Chỉ là tạm lưu, chưa hẳn đã đồng ý làm dâu cho huynh trưởng. Mẫu thân tra hỏi ba lần, Tiền Kiều Nhi chỉ nói gia đình ch*t đói trên đường chạy nạn, chỉ còn hai mẹ con cô quả, nương nhờ nhà dì ruột. Dì nhờ Trương bà tử làm mối, mới giới thiệu đến nhà ta.
Rõ ngọn ngành rồi, mẫu thân vẫn chưa yên lòng. Trước bữa tối, ta nghe bà thì thào với huynh trưởng: "Đừng thấy nàng ấy xinh xắn mà mềm lòng, biết đâu là tiểu thiếp nhà giàu nào đó. Con đừng dễ dãi bị nàng lừa gạt, đàn bà góa chồng giỏi lòng vòng đàn ông lắm. Mẹ chỉ thương đứa trẻ, đợi vài hôm tìm cớ đuổi nàng đi, mẹ sẽ tìm người khác xứng đôi với con."
Huynh trưởng gật đầu thuận theo, tay ra hiệu: "Mẹ yên tâm."
Huynh cầm rìu ra sân ch/ặt củi. Thân hình cao lớn trong bộ áo vải, ống tay xắn đến khuỷu để lộ cặp cánh tay rắn chắc. Nơi cửa, huynh chạm mặt Tiền Kiều Nhi. Gương mặt huynh lạnh lùng, mím ch/ặt không phát ra âm thanh, ánh mắt sắc như diều hâu nhìn chim sẻ, khiến nàng run lẩy bẩy.
Nàng lùi bước, ra hiệu mời huynh đi qua. Tối đến, mẫu thân không yên tâm để hai mẹ con ngủ chung với ta, bèn đuổi phụ thân sang phòng bên ngủ cùng huynh. Trong phòng ta, bà lấy ván đóng giường tạm cho Kiều Nhi và Hắc Đậu. Giường ọp ẹp kêu cót két, nhưng lạ thay ta ngủ say không nghe tiếng động. Sáng dậy, giường đã dọn gọn, chẳng còn sợi tóc.
Hắc Đậu sớm đun nước nóng ở bếp, cười nhếch mép: "Tỷ tỷ dùng nước rửa mặt." Thấy mẫu thân mặt dài, nàng vội nghiêm mặt giải thích: "Nãi nãi, củi cháu nhặt trên núi, nước cháu múc dưới sông, không phí của nhà."
Mẫu thân vẫn gằn giọng: "Không sợ yêu tinh trong núi ăn thịt à? Thôi đừng đun nữa, đi rửa cái mặt đen như than ấy đi, khói bếp làm đen thêm, giống hệt cục than gắn hai con mắt."
Mở cửa thấy Kiều Nhi đã quét dọn sạch sẽ sân nhà. Nàng đang vá áo rá/ch của huynh, đôi tay khéo léo thêu cây non che vết rá/ch, không như mẫu thân chỉ biết vá miếng vụng về. Huynh trưởng không biết từ lúc nào đứng sau lưng nàng, ánh mắt dịu dàng nhìn theo. Khi nàng kết thúc mũi kim, huynh thở phào, giơ ngón tay cái khen ngợi. Bàn tay chai sạn của huynh lướt qua tóc nàng, mặt huynh hình như ửng đỏ.
"Huynh trưởng nói nàng giỏi lắm."
Tiền Kiều Nhi bối rối, không dám nhìn thẳng, vò nát chiếc áo trong tay mới thều thào: "Đa tạ."
Mẫu thân trông thấy cảnh này, cau mày sâu hơn.
4
Lúc xới cơm, Kiều Nhi múc từng nửa muỗng vào bát, dù chỉ có dưa muối và bánh hạt nhưng nàng ít gắp thức ăn. Mẫu thân sốt ruột gi/ật bát đổ đầy: "Ăn uống lề mề thế, nhanh lên có sao đâu!" Bà bẻ nửa chiếc bánh đưa cho Hắc Đậu: "Ta ăn không hết, cháu ăn nốt kẻo phí."
Đang ăn, bên hàng xóm ồn ào vang lên. Khỏi cần đoán, tiểu thúc lại đ/á/nh Điền Phán Nhi - con gái thứ nhà tiểu thẩm. Phán Nhi không như Tam Nhi hay trêu chọc ta, nhưng cũng chẳng phải người tốt. Đồ nhà ta mất đều do nàng ăn tr/ộm, mỗi lần bị bắt lại khóc lóc: "Muội muội tha cho tỷ lần này, tỷ không dám nữa." Nếu ta ép, nàng liền vùng vằng: "Ai bảo đây là đồ nhà ngươi? Có khắc tên ngươi đâu? Trứng gà tự lăn sang nhà ta đấy!"
Tiếng roj quất gió vang lên, từng nhát đ/ập vào người Phán Nhi: "Đồ vô dụng! Mang cơm mà làm đổ, áo mới của tam nhi đâu đền nổi! Đánh ch*t cũng chưa hả!" Tam Nhi bên cạnh thêm dầu vào lửa: "Nhị tỷ cố tình đấy, thấy em mặc áo mới mà gh/en tức!"
Tiếng khóc của Phán Nhi vang khắp sân, Hắc Đậu bỗng co rúm người r/un r/ẩy. Hai mẹ con như chìm vào ký ức đ/au thương, mãi không thoát ra được. Phụ thân nhíu mày hỏi Hắc Đậu: "Cháu sao thế? Sao run như cầy sấy?"
Hắc Đậu rúc vào lòng Kiều Nhi, nức nở: "Ngày trước ở nhà nội cũng đ/á/nh cháu như thế. Nội bảo cháu là đồ vô dụng, phụ thân ch/ửi mẫu thân là gà mái không đẻ trứng. Cháu chỉ cần ăn thêm miếng cơm, uống ngụm nước trước mặt họ là bị đ/á/nh. Họ định b/án cháu làm dâu non cho nhà giàu..."
