Huynh trưởng thoi thóp nằm co quắp trên xe lừa, thân hình cao lớn cứng đờ vô vọng. Cả đầu băng kín mít, gương mặt tái nhợt phủ lớp xám xanh, hai mắt nhắm nghiền, hơi thở yếu ớt như sắp tắt.
Ta chợt nhớ năm xưa khi nội tạ thế, ta lén nhìn cũng thấy sắc mặt xám xanh như vậy.
Tiền Kiều Nhi cùng phụ thân như bị rút hết sinh lực, mỗi bước chân nặng trịch. Mẫu thân không kìm được nữa, tiếng khóc thống thiết x/é tan màn đêm yên tĩnh...
Kiều Nhi nắm tay mẫu thân: "Đại nương, xin đừng khóc nữa, giúp chúng cháu khiêng Xuân Quang vào nhà. Hiện giờ đầu anh ấy không thể động đậy."
Mẫu thân lấy tấm chiếu cũ, mấy người hợp sức đưa huynh trưởng lên giường. Phụ thân nói: "Hôm nay may có Kiều Nhi, nếu không phải nàng sắp xếp chu toàn, e rằng mạng huynh trưởng chẳng còn."
"Người phụ nữ nhìn yếu đuối thế mà đ/á/nh xe vững hơn cả ta. Chưa đầy một canh giờ đã tới được y quán."
"Đại phu khám xong bảo vết thương đầu khó xử lý. Nếu chỉ thương ngoài da thì dưỡng sẽ lành, nhưng nếu ba ngày không tỉnh, e rằng tổn thương căn bản."
Phụ thân chưa từng rơi lệ, giờ đây ngài ngửa mặt lên trời, lấy mu bàn tay lau dòng nước mắt không ngừng tuôn, nghẹn ngào nức nở. Trong giọt lệ ấy chất chứa bao nỗi xót thương, hối h/ận, tự trách và bất lực.
Nhìn sang Kiều Nhi, nàng đã lấy đ/á trong sân dựng bếp nhỏ, bỏ th/uốc vào ấm sắc. Suốt ngày bôn ba vất vả, vốn chân đã không tiện, giờ mỗi bước đi càng khó nhọc. Mẫu thân đâu phải người sắt đ/á, bà múc nước nóng lấy khăn đến đỡ Kiều Nhi: "Con rửa mặt nghỉ ngơi chốc lát, để ta trông nồi th/uốc."
Kiều Nhi mỉm cười: "Không sao đâu đại nương, con không mệt." Quay sang bưng chậu nước ấm vào phòng huynh trưởng, nàng dùng khăn ướt lau sạch vết bẩn trên mặt anh, lại lấy thìa nhỏ từng giọt nước thấm lên môi khô nứt nẻ.
"Đại nương, đêm nay để con trông Xuân Quang, mọi người nghỉ ngơi đi."
"Lời đại phu dặn con đã khắc cốt ghi tâm, con biết cách chăm sóc anh ấy." Nàng kê ghế nhỏ ngồi bên giường, lặng lẽ nhìn huynh trưởng chằm chằm.
8
Mẫu thân lén nhìn một lúc rồi vào buồng, bỏ mấy bộ quần áo của ta cùng hai tấm vải hoa tốt vào bị, lại nhét thêm nắm bạc vụn. Ta kinh ngạc hỏi: "Mẹ làm gì thế?"
Mẫu thân ôm bị đồ đến trước mặt Kiều Nhi, khuyên nhủ: "Kiều Nhi, vốn ta có chút tư tâm nên mãi chưa định đoạt hôn sự của con và Xuân Quang."
"Nếu chẳng có chuyện này, ta cũng đã xiêu lòng, tính đẩy nhanh việc hôn nhân của các con."
"Nhưng giờ ta đổi ý rồi. Con là người tốt, không thể vô cớ liên lụy cả đời sau của con. Xuân Quang vốn đã c/âm, chẳng có bản lĩnh gì, giờ lại nằm đây sống dở ch*t dở, ta thật không có lý do giữ con lại."
"Ta hằng biết nhân ngôn khả uý. Chẳng mấy ngày nữa thôn làng sẽ đàm tiếu. Một người con gái trinh bạch vô danh vô phận ở bên Xuân Quang thế này thành thể thống gì."
"Nếu Xuân Quang tỉnh lại thì tốt, bằng không tỉnh, mai sau con và Hắc Đậu làm sao tự xử? Đàn bà trên đời vốn đã khổ, nếu lại bị kẻ á/c khẩu tổn thương thanh danh thì biết làm sao? Ta nghĩ mãi, con hãy đi thôi."
"Trong này tiền của không nhiều, coi như chút lòng của ta với Hắc Đậu đã gọi ta bao tiếng nãi nãi. Hai mẹ con cầm lấy, đi thật xa, đừng dính vào chuyện nhơ bẩn nhà ta nữa."
Kiều Nhi nghe xong sững sờ, cắn ch/ặt môi suy nghĩ hồi lâu mới thưa: "Đại nương nói thế là kh/inh thường con quá rồi."
"Nhà ngài có ơn c/ứu mạng hai mẹ con chúng con, những điều tốt đẹp thường nhật con đều khắc ghi."
"Xuân Quang có nói được hay không có hề gì? Đời này không thiếu kẻ biết nói lời ngon ngọt, nhưng tấm chân tình anh ấy dành cho con là đ/ộc nhất vô nhị."
Nói rồi nàng gọi Hắc Đậu đến quỳ trước mặt phụ mẫu, cung kính dập đầu ba lần.
"Con không phải kẻ vo/ng ân bội nghĩa. Nếu Xuân Quang tỉnh dậy, con nguyện một lòng một dạ cùng anh bạc đầu."
"Nếu anh không tỉnh, xin cho con được làm dâu phụng dưỡng hai người đến trăm tuổi."
"Nếu đại nương không yên tâm, giờ có thể mời tộc lão tới viết hôn thư, con xin điểm chỉ làm chứng."
Mẫu thân nghe từng lời Kiều Nhi nói ra đều xuất phát từ tận đáy lòng, cảm động đến nỗi không khóc nổi, chỉ còn sức dựa vào khung cửa thổn thức. Lòng ta cũng nghẹn ứ, dồn nén cảm xúc khó tả.
9
Nhà ta lần lượt đón nhiều người đến thăm. Ai nấy đều mang trứng gà, gạo lứt, bánh ngọt đến hỏi thăm huynh trưởng. Ngay cả Hoa thẩm thường ngày hay cãi nhau với mẫu thân cũng im thin thít, nhìn huynh trưởng thoi thóp chỉ biết cúi đầu lau nước mắt. Lúc về còn ném lại cả con gà làm thịt sẵn, da gà vẫn còn hơi ấm.
Hễ có ai hỏi, mẫu thân đều giới thiệu: "Đây là tân phụ nhà ta, Tiền Kiều Nhi. Đợi Xuân Quang khỏe lại, mọi người nhớ đến ăn cỗ."
Tiểu thẩm cũng đến, mang theo chiếc sọt lớn phủ vải hoa, nhìn nhẹ tênh nhưng mở ra chỉ thấy hai quả trứng nằm trơ trọi. Mẫu thân bật cười gi/ận dữ.
Tiểu thẩm miệng không ngừng xin lỗi, mắt lại liếc nhìn đống đồ trên đất: "Đại tẩu ơi, đừng chấp nhất thằng ngốc nhà em. Nó tuy khéo mồm khéo miệng nhưng trong lòng cũng sốt ruột lắm. Đêm Xuân Quang gặp nạn, nó trằn trọc suốt đêm, lăn qua lật lại tưởng chừng giường sập..."
