"Mẫu thân che chở cho ta, bị phụ thân dùng gậy sắt đ/á/nh g/ãy chân ném vào nhà kho mặc kệ sống ch*t. Chân mẫu thân tật nguyền từ đó. Họ còn vu oan rằng mẫu thân ăn cắp..."
5
Tiền Kiều Nhi vội bịt miệng Hắc Đậu, nước mắt lã chã rơi khi nhắc lại nỗi đ/au. "Bác trai bác gái đối đãi tử tế với hai mẹ con chúng cháu, nếu còn giấu giếm thì lòng cháu không yên."
Hai mẹ con xắn tay áo, lộ ra những vết s/ẹo chằng chịt trên cánh tay. Kiều Nhi kể lại thân phận đ/au thương: Nhà nàng ở trang Ôn cách đây mười dặm, vốn khá giả buôn lụa là. Song thân mắc bệ/nh lạ qu/a đ/ời, gả nàng cho Ôn Thế Huân cùng thôn. Nhà họ Ôn tham tàn, chiếm đoạt hồi môn, cư/ớp cả cửa hiệu, rồi vin cớ nàng không sinh được con trai mà tống cổ hai mẹ con ra đường.
Không một đồng xu dính túi, họ phải nương nhờ dì ruột đã đi lấy chồng xa. Ai ngờ dì mẹ liên lạc Trương bà tử b/án hai mẹ con với giá hai lạng bạc.
Nghe xong, ta hiểu vì sao mẫu thân luôn ưu tư. Bà sợ Kiều Nhi giấu giếm lai lịch, thà nhận người t/àn t/ật còn hơn vướng vào chuyện gia đình rối ren của gái góa chồng.
Kiều Nhi giơ tay thề đ/ộc: "Cháu xin lấy mạng sống của song thân quá cố cùng hai mẹ con thề rằng lời nói ra như đinh đóng cột. Nếu có dối trá, trời tru đất diệt!" Nàng cúi đầu kìm nén ký ức đ/au thương, nhưng ngón tay r/un r/ẩy tố cáo nỗi đ/au không thể ch/ôn vùi.
"Cháu vô dụng, muốn tranh giành tài sản nhà mẹ đẻ với Ôn Thế Huân để lo cho Hắc Đậu. Họ khăng khăng buộc tội cháu chiếm ghế chính thất, đổ oan những chuyện bất chính của hắn lên đầu cháu. Hắn ngoại tình nên nhìn cháu như cái gai trong mắt. Sau cùng cháu nghĩ thà ly hôn còn hơn bị hắn hành hạ đến ch*t. Nhưng Ôn Thế Huân tham lam, không những không trả của hồi môn mà còn không chịu viết giấy ly dị."
Nét mặt huynh trưởng lộ vẻ cam chịu, yết hầu lăn tăn nuốt trọn ngàn lời không thốt nên lời. Lần này, ánh mắt huynh chân thành nhìn Kiều Nhi, đôi tay nhanh chóng ra hiệu. Ta hiểu ngay: "Huynh trưởng bảo nàng yên tâm ở lại, không ai dám b/ắt n/ạt hai mẹ con nữa." Còn một câu ta không chuyển lời: "Nàng yên tâm, ta không phải loại người ấy."
Phụ mẫu sớm nhận ra điều khác lạ. Mẫu thân gõ mép bát: "Ăn cơm đi, ăn cơm đi."
Đêm khuya, Kiều Nhi ngồi dưới ánh đèn dầu. Nàng ngẩng đầu chạm phải ánh mắt ấm áp của huynh trưởng đang cúi nhìn. Trong đêm tĩnh lặng, ánh mắt ấy dịu dàng như suối ng/uồn. Huynh nhẹ nhàng lấy chiếc áo khỏi tay nàng, chỉ ngọn đèn rồi chỉ đôi mắt. Ý huynh muốn nói: Ngày mai hãy vá, tối rồi, hại mắt.
Kiều Nhi ngoan ngoãn đặt áo xuống, giọng trong trẻo: "Vâng, nghe lời anh, mai em làm tiếp."
Mẫu thân hiểu hết. Bà lẳng lặng lục lại những thứ chuẩn bị cho đám cưới của huynh trưởng ngắm nghía.
6
Ta đoán đám cưới của huynh và Kiều Nhi sắp được nhắc đến, nào ngờ đúng lúc ấy huynh gặp nạn.
Hôm ấy là một buổi trưa bình thường. Phụ thân lên phố làm việc, mẫu thân lên núi hái nấm, ta và Hắc Đậu ngồi đan sọt. Kiều Nhi giặt giũ phơi phóng trong sân, trên bếp lửa nghi ngút khói là món bánh đậu nếp nàng làm cho cả nhà.
Nhà tiểu thúc bên cạnh đang phơi nắng bóc lạc. Triệu đại ca từ xa chạy đến thở không ra hơi, thấy nhà không có người lớn liền hốt hoảng báo với tiểu thúc: "Cháu nhà anh bị nạn rồi! Ở mỏ đ/á bị đ/á rơi trúng đầu, vỡ toác, sắp không c/ứu được! Mau đưa người qua!"
Vùng núi sống nhờ đ/á, khối lớn xây nhà đắp đê, khối nhỏ rải đường. Huynh trưởng khỏe mạnh nên làm ở mỏ đ/á rất giỏi, nhưng công việc này vô cùng nguy hiểm.
Tiểu thúc nhàn nhã nhả vỏ lạc: "Đâu phải con ruột ta, liên quan gì đến ta? Muốn ta đi thì đưa tiền đây!"
Đầu ta như n/ổ tung. Trước giờ tưởng nhà tiểu thúc chỉ bất hòa nhỏ với ta, nào ngờ trước sinh mạng người thân mà họ lạnh lùng đến đ/au lòng.
Kiều Nhi bỏ dở chày giặt, vội lau tay, lỡ đ/á đổ thùng gỗ. Ta sắp khóc òa, Kiều Nhi gượng bình tĩnh sắp xếp: "Xuân Nhi, cháu cùng Hắc Đậu lên núi tìm Điền tẩu. Triệu ca, nhờ anh nhắn tin cho Điền thúc. Em sẽ đến mỏ đ/á đưa Xuân Quang về hợp sức, nhờ Điền thúc đợi ở lương y tốt nhất trong phố." Nói xong, nàng phóng xe ngựa của Triệu đại ca đi như bay, để lại tiếng hét phía sau: "Con lừa đó hung dữ lắm, cẩn thận đấy!"
7
Đêm núi tĩnh lặng đ/áng s/ợ. Ánh trăng mảnh mai chiếu xuống dãy núi kỳ quái, làn khói trắng m/a mị lượn lờ giữa các đỉnh. Mẫu thân đi vòng quanh phòng không yên. Ta và Hắc Đậu cũng nín thở, bánh đậu nếp yêu thích cũng chẳng buồn đụng đũa.
Tiếng "cót két" của bánh xe nghiến lên cành khô vang lên. Lòng ta vui sướng: Về rồi...
