Nửa canh giờ sau, ta ôm một bó măng về.
Lại ra suối vớt được hơn chục con cá.
Tay không hái được nắm hành rừng.
Ta dựng bếp trong sân, đặt vạc lên.
Măng thái lát, cá cạo vảy bỏ ruột, hành c/ắt khúc.
Canh cá nấu trắng như sữa.
Măng xào thanh đạm, giòn ngọt.
Mùi thơm tỏa ra nửa dặm.
Mẫu thân không khóc nữa.
Phụ thân ngồi bậu cửa, bưng bát, húp một ngụm canh.
"Tươi."
Trưởng huynh ăn liền ba bát.
"Cẩm Niên, em học những thứ này từ bao giờ?"
"Trời sinh."
Ta không nói dối. Kiếp trước ta xuất thân từ thôn quê Lĩnh Nam, đốn củi, gánh nước, trồng trọt nấu nướng, việc nào cũng thành thạo.
Ba năm xuyên thư tới kinh thành, mới là quãng đời bất an nhất.
Ăn xong cơm, phụ thân lần đầu thốt lời: "Có lẽ, Cẩm Niên nói đúng. Làm lại từ đầu, chưa hẳn đã tệ."
Ta mỉm cười, bắt đầu quy hoạch đất sau nhà.
Khoai lang trồng bên này.
Ớt trồng bên kia.
Lạc trồng ven suối.
Lại khai thêm mấy phần đất trồng mía.
Mía Lĩnh Nam, có thể nấu đường ngon nhất.
Đường thời này, quý hơn bạc.
Chương 4
Sáng hôm sau, ta bắt đầu làm việc.
Trước hết sửa mái nhà.
Vào rừng trúc ch/ặt tre, chẻ nan, đan thành phên lợp lên. Lại trộn bùn vàng trát khe, đảm bảo không dột.
Trưởng huynh há hốc.
"Em còn biết sửa nhà?"
"Không khó."
Cửa lắp lại bản lề. Cửa sổ dán giấy. Quét dọn sạch sẽ, trải rơm và chiếu tre.
Một ngày trôi qua, ba gian nhà đất bỗng tươi mới.
Mẫu thân ngồi giữa nhà chính đã sửa sang, luống cuống.
"Cẩm Niên, con có bị thứ gì nhập không?"
"Mẫu thân, con chỉ muốn cả nhà ở thoải mái."
Ngày thứ ba, ta bắt đầu cày đất.
Phụ thân muốn giúp, bị ta ngăn lại.
"Phụ thân, thân thể chưa hồi phục, đừng gắng sức."
Phụ thân bị giam một tháng trong ngục kinh thành, sụt hai mươi cân, đi lại còn thở không ra hơi.
Trưởng huynh thì khỏe mạnh, cùng ta làm việc.
Huynh muội hai người cày cuốc từ sáng tới tối, ba mẫu đất hoang hóa thành luống ngay ngắn.
"Cẩm Niên, trồng gì?"
Ta lấy từ gói đồ ra hạt giống.
"Thứ này."
Trưởng huynh nhón hạt khoai lang, xem đi xem lại hồi lâu.
"Đây là gì?"
"Khoai lang. Trồng ba tháng, một mẫu thu hai ngàn cân."
"Hai ngàn cân?!"
"Ừ. Hấp, nướng, nấu cháo đều được, còn làm được miến nữa."
Ánh mắt trưởng huynh thay đổi.
Từ "em gái ta có đi/ên không" thành "em gái ta là tiên nữ sao?".
Ta trồng khoai lang xuống, lại trồng thêm ớt và lạc.
Mía giống là ta đổi với lão nông làng bên, bằng hai con cá.
Lão nông tên A Phúc, da đen nhẻm, răng trắng bóc.
"Hậu sinh nữ, cô từ đâu tới?" Ông nói tiếng Quảng.
Ta dùng tiếng Quảng đáp: "Hệ a, A Bá."
A Phúc trợn mắt.
"Cô biết nói Bạch Thoại?"
"Tiểu thời học qua." Ta cười đáp.
A Phúc vui lắm, cho thêm bó mía giống, lại tặng giỏ vải thiều.
Về nhà, mẫu thân nhìn giỏ trái cây.
"Đây là quả gì?" "Vải thiều. Đặc sản Lĩnh Nam." Ta bóc một trái đưa bà.
Mẫu thân cắn một miếng.
Nước mắt rơi.
Không đắng.
Mà ngọt.
"Cẩm Niên... ngon quá."
"Mẫu thân, bên này đầy rẫy. Đợi tới tháng sáu, vải trên núi tha hồ hái."
Phụ thân cũng nếm một trái, không nói gì nhưng khóe miệng động đậy.
Trưởng huynh ăn mười hai trái mới thôi, ợ một tiếng.
"Muội, huynh thấy bị đày tới đây cũng không tệ."
"Im đi, để người nghe thấy, lại tưởng ta không biết hối cải."
Trưởng huynh rụt cổ.
Nhưng đêm đó, bốn người quây quần trong sân, trên đầu trời sao lấp lánh, không khí ấm áp ngọt ngào.
Không ai khóc nữa.
Chương 5
Nửa tháng sau, trong huyện bắt đầu đồn tin.
"Nhị tiểu thư họ Tô bị lưu đày ngoại thành, trồng mấy mẫu đất, ngày ngày ra suối bắt cá, sống sướng lắm."
"Không phải tiểu thư kinh thành sao? Còn biết trồng trọt?"
"Người ta không chỉ biết trồng trọt, còn nói được tiếng Quảng! A Phúc bảo giọng chuẩn lắm."
Tin đồn tới tai Chu huyện lệnh.
Chu huyện lệnh ngồi không yên.
Tội nhân lưu đày sống sướng hơn dân bản địa, truyền ra ngoài mặt mũi nào?
Hắn sai sư gia đến "thị sát".
Sư gia tới lúc ta đang phơi khô cá trong sân.
Sân dọn sạch sẽ, luống rau ngay ngắn, mầm khoai lang đã nhú cao nửa thước.
Chuồng gà nuôi năm con, ta đổi bằng giỏ tre với dân làng.
Sư gia đứng sững hồi lâu.
"Các người... sống còn khá?"
"Nhờ phúc Đại nhân huyện lệnh, còn sống." Ta rót cho hắn bát trà mát.
Sư gia bưng bát, nhìn quanh.
"Trà mát này cũng do cô nấu?"
"Ừ. Kim ngân hoa thêm cúc hoa, thanh nhiệt giải đ/ộc. Lĩnh Nam nóng ẩm, uống nhiều tốt."
Sư gia uống một ngụm, mắt sáng lên.
"Ngon. Hơn cả tiệm trà trong huyện."
"Sư gia thích thì uống thêm vài bát."
Sư gia ra về, ta tặng một gói nguyên liệu trà mát, một xâu cá khô.
"Tô cô nương, các người yên phận là tốt. Có khó khăn gì cứ báo với huyện nha."
"Đa tạ sư gia."
Sư gia đi rồi, trưởng huynh từ trong nhà bước ra.
"Muội, em đang m/ua chuộc lòng người sao?"
"Không phải m/ua chuộc. Là giao hảo."
"Có khác gì?"
"Có. M/ua chuộc tốn tiền, giao hảo chỉ tốn trà mát."
Trưởng huynh không nói được gì.
Lại nửa tháng sau, ruộng khoai lang của ta gặp vấn đề.
Không phải không sống được, mà là tốt quá mức.
Dây khoai bò kín cả luống, xanh mướt, vượt xa mọi hoa màu xung quanh.
Dân làng qua đường đều sửng sốt.
"Hậu sinh nữ, cô trồng thứ gì thế?"
"Khoai lang."
"Ăn được?"
"Đợi chín mời mọi người nếm thử."
Dân làng nghi ngờ b/án tín b/án nghi mà đi.
Ba tháng sau, khoai lang chín.
Ta cầm cuốc đào luống đầu tiên.
Một ổ khoai, bảy tám củ, củ to nhất bằng hai nắm tay.
Vỏ đỏ ruột trắng, căng mẩy. Trưởng huynh ngồi xổm bên bờ, đếm từng khóm.
"Một ổ tám củ... một luống ít nhất năm mươi ổ..."
Chàng ngẩng lên nhìn ta, miệng há hốc đủ nhét vừa củ khoai.
"Muội."
"Ừ?"
"Em không phải tiên nữ thật chứ?"
Chương 6
Ngày khoai lang bội thu, ta mời A Phúc tới nếm thử.
Khoai nướng, khoai hấp, cháo khoai, bánh khoai.
A Phúc ăn một củ khoai nướng, trầm mặc hồi lâu.
"Hậu sinh nữ, thứ này của cô... thật có thể mỗi mẫu hai ngàn cân?"
