Thái giám tuyên chỉ giọng the thé vang lên: "Tô Cẩm Niên, phụ thân ngươi Tô Minh Viễn khi nhậm chức Thị lang bộ Hộ, đã tham ô ba mươi vạn lạng bạc c/ứu trợ thiên tai, tang chứng x/á/c thực. Từ hôm nay, toàn gia họ Tô cách chức, lưu đày Lĩnh Nam, vĩnh viễn không được trở về kinh thành."
Lời tuyên đọc vừa dứt, cả phủ Tô gia khóc lóc thảm thiết.
Mẫu thân họ Lâm của ta mềm nhũn ngã quỵ.
Phụ thân Tô Minh Viễn mặt tái xanh, không còn sức kêu oan.
Trưởng huynh Tô Cẩm Hành đ/ấm mạnh xuống đất, khớp ngón tay rỉ m/áu.
Đầy sân gia nô quỳ lạy, tiếng khóc vang trời.
Ta đứng giữa đám người, cúi đầu.
Vai hơi r/un r/ẩy.
Mọi người đều tưởng ta đang khóc.
Kỳ thực ta đang nén cười.
Lĩnh Nam ư?
Kiếp trước ta chính là người Lĩnh Nam.
Xuyên qua thư tịch ba năm nay, ta đã chán ngấy cái kinh thành tồi tàn này. Mùa đông lạnh c/ắt da, mùa hè khô khốc, ăn một trái vải phải tốn hai mươi lạng bạc, muốn uống bát nước đường cũng chẳng tìm đâu ra.
Giờ bảo đưa ta về Lĩnh Nam?
Đây không phải lưu đày.
Đây là đưa ta về nhà.
"Tội nữ Tô Cẩm Niên, đã rõ chưa?" Thái giám tuyên chỉ liếc mắt nhìn ta.
Ta ngẩng đầu, khéo léo điều chỉnh biểu cảm, mắt đỏ hoe, giọng run run:
"Tiểu nữ... đã rõ."
Thái giám khịt mũi, cuộn thánh chỉ bỏ đi.
Tô Cẩm Hành đỡ mẫu thân dậy, quay lại nhìn ta:
"Cẩm Niên, đừng sợ. Có huynh đây, không để em đói."
Ta gật đầu, thầm nghĩ: Huynh à, tới Lĩnh Nam, chính là huynh sẽ không phải lo đói đấy.
Nơi ấy vải thiều, nhãn lồng, xoài, mít tố nữ đầy rẫy, hải sản tha hồ vớt, mía cao ngất đầu người, lúa chín ba vụ một năm, huynh còn sợ gì nữa?
Bên ngoài phủ Tô gia, người xem náo nhiệt vây kín ba tầng.
Kẻ lắc đầu chê bai, người hả hê đắc ý.
Ta nghe thấy trong đám đông có tiếng thì thào: "Lĩnh Nam ấy à, nơi man di mọi rợ, toàn chướng khí đ/ộc trùng, e rằng sống chẳng quá ba năm."
"Tiếc cho Tô gia nhị tiểu thư, dung nhan xinh đẹp như vậy, e phải vùi xươ/ng nơi Nam Man."
Ta cúi đầu bước nhanh qua.
Tiếc ư? Tiếc cái gì chứ.
Về phòng, ta đóng cửa, lôi ra gói đồ giấu dưới giường.
Bên trong là tất cả gia sản tích cóp ba năm xuyên thư.
Ba trăm lạng bạc, hai bộ quần áo, cuốn bút ký nông sự Lĩnh Nam tự chép, cùng mấy gói hạt giống lén để dành.
Khoai lang, ớt, lạc.
Ba thứ này ở kinh thành chẳng ai biết, nhưng tới Lĩnh Nam sẽ thành núi vàng núi bạc.
Ta thắt ch/ặt gói đồ, khóe miệng nhếch lên.
Tô Cẩm D/ao, ngươi dốc lòng dựng chứng cứ giả hại Tô gia ta, tưởng rằng lưu đày Lĩnh Nam sẽ khiến chúng ta sống dở ch*t dở?
Đa tạ lắm.
Thật lòng, ta cảm tạ từ tận đáy lòng.
Chương 2
Ngày lên đường, trời chưa sáng.
Quan sai áp giải giục gấp, chẳng cho ăn bữa nóng.
Mẫu thân khóc suốt đường.
Phụ thân im lặng cả chặng.
Trưởng huynh luôn đi trước che gió cho cả nhà.
Chỉ có ta, bước chân thong dong.
Quan sai cũng nhận ra.
"Tô gia nhị tiểu thư, cô nàng bước đi vui vẻ thật." Đầu sai dò xét ta.
"Đại nhân hiểu nhầm rồi." Ta cúi mắt, "Chỉ là không muốn làm vướng chân gia quyến."
Quan sai khịt mũi, không nói nữa.
Đi tới ngày thứ ba, mẫu thân chân rớm m/áu phồng rộp.
Ta lấy từ gói đồ ra lọ th/uốc mỡ.
Năm đầu xuyên thư ta đã chuẩn bị thứ này.
Ta quỳ xuống bôi th/uốc cho mẫu thân.
"Cẩm Niên," mẫu thân nắm tay ta, "Đều do mẹ vô dụng, khiến con chịu khổ."
"Mẫu thân, Lĩnh Nam không đ/áng s/ợ vậy đâu."
"Con không hiểu, đó là..."
"Nhi hiểu." Ta ngẩng lên nhìn bà, "Lĩnh Nam bốn mùa ấm áp, trái ngọt đầy đất, cá tôm đầy sông. Tốt hơn kinh thành nhiều."
Mẫu thân sửng sốt.
Trưởng huynh cũng quay lại.
"Cẩm Niên, sao em biết?"
"Nhi từng xem sách."
Lời này không sai. Trong sách này, Lĩnh Nam được miêu tả là nơi man di. Nhưng kiếp trước ta lớn lên ở Lĩnh Nam, ta biết nơi ấy tuyệt vời thế nào.
Phụ thân thở dài: "Trên sách khác với thực tế. Tới đó rồi, mọi thứ phải làm lại từ đầu."
"Phụ thân," ta nhìn ông, "Làm lại từ đầu, chưa hẳn đã tệ."
Phụ thân trầm mặc hồi lâu.
Lát sau, ông gật đầu.
Ngày thứ năm, chúng ta vượt Trường Giang.
Càng về nam, khí trời càng ấm áp.
Mẫu thân không khóc nữa.
Bởi ven đường bắt đầu xuất hiện những loài hoa bà chưa từng thấy.
"Cẩm Niên, đó là gì?"
"Hoa giấy."
"Cái kia?"
"Gạo."
"Đẹp quá." Mẫu thân bất giác mỉm cười.
Ta thầm nghĩ, mẹ hãy đợi đấy, tới Lĩnh Nam còn đẹp gấp trăm lần.
Ngày thứ tám, chúng ta gặp trận mưa nhiệt đới đầu tiên.
Quan sai càu nhàu tìm chỗ trú.
Ta đứng giữa mưa, ngửa mặt lên.
Thứ mưa rào gấp gáp này quá đỗi quen thuộc.
Kiếp trước mỗi hè đều đón vài trận như thế.
Mưa tạnh, không khí ngập mùi đất và cỏ non.
Ta hít sâu.
Cảm giác về nhà, thật tốt biết bao.
Chương 3
Đi trọn hai mươi ngày, chúng ta tới Lĩnh Nam.
Cụ thể là huyện Nam Hải thuộc Quảng Châu phủ.
Quan sai giao văn thư cho huyện lệnh rồi vội vã quay về.
Trước khi đi, tên đầu sai ngoái lại nhìn ta.
"Tô gia nhị tiểu thư, hãy giữ gìn."
Hắn hẳn nghĩ ta sống chẳng bao lâu.
Huyện lệnh họ Chu, người bốn mươi b/éo trục, mặt đầy khó xử.
"Tô đại nhân - à, Tô tiên sinh, trên bảo an trí gia quyến ngài, nhưng huyện này thật không còn nhà dư. Chỉ có căn nhà trống cách thành ba dặm, tạm thời hãy ở tạm."
Phụ thân chắp tay: "Đa tạ Chu đại nhân."
Trưởng huynh cầm địa khế, mặt xám xịt.
Tới nơi, mặt chàng càng thêm tái mét.
Ba gian nhà đất, cỏ dại um tùm, mái thủng hai lỗ, cửa xiêu vẹo, sau nhà toàn đất hoang.
Mẫu thân lại khóc.
Phụ thân đứng trước cửa, lặng thinh.
Trưởng huynh nắm ch/ặt tay.
Ta đặt gói đồ xuống, nhìn quanh.
Nhà đất kết cấu còn tốt, sửa sang là ở được.
Đất sau nhà ít nhất ba mẫu, đất đen tơi xốp.
Đất tốt.
Trước cửa có con suối nhỏ nước trong vắt.
Sau nhà là rừng trúc.
Xa xa, đồi núi trập trùng, một màu xanh biếc.
Ta phủi tay.
"Tốt lắm."
Ba người cùng nhìn ta.
"Cẩm Niên, em nói gì?" Trưởng huynh tưởng mình nghe nhầm.
"Nhi nói tốt lắm." Ta chỉ ra phía sau nhà, "Đất này màu mỡ, trồng gì cũng sống. Trước cửa có nước, không lo tưới tiêu. Trong trúc ắt có măng, cơm tối có rồi."
Trưởng huynh há hốc, không thốt nên lời.
Ta đã xắn tay áo bước về phía rừng trúc.
