Chu Ngưỡng tính tình đ/ộc địa, thường ưa vạch tội lỗi của ta trước mặt người đời.
Nói ta nấu canh ngọt đ/ốt ch/áy bếp, nói ta thêu hoa châm sưng ngón tay.
Kể chuyện thượng nguyên tiết ta nhặt được đứa trẻ lạc đường, nào ngờ chính mình sợ đêm tối lại lạc lối, khóc lóc thảm thiết.
Trong yến hội, các phu nhân nghe xong che miệng cười khẽ, khẽ buông danh thiếp của ta xuống.
Thanh danh tiện nữ đã h/ủy ho/ại hoàn toàn.
Hôm nay trong yến tiệc tuyển phi của hoàng tử, Chu Ngưỡng lại nhắc đến chuyện ta lạc đường khóc lóc.
Cả điện vang lên tiếng cười, ta x/ấu hổ nắm ch/ặt tay áo, cúi đầu chịu nhục.
Hoàng thượng xem qua danh sách các quý nữ, chợt động lòng:
"Có phải nàng Thôi thị trong thượng nguyên đăng hội, nhặt được Thanh nhi lạc đường rồi tự mình khóc thét đó không?"
Hoàng hậu nương nương cúi người xem, cũng bật cười:
"Chính nàng ấy đấy, năm xưa nắm tay áo Thanh nhi khóc như mèo hoang."
"Nay đã đến tuổi giá nhân, không biết còn hay khóc nhè chăng?"
1
Tiếng cười chế nhạo quanh ta đột nhiên im bặt.
Hoàng hậu nương nương cầm bút, mỉm cười:
"Thần thiếp thấy Thôi gia cô nương không tồi, tuổi tác cũng vừa, còn nhỏ hơn Thanh nhi hai tuổi."
Chu Ngưỡng nghe vậy, ngẩng phắt đầu, ánh mắt đăm đăm nhìn cây bút ngọc trong tay nương nương, tựa hồ sợ chu sa khoanh tròn tên ta.
Ta bồn chồn siết ch/ặt chiếc khăn tay trong tay áo, căng thẳng muốn rơi lệ.
Năm nay ta đã thập lục tuổi.
Tuổi đã không còn nhỏ, nhưng chẳng mấy nhà đến cầu hôn.
Phụ mẫu ta mất sớm, nhờ ân tình của mẫu thân với thê tử Chu gia, ta từ cửu tuổi đã nương nhờ nhà họ Chu.
Nhưng trong miệng Chu Ngưỡng, Thôi Ấu Nghi nấu nướng dở, nữ công tồi, gặp việc thì hoảng lo/ạn, thật chẳng xứng làm đại phu nhân.
Bảy năm cùng ăn cùng ở, nên Chu Ngưỡng nói Thôi Ấu Nghi không tốt, ắt là không tốt thật.
Có vị huyện chúa muốn làm mối, cười hỏi Chu Ngưỡng:
"Canh ngọt đ/ốt bếp là nấu cho chàng, hoa thêu châm tay là thêu cho chàng."
"Tiểu lang quân, có phải sợ người đời phát hiện ưu điểm của Ấu Nghi, sẽ tranh giành nàng?"
Lời huyện chúa khiến tai ta nóng bừng, ta lén liếc nhìn Chu Ngưỡng.
Chu Ngưỡng thoáng ngẩn ra, như nghe chuyện cười, mặt lộ vẻ kh/inh thường:
"Phỉ, phỉ, phỉ, ai thèm cưới nàng?"
"Nàng vừa ng/u muội vừa hay khóc lại sợ bóng tối, kinh thành Biện Kinh này quý nữ nào chẳng hơn nàng?"
Nhìn cây bút trong tay nương nương, ta thầm cầu khẩn.
Thượng thiên bảo hộ, phụ mẫu nơi chín suối phù hộ, xin cho ta trúng tuyển.
Khi thấy nương nương sắp hạ bút khoanh tên ta, bàn tay Chu Ngưỡng nắm chén rư/ợu cũng thít ch/ặt.
Chu Ngưỡng vừa định đứng lên, chợt thấy hoàng thượng khẽ lắc đầu, đ/è tay nương nương:
"Không ổn, Thanh nhi giống nàng, miệng lưỡi và ánh mắt đều kiêu kỳ."
"Không phải mỹ nữ tuyệt sắc, sợ rằng hắn chẳng thèm nhìn, không cần xem nữa."
Ta từ từ cúi đầu xuống, nén nước mắt, dập đầu tạ ân.
Trở về tịch diện, Chu Ngưỡng giả bộ thảnh thơi đưa ta chén rư/ợu, hiếm hoi muốn dỗ dành:
"Thôi nào, ánh mắt ngũ hoàng tử vốn nổi tiếng kén chọn, ngay cả Thẩm tiểu thư quốc công phủ hắn cũng chẳng thèm."
"Nàng biết Thẩm tiểu thư chứ, nàng ấy pha trà thêu hoa, món nào chẳng hơn nàng?"
Đến khi trời đổ mưa phùn, yến tiệc tan.
Suốt đường về, ta cúi đầu chẳng nói lời nào.
Chu Ngưỡng nghiêng dù về phía ta.
Hắn vô cớ vui vẻ, hiếm hoi không nói lời chua ngoa:
"Đừng buồn nữa, ta đưa nàng đi ăn chén mật tô phù nại hoa."
Bảy năm qua, mỗi khi Chu Ngưỡng khiến ta khóc, hắn đều m/ua chén thủy đường ở ngõ Anh đào về dỗ.
Ta cũng hèn mọn, ăn xong đồ ngọt, nhìn gương mặt nịnh hót của hắn, chẳng còn chút gi/ận hờn.
Nhưng lần này khác.
Là hoàng thượng đích thân phán xét ta không tốt.
E rằng sau hôm nay, ta khó lòng kết hôn nữa.
Ta lau khô nước mắt, dũng cảm hỏi khẽ Chu Ngưỡng:
"Chu Ngưỡng, ta muốn hỏi chàng..."
Chu Ngưỡng lập tức giơ tay, như mọi khi bị huyện chúa mai mối, c/ầu x/in một cách khoa trương:
"Thôi Ấu Nghi, nàng đừng hòng nói muốn gả cho ta nhé."
"Chu Ngưỡng ta muốn cưới phải là cô nàng nữ công đức hạnh mỹ lệ, món nào cũng giỏi."
"Ba điều này, nàng nói xem nàng chiếm được điều nào?" Chu Ngưỡng rõ hơn ai hết, nữ công và nữ hồng hai việc này, ta mãi không học nổi, làm không xong.
Về gia thế, ba năm đầu đến Chu gia ta luôn nhớ nhà, thường lén khóc.
Nhớ quá nhiều, khóc quá nhiều, đến nỗi hình bóng phụ mẫu trong ký ức cũng nhòa mờ.
...
Trong màn mưa bụi, có cung nhân cầm đèn lồng gọi ta.
Ta quay đầu lại, là Phụng cô cô bên cạnh nương nương.
Bà liếc nhìn Chu Ngưỡng, kéo ta sang một bên, lén đưa tấm bài ngọc, cười hiền hậu:
"Hoàng thượng rốt cuộc không địch nổi nương nương, nương nương thấy cô nàng rất tốt."
"Nương nương nói một tháng sau yến tiệc thưởng hoa, cô nàng gắng làm món thêu tươi sáng."
"Trong yến tiệc, nương nương ắt sẽ chọn tác phẩm của cô nàng ban hôn cho ngũ hoàng tử."
Phụng cô cô rời đi.
Chu Ngưỡng cười toe toét tiến lại gần:
"Cô cô nói gì với nàng? Lại m/ắng nàng phải không?"
Ta nắm ch/ặt bài ngọc trong tay, khẽ hỏi:
"Chu Ngưỡng, nếu sau này ta xuất giá, không ở Chu gia nữa, chàng có buồn không?"
Quen bảy năm cùng ăn cùng ở, quen cảnh ta đuổi theo sau lưng hắn.
Chu Ngưỡng chưa từng nghĩ đến việc ta sẽ rời đi, sẽ làm vợ người khác.
Hắn gi/ật mình, rồi vì không để tâm, cười kh/inh bạc:
"Không."
"Một chút cũng không."
2
Theo chỉ ý của nương nương, Phụng cô cô đã sắp xếp đâu vào đấy.
Bà đặc biệt mời cung trung thú nương đến dạy ta nữ công, lại mời Hà Thanh huyện chúa thích náo nhiệt đến chỉ điểm lễ nghi cho ta.
Chu Ngưỡng như thường lệ, cầm thủy đường m/ua ở ngõ Anh đào, vén chuỗi ngọc tìm ta.
Liền thấy ta ngồi bên cửa sổ làm nữ công, cùng chiếc túi thêu bướm nhăn nhúm trong tay.
Chu Ngưỡng tựa cửa, cười khẽ:
"X/ấu xí thêu đồ x/ấu xí."
Nói rồi hắn tháo hai chiếc túi thêu trên thắt lưng ném trước mặt ta:
"Nàng xem này, cái nào chẳng hơn thêu của nàng?"
Hai món túi này ta nhận ra.
Đó là nửa năm trước, mẫu thân Chu Ngưỡng mai mối cho hắn hai biểu muội.
Hai cô gái đỏ mặt đưa túi thêu tự tay làm cho Chu Ngưỡng.
Chu Ngưỡng chẳng từ chối cái nào, cười híp mắt nhận lấy.
Trên xe ngựa về nhà, ta nhìn túi thêu trên thắt lưng hắn, trong lòng chua xót:
