Chương 13
Ba ngày sau khi Thẩm Việt rời đi, tiệm xảy ra chuyện.
Có kẻ bỏ ba đậu vào gà sốt cay của ta.
Hai thực khách ăn xong thượng thổ hạ tả, suýt mất mạng.
Huynh trưởng lập tức niêm phong bếp lò, giữ lại toàn bộ đồ ăn thừa trong ngày.
Ta quỳ xuống ngửi dầu đọng dưới đáy chảo.
Mùi ba đậu lẫn trong ớt khó phân biệt. Nhưng ta nhận ra ngay.
"Ai động vào bếp?"
Huynh trưởng suy nghĩ: "Sáng nay trước khi mở cửa, ta đi tiểu. Quay lại thì bếp không ai động vào."
"Đi bao lâu?"
"Chưa đầy nửa nén hương."
Nửa nén hương là đủ.
Ta tìm sang chị Vương b/án vải hàng xóm.
"Chị Vương, sáng nay có ai lảng vảng quanh tiệm không?"
Chị Vương nhớ lại.
"Có. Một gã mặt lạ, mặc áo xám, dáng thấp. Tưởng là khách m/ua gà cay."
"Hắn đi hướng nào?"
"Hướng đông, về phía bến tàu."
Ta tìm con trai cả của A Phúc là A Vượng.
"A Vượng, giúp ta theo dõi một người. Áo xám, thấp bé, quanh khu bến tàu."
A Vượng lớn lên ở huyện Nam Hải, quen biết rộng, chưa đầy một canh giờ đã quay về.
"Tô cô nương, tìm thấy rồi. Hắn trọ tại quán trọ cạnh bến tàu, ghi tên 'Lý Tứ'. Nhưng chủ quán nói hắn nói giọng Kinh."
Giọng Kinh.
Ta cười lạnh.
Nước cờ thứ hai của Tô Cẩm D/ao đã tới.
Thuế đặc sản không thành, chuyển sang ám toán.
Đầu đ/ộc hại người, rồi đổ tội cho ta, khẳng định Tô gia "tội đáng ch*t".
"A Vượng, giúp ta một việc."
"Cô nói."
"Đừng đ/á/nh động, chỉ theo dõi. Xem hắn tiếp xúc với ai."
A Vượng gật đầu rời đi.
Ta về tiệm đóng cửa.
Tự mình tới nhà hai thực khách tặng th/uốc, bồi thường bạc trắng.
Một người là lão nông, một người là thương nhân qua đường.
"Hai vị yên tâm, Tô Ký nhất định sẽ truy đến cùng."
Lão nông nắm tay ta: "Tô cô nương, lão biết người tốt. Chắc chắn có kẻ h/ãm h/ại!"
Thương nhân trừng mắt: "Nếu không có giải thích thỏa đáng, ta sẽ báo quan!"
Ta cúi đầu nhận lỗi, trong lòng đã có kế hoạch.
Ba ngày sau, A Vượng mang tin tới.
"Tên Lý Tứ gặp một người mặc áo đen ở quán rư/ợu 'Tam Giác'. Áo đen đưa hắn một túi bạc."
"Áo đen là ai?"
"Không rõ. Nhưng hôm qua hắn vào huyện nha, đi lối cổng sau."
Huyện nha.
Chu huyện lệnh.
Không. Hắn không dám.
Vậy chỉ có thể là...
"Sư gia của hắn."
A Vượng gật đầu: "Đúng. Sư gia của Chu huyện lệnh từng là môn khách của Tể tướng phủ ở kinh thành."
Tể tướng phủ.
Nhị hoàng tử Tiêu Huyền Cảnh.
Mọi chuyện đã rõ.
Ta liền phái A Vượng mời Chu huyện lệnh tới.
"Đại nhân, chuyện trong tiệm Tô Ký, ngài biết rồi chứ?"
Chu huyện lệnh mặt tái xanh: "Biết. Biết."
"Vậy ngài biết thủ phạm đang ở quán trọ bến tàu tên Lý Tứ không?"
"Cái này..."
"Còn biết sư gia của ngài đã nhận bạc của Nhị hoàng tử, chỉ đạo vụ này?"
Chu huyện lệnh ngã vật xuống ghế.
"Tô cô nương, ta thật không hay biết!"
"Vậy bây giờ ngài biết rồi."
Ta đẩy một tờ giấy đến trước mặt hắn.
"Đây là danh sách chứng cứ. Hoặc ngài tự xử lý sư gia, hoặc ta đưa lên Quảng Châu phủ."
Chu huyện lệnh đổ mồ hôi như tắm.
Hắn biết ta nói được làm được.
Hôm đó, sư gia bị tống giam.
Tên Lý Tứ bị bắt khi đang chuẩn bị trốn bằng thuyền.
Sau một đêm thẩm vấn, hắn khai nhận được lệnh từ Tô Cẩm D/ao.
Chu huyện lệnh đích thân viết tấu chương báo lên triều đình.
Ta ngồi trong tiệm, nhâm nhi trà mát.
Tô Cẩm D/ao, chị đã sai rồi.
Chị tưởng lưu đày là kết thúc ư?
Không.
Đây mới chỉ là khởi đầu.
Bọn ta ở Lĩnh Nam này...
Sống càng ngày càng tốt.
Chương 14
Mùa đông năm đó, Thái tử Tiêu Huyền Triệt đích thân tới Lĩnh Nam.
Không ai báo trước.
Hắn xuất hiện trước tiệm Tô Ký vào một buổi sáng sương m/ù.
"Một bát gà cay."
Ta quay lại.
Người đàn ông mặc áo bào màu lam, dáng vẻ thanh tú nhưng khí thế ngút trời.
Sau lưng hắn, Thẩm Việt đang cười nhẹ.
"Khách quan từ phương xa tới?"
"Ừ."
Ta dọn lên một bát gà cay đặc biệt, thêm một chén trà mát.
Hắn ăn từng miếng, không nói gì.
Ăn xong, hắn uống cạn chén trà.
"Ngon."
"Cảm ơn khách quan khen ngợi."
Hắn đặt một nén bạc lên bàn.
"Khách quan, tiệm nhỏ không có tiền thối."
"Không cần thối."
Hắn đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt ta.
"Tô Cẩm Niên, ta tới xem ngươi sống thế nào."
Ta cúi đầu.
"Thưa điện hạ, dân giả an cư lạc nghiệp."
Thái tử khẽ gi/ật mình.
Rồi bật cười.
Tiếng cười trong trẻo như suối ng/uồn Lĩnh Nam.
"Đúng."
Hắn nói.
"Dân giả an cư lạc nghiệp."
"Điện hạ, ba mươi vạn lượng bạc..."
"Đã tìm thấy." Thái tử ngắt lời, "Trong kho Nhị đệ."
Ta thở phào.
"Vậy..."
"Triều đình sẽ ban chỉ minh oan cho Tô gia."
"Còn Tô Cẩm D/ao?"
"Tội vu cáo trọng thần, giam lãnh cung chờ xét xử."
Ta quỳ xuống.
"Tạ ơn điện hạ."
Thái tử đỡ ta dậy.
"Đứng lên. Ngươi không cần quỳ ta."
Hắn nhìn quanh tiệm Tô Ký, nhìn ra cánh đồng khoai lang xanh ngút tầm mắt, nhìn xưởng đường khói nghi ngút.
"Tô Cẩm Niên, ngươi muốn quay về kinh không?"
Ta lắc đầu.
"Thần thích Lĩnh Nam."
"Ở đây làm gì? Làm thương nhân? Làm nông phu?"
"Thần làm Tô Cẩm Niên."
Thái tử trầm mặc hồi lâu.
Rồi hắn mỉm cười.
"Đúng."
Hắn nói.
"Tô Cẩm Niên, chính là Tô Cẩm Niên."
Hôm đó, Thái tử ở lại ăn cơm tối.
Mẹ ta nấu cá tươi, cha ta mở rư/ợu ngâm năm nào, huynh trưởng trình diễn võ nghệ.
Thái tử uống say.
Hắn nói với ta: "Tô Cẩm Niên, ngươi biết không? Triều đình thiếu nhất chính là ngươi loại người này."
Ta cười không đáp.
Sáng hôm sau, Thái tử rời đi.
Để lại một tấm biển ngự bút.
Ba chữ vàng ánh:
"Tô Ký Đường"
Từ đó về sau, Tô Ký trở thành thương hiệu nổi tiếng nhất Lĩnh Nam.
Ta vẫn ở lại huyện Nam Hải.
Trồng khoai lang, nấu đường đỏ, dạy dân làng trồng trọt.
Năm năm sau, Thái tử kế vị.
Hắn hạ chỉ triệu ta về kinh nhậm chức.
Ta từ chối.
Hắn lại hạ chỉ phong ta làm "Lĩnh Nam Nữ Quân", chưởng quản toàn bộ nông sản Lĩnh Nam.
Ta nhận rồi.
Bởi vì ta biết, chỉ có quyền hành này mới giúp ta làm nhiều hơn.
Lại năm năm sau.
Lĩnh Nam trở thành vựa lúa lớn nhất thiên hạ.
Đường đỏ Tô Ký b/án khắp Nam Bắc.
Thiên hạ không còn ai đói.
Một ngày nọ, ta đang ngồi dưới gốc vải, huynh trưởng chạy đến.
"Muội! Thánh thượng sắp tới tuần du Lĩnh Nam!"
Ta bóc một trái vải chín mọng.
"Đến thì đến."
"Nghe nói còn mang theo Hoàng hậu..."
Ta nhổ hạt ra.
"Hoàng hậu nào?"
"Tô Hoàng hậu!"
Ta suýt nghẹn.
Huynh trưởng cười ha hả: "Thánh thượng nói, nếu không ép người về kinh, thì đành mang kinh thành tới gặp người!"
Ta nhìn lên trời xanh mênh mông.
Những đám mây trắng như bông vải thiều đầu mùa.
Khẽ mỉm cười.
Lưu đày?
Không.
Từ lâu rồi.
Đây chính là nhà.
(Toàn văn hết)
