"A Bá cứ xem." Ta chỉ đống khoai lang chất đầy sân.
Ba mẫu đất, hơn sáu ngàn cân.
A Phúc đứng dậy, đi ba vòng quanh đống khoai.
"Trời ơi."
"A Bá, thứ này chịu hạn chịu úng, đất nào cũng trồng được. Bác có muốn thử không?"
A Phúc không nói hai lời, quỳ sụp xuống.
"Hậu sinh nữ, cô là Bồ T/át giáng thế."
Ta vội đỡ ông dậy.
"A Bá đừng thế, nhi chỉ muốn mọi người đều có cơm ăn."
Tin đồn lan nhanh.
Cả huyện Nam Hải dậy sóng.
Nhị tiểu thư họ Tô bị lưu đày, trồng được thứ thần kỳ mỗi mẫu hai ngàn cân.
Dân làng xếp hàng tới nhà ta xem khoai lang.
Ta c/ắt dây khoai, mỗi nhà phát một bó, dạy họ cách trồng.
Không lấy tiền.
Phụ thân đứng trước cửa, nhìn dân làng xếp hàng, mắt đỏ hoe.
"Cẩm Niên, cha làm quan nửa đời, không bằng con làm một việc này."
"Phụ thân, cha bị oan, không phải lỗi của cha."
"Oan hay không, không quan trọng nữa rồi." Ông nhìn ta, "Con khiến cha hiểu, làm việc thực tế quan trọng hơn làm quan."
Chu huyện lệnh không ngồi yên được nữa.
Hắn đích thân tới nhà.
Dẫn theo sư gia và hai nha dịch.
Vào cửa liếc nhìn quanh sân, lại xem ruộng khoai, cuối cùng nhìn ta.
"Tô nhị cô nương, khoai lang này... có giống thừa không?"
"Có. Đại nhân muốn phổ biến?"
"Huyện bản chức quản lục vạn dân, phân nửa nhờ trời ăn cơm. Nếu khoai lang này thật sự mỗi mẫu hai ngàn cân..."
"Đại nhân yên tâm. Nhi sẽ dạy."
Ánh mắt Chu huyện lệnh thay đổi.
Từ "tội nhân lưu đày" thành "Thần Tài giáng thế".
Hắn ra về, để lại hai thạch gạo trắng, một xấp vải, coi như "tấm lòng huyện nha".
Ta không từ chối.
Thứ đáng lấy, không cần khách sáo.
Trưởng huynh đóng cửa, giơ ngón cái khen ta.
"Muội, em nắm trọn cả huyện Nam Hải rồi."
"Mới chỉ bắt đầu thôi." Ta bóc vỏ lạc, ném một hạt vào miệng.
Ớt cũng sắp chín.
Người Lĩnh Nam thích cay. Nhưng thời đại này ớt chưa được truyền vào.
Đợi ớt của ta ra lò, mới thực sự là mỏ vàng.
Chương 7
Ngày ớt chín, ta hái đầy giỏ ớt đỏ.
Dưới nắng, đỏ rực một góc.
Ta chọn mấy quả đẹp nhất, băm nhỏ, xào một dĩa gà sốt cay.
Mùi thơm bay xa tận nửa dặm.
A Phúc không mời mà đến.
"Hậu sinh nữ, cô lại làm gì ngon thế?"
Ta gắp cho ông một đũa.
A Phúc bỏ vào miệng, nhai hai cái.
Mặt đỏ bừng.
Không phải ngại ngùng, mà là vì cay.
Ông chộp bát trà mát trên bàn uống ừng ực hai bát, rồi —
Lại giơ đũa gắp thêm một miếng.
"Cay! Đã! Thêm nữa!"
Ta bật cười.
Người Lĩnh Nam quả nhiên thích cay.
A Phúc một mình ăn hết nửa đĩa gà, trán đẫm mồ hôi.
"Hậu sinh nữ, thứ màu đỏ này gọi là gì?"
"Ớt."
"B/án không?"
"B/án. Nhưng không b/án cho bác."
A Phúc nhìn ta đầy mong đợi.
"Nhi cho bác hạt giống, bác tự trồng. Nhưng —"
"Nhưng cái gì?"
"Bác giúp nhi một việc. Nhi muốn mở tiệm trong huyện."
A Phúc vỗ ng/ực.
"Để tôi lo. Em họ tôi trong huyện có gian hàng trống, cho cô thu, tính rẻ."
Ba ngày sau, ta mở một tiệm nhỏ trong huyện Nam Hải.
Không biển hiệu, chỉ dựng bếp lò trước cửa.
Ngày đầu, b/án gà sốt cay.
Ngày hai, b/án miến khoai lang.
Ngày ba, b/án trà mát.
Ngày bốn, trước cửa xếp hàng dài.
Phu nhân huyện lệnh đích thân tới.
"Tô cô nương, món gà cay này có thể dạy đầu bếp nhà ta không?"
"Phu nhân, năm lượng bạc một công thức."
"Đắt chăng?"
"Không đắt. Phu nhân nếm một miếng là biết."
Phu nhân huyện lệnh nếm thử.
Móc ra mười lượng bạc.
"Công thức gà cay và trà mát ta đều lấy."
Việc buôn b/án ngày càng tốt.
Một tháng sau, lãi ròng sáu mươi lượng bạc.
Mẫu thân đếm tiền đến run tay.
"Cẩm Niên, ở kinh thành mỗi tháng tiền tiêu vặt cũng chỉ năm lượng."
"Mẫu thân, kinh thành có gì hay?"
Mẫu thân suy nghĩ hồi lâu, lại không nói được điều gì.
Ta chia số bạc làm ba phần.
Hai mươi lượng dùng trong nhà.
Hai mươi lượng mở rộng cửa hàng.
Hai mươi lượng để dành.
Trưởng huynh tình nguyện: "Muội, việc cửa hàng để huynh lo, em chỉ cần nghĩ cách."
"Được. Nhưng huynh phải học nấu ăn trước đã."
"..."
Ta dạy trưởng huynh ba ngày.
Chàng học được.
Tuy gà sốt cay b/án ra không đẹp mắt lắm, nhưng vị đủ chuẩn.
Ta bắt đầu rảnh tay làm việc tiếp theo.
Nấu đường.
Chương 8
Thu hoạch ba trăm cân mía.
Ta dựng xưởng đường đơn sơ sau nhà.
Ép nước, nấu sôi, khuấy đều, làm ng/uội.
Kiếp trước ngoại tổ của ta từng làm đường đỏ.
Quy trình làm ta nhắm mắt cũng thuộc.
Ba trăm cân mía, ra bốn mươi cân đường đỏ.
Những tảng đường nâu đỏ, tỏa mùi thơm ngọt.
Mẫu thân nếm thử.
"Đây là... đường?"
"Đường đỏ. Bổ huyết dưỡng khí."
Mẫu thân lại rơi nước mắt.
Không phải vì đắng.
Mà vì ở kinh thành, đường là xa xỉ phẩm, một lạng đường giá năm lượng bạc.
Còn giờ đây, con gái bà có thể tự làm sau nhà.
Ta cầm đường đỏ vào huyện.
Không b/án lẻ, trực tiếp tìm thương hội lớn nhất - Phúc Nguyên Thương Hội.
Lão bản họ Trần, người trung niên tinh tường.
Ông nhìn đường đỏ trong tay ta, sửng sốt, rồi cầm lên ngửi, lại bẻ một miếng bỏ vào miệng.
"Cô nương, đường đỏ này cô định b/án giá bao nhiêu?"
"Một cân hai lượng bạc."
"Đắt đấy."
"Lão bản, đường trắng kinh thành một cân mười lượng. Đường đỏ của nhi bổ dưỡng hơn đường trắng, hai lượng rẻ lắm rồi."
Lão Trần trầm ngâm.
"Cô cung cấp được bao nhiêu?"
"Hiện bốn mươi cân. Tháng sau bắt đầu, mỗi tháng hai trăm cân."
"Hai trăm cân?" Mắt lão Trần sáng rực.
"Về sau còn nhiều hơn. Nhưng nhi có điều kiện."
"Cứ nói."
"Cung cấp đ/ộc quyền, Phúc Nguyên Thương Hội bao tiêu. Nhưng ngài phải giúp nhi thông kênh phân phối Quảng Châu phủ."
Lão Trần nhìn ta hồi lâu.
"Tô cô nương, cô là người bị lưu đày?"
"Phải. Có vấn đề gì sao?"
"Không." Ông đứng dậy, giơ tay, "Thành giao."
Lô đường đầu bốn mươi cân, ba ngày b/án sạch.
Lão Trần đặt thêm đơn năm trăm cân.
Ta về nhà mở rộng xưởng đường.
Thuê A Phúc cùng ba con trai giúp trồng mía.
Tiền công trả hàng ngày, cao hơn làm thuê trong huyện hai thành.
Cả làng A Phúc, hơn chục hộ đều tới.
Phụ thân đứng trước xưởng đường, nhìn mọi người tất bật, thốt một câu.
"Cẩm Niên, con giỏi hơn cha nhiều."
"Phụ thân, nếu cha không bị oan, nhi cũng không có cơ hội tới Lĩnh Nam."}
{
