỗ thẻ gỗ: "Tây Mông Sơn vốn là hang hùm, nơi gi*t người cư/ớp của! Nhưng từ khi Lữ đại vương tới, ba năm, chỉ ba năm, của rơi không nhặt, đêm không đóng cửa! Các vị nói có kỳ lạ không?"
Dưới có người hô: "Thế sao triều đình còn đ/á/nh?"
Tiên sinh cười khành khạch: "Đánh? Đánh không vào. Núi non chín khúc mười tám quanh, người ngoài vào là lạc, bọn họ đi trong đó như vườn sau nhà. Triều đình đ/á/nh mấy phen, sợi lông cũng không chạm được."
Đoàn kỵ binh càng lúc càng gần.
Ta nhón chân ngó nghiêng, chỉ thấy cờ xí la liệt, thương dài tua tủa, ngựa cao lớn từng đoàn.
Vó ngựa giậm trên đ/á xanh, lóc cóc đều tăm tắp.
Rồi ta thấy hắn.
Người đi đầu đoàn quân, cưỡi ngựa ô, toàn thân đen tuyền chỉ có trán điểm lốm đốm trắng như tuyết rơi.
Trên lưng ngựa, người đó khoác giáp trụ, vai rộng lưng dày khiến bộ giáp sắt căng đầy.
Mặt đầy râu ria xồm xoàm, bù xù không chải chuốt, da dẻ thô ráp vì gió sương, không còn nhận ra dung mạo cũ.
Hắn ngồi thẳng trên ngựa, lưng thẳng như thước.
Ánh mắt nhìn thẳng phía trước, quét qua đầu đám đông, không dừng lại trên bất kỳ gương mặt nào.
Ánh mắt ấy như d/ao, lạnh lùng, cứng cỏi.
Ta nín thở.
Là huynh trưởng.
Là người.
Người đã thay đổi nhiều quá.
Gương mặt năm xưa, mày ki/ếm mắt sao, từng khiến các tiểu thư kinh thành thì thầm bàn tán mỹ nam tử.
Thuở nhỏ ta nằm rạp dưới hiên xem người luyện ki/ếm, nhìn giọt mồ hôi trên thái dương lấp lánh dưới nắng, nhìn cằm hơi nhếch khi người tra ki/ếm vào vỏ, nghĩ huynh trưởng ta quả là người lợi hại thứ ba thiên hạ.
Khi ấy người mặc áo trắng nguyệt bạch, cười lên mắt cong cong, từ hiệu trường về, trong tay áo luôn giấu kẹo mạch nha cho ta.
Ta chạy đến đón, người liền ngồi xổm, cho ta sờ thanh bội ki/ếm bên hông, nói "A Nguyên lớn lên cũng luyện ki/ếm, luyện giỏi hơn huynh trưởng".
Giờ gương mặt này, gió sương khắc họa, thô ráp như đổi thành người khác.
Bộ râu che nửa mặt, che đi đôi mắt từng cong lên khi cười, che đi vầng trán từng nhíu lại khi dạy ta học chữ.
Nhưng ta vẫn nhận ra ngay.
Là người.
Người trong ngục tối nắm tay ta nói "hãy sống", bảo ta "nhớ từng khuôn mặt".
Người vẫn sống. Người cũng đang sống.
Cổ họng như bị gì nghẹn lại, khóe mắt cay cay. Ta muốn gọi người, muốn chen qua đám đông, muốn xông đến trước ngựa — huynh trưởng, là em.
A Nguyên.
Em cũng vẫn sống.
Nhưng người cứ thế đi qua, mắt không liếc ngang.
Ánh mắt người quét qua đám đông, quét qua góc ta đứng, quét qua mặt ta, rồi lướt đi. Không dừng lại.
Người không nhận ra ta.
Cũng phải.
Ta cũng đã đổi khác.
Cô bé mười năm trước trèo cây móc trứng chim, ăn kẹo dính đầy miệng, giờ đã là nữ lang trung áo vải xanh, nét mặt chẳng còn dáng vẻ năm xưa.
Đôi tay ta không còn là bàn tay nắm kẹo, mà là tay vê kim bạc, bốc th/uốc, nhuốm m/áu.
Đôi mắt ta không còn là mắt cô bé nằm rạp bậc cửa đợi phụ thân.
Người không nhận ra, ta nên mừng.
Nhưng ta vẫn không kìm được bước chân tiến lên.
Người bên cạnh đẩy ta một cái: "Chen lấn gì, không thấy quân đội đang qua à?"
Ta bị đẩy lùi, loạng choạng.
Đoàn kỵ binh vẫn tiếp tục tiến.
Ta thấy bóng lưng người, bờ vai rộng, eo thẳng tắp, vai nhấp nhô theo nhịp ngựa.
Đám đông dần tan.
Ta đứng nguyên chỗ cũ, nhìn đoàn quân khuất dần cuối phố dài.
Bụi ngựa lắng dần, phủ lên mặt giày ta một lớp xám.
Huynh trưởng.
Người đến kinh thành làm gì?
Ta không dám nghĩ tiếp.
Ta chỉ biết, người còn sống. Người cũng ở kinh thành.
Chúng ta gần nhau thế, gần đến nỗi vừa rồi chỉ cách mười bước.
Nhưng chúng ta lại xa nhau thế, xa đến nỗi người đi qua trước mặt mà không biết đó là ta.
Bao giờ mới nhận nhau?
Ta không biết.
Ta chỉ biết, trước đó ta còn một việc phải làm.
Mạng lão tể tướng kia, ta chưa lấy được.
14
Ngày đại điển thụ hàng của hoàng gia, trời vừa hửng sáng, phố xá đã chật cứng người.
Ta lẫn trong đám đông, theo dòng người hướng về hoàng thành.
Tiểu nhị quán trà bên đường vừa lau bàn vừa thì thào: "Tây Mông Sơn hôm nay đến nhận phong, hai mươi vạn thuộc hạ, nói hàng là hàng."
"Hàng gì hàng," lão già bên cạnh bĩu môi, "Là người ta quy thuận, triều đình đ/á/nh bao năm, sợi lông cũng không chạm được."
Ta cúi đầu đi qua, tim đ/ập thình thịch.
