Tô Cẩm D/ao rốt cuộc là con ruột của ông.
Nhưng ông không nói lời xin giảm tội nào.
Hậu quả phải gánh, thì nên tự mình chịu đựng.
Tối hôm đó, Thái tử sai người đưa đến một món đồ.
Một hộp gấm.
Mở ra xem -
Một chùm vải thiều.
Tươi roj rói.
Vào tiết này, ở kinh thành, vải tươi quý hơn vàng.
Trong hộp kèm một mảnh giấy.
"Tô cô nương nói kinh thành không có vải ăn. Cô sai người phi ngựa từ Lĩnh Nam đưa lên."
Ta nhặt một quả, bóc vỏ.
Trong suốt long lanh.
Bỏ vào miệng.
Ngọt lịm.
Ta ngồi trong sân, ngắm sao trời lấp lánh, nhấm nháp vải thiều.
Tiêu Huyền Triệt.
Ngươi đây, thật khiến người ta khó lòng gh/ét bỏ.
Nhưng ta vẫn phải nói một câu.
Lúc ngươi biếm ta, món n/ợ ân tình này, một chùm vải chưa đủ trả.
Ta nhổ hạt xuống đất.
Chờ đợi bước đi kế tiếp của hắn.
Chương 27
Sau khi Tô Cẩm D/ao bị trừng ph/ạt, Nhị hoàng tử cũng nhận án quyết cuối cùng.
Tham ô bạc c/ứu tế, nuôi quân tư, dựng chứng cứ giả h/ãm h/ại đình thần - tội danh chồng chất.
Phế bỏ tước vị hoàng tử, giáng làm thứ dân, đày đến Tây Bắc khổ hàn làm khổ sai.
Trọn đời không được hồi kinh.
Ngày tuyên án, Tiêu Huyền Cảnh - cựu Nhị hoàng tử - bị giải ra khỏi phủ, đi ngang Đông thị.
Đi qua trước hiệu Tô Ký.
Ta đứng nơi cửa hiệu.
Hắn nhìn thấy ta.
Toàn thân xiềng xích, đầu tóc rối bù, khác xa dáng vẻ ngạo mạn nửa năm trước.
Hắn hét vào ta một câu.
"Tô Cẩm Niên! Ngươi thắng rồi!"
Ta bóc một hạt lạc.
"Ta không tranh với ngươi."
Hắn bị giải đi.
Khách qua đường xì xào bàn tán.
"Đó chính là Nhị hoàng tử ư? Thảm hại thế này."
"Nghe nói chính hắn vu oan cho Tô gia."
"Đáng đời! Tô nhị cô nương là người tốt, làm bao điều phúc ở Lĩnh Nam."
Ta bước vào hiệu, đóng cửa lại.
Không phải không muốn xem náo nhiệt.
Mà là không đáng.
Kết cục của Tiêu Huyền Cảnh và Tô Cẩm D/ao, tự họ chuốc lấy.
Chẳng liên quan gì đến ta.
Việc ta cần làm còn nhiều lắm.
Việc buôn b/án đường đỏ đã trải khắp Kim Lăng, Tô Hàng.
Sau khi khoai lang Lĩnh Nam phổ cập thành công, ta viết tấu chương nhờ phụ thân dâng lên, kiến nghị triều đình mở rộng trồng trọt toàn quốc.
Tấu chương ghi rõ - số liệu sản lượng, phương pháp canh tác, vùng thích hợp, cách bảo quản.
Thái tử xem qua.
Đích thân phê chuẩn.
"Chuẩn tấu. Lệnh Hộ bộ cấp phát năm vạn lượng bạc, các tỉnh thử nghiệm trồng trọt."
Bên lề còn ghi thêm một dòng nhỏ.
"Tấu chương này nếu do Tô nhị cô nương soạn, tài năng chẳng thua kém đình thần."
Thẩm Việt đem bản phê cho ta xem, khóe miệng đầy nụ cười.
"Tô cô nương, điện hạ tự tay viết đấy."
"Ta thấy rồi."
"Chẳng vui sao?"
"Vui. Nhưng vui hơn khi khoai lang được phổ biến."
Tin tức khoai lang toàn quốc công bố, thanh danh ta ở kinh thành vang dội.
Không còn là Tô nhị cô nương.
Không còn là tội nữ lưu đày.
Mà là "Cô gái khoai lang".
Biệt hiệu bá tánh đặt cho ta.
Ta thấy rất hay.
Hơn hẳn mấy chữ "đại tiểu thư", "quý nữ".
Chương 28
Sau khi bị trục xuất khỏi tộc phổ, Tô Cẩm D/ao không nơi nương tựa.
Những mệnh phụ từng nịnh bợ, chẳng ai chịu thu nhận.
Nàng ở nhà thuê kinh thành ba ngày, tiền bạc cạn kiệt. Cuối cùng tìm đến người duy nhất còn muốn gặp.
Mẹ ruột - nguyên phối của phụ thân ta, Tiết thị.
Tiết thị xưa "bệ/nh mất", kỳ thực giả ch*t thoát thân, luôn sống trong am đường ngoại thành.
Đây là bí mật hậu kỳ nguyên tác mới tiết lộ.
Nhưng ta xuyên thư đã biết.
Tô Cẩm D/ao tìm đến am đường, quỳ khóc suốt nửa ngày.
"Mẹ ơi, con hết đường rồi!"
Tiết thị mở cửa.
Nhìn con gái thảm hại, thở dài.
"Cẩm D/ao, nghiệp chướng ngươi gây, đáng phải trả rồi."
"Mẹ! Mẹ cũng trách con sao?"
"Mẹ không trách. Nhưng ngươi tự nghĩ xem, từ đầu chí cuối, có việc nào ngươi làm đúng?"
Tô Cẩm D/ao nghẹn lời.
Tiết thị thu nhận nàng.
Nhưng ra điều kiện - làm việc nặng trong am, chép kinh niệm Phật, không được bước ra ngoài.
Tô Cẩm D/ao từ đích nữ quyền quý nhất kinh thành, trở thành tạp dịch trong am đường.
Tin này do Thúy Bình báo với ta.
Thúy Bình sau khi Tô Cẩm D/ao sự phát, bị đuổi đi.
Nàng không nơi nương tựa, tìm đến hiệu Tô Ký.
"Nhị tiểu thư, xin ngài thu nhận. Tiểu nữ không còn đường về."
Ta nhìn Thúy Bình quỳ dưới đất.
Tỳ nữ này, theo Tô Cẩm D/ao làm nhiều việc x/ấu. Nhưng chỉ là kẻ tôi tớ, phần nhiều bất đắc dĩ.
"Đứng lên. Trong hiệu đang thiếu người. Vào phụ việc hậu trường đi."
Thúy Bình khấu đầu ba lần.
"Ân đức nhị tiểu thư..."
"Thôi lạy. Hôm nay có ba trăm cân đường đỏ cần đóng gói."
Thúy Bình lau nước mắt đi làm.
Ta đứng trước hiệu, nhìn Đông thị tấp nập.
Kết cục của Tô Cẩm D/ao, chẳng phải ta sắp đặt.
Là nàng tự chọn.
Mỗi người đều phải trả giá cho lựa chọn của mình.
Thái tử lại tới.
Vẫn bộ áo bào màu chàm.
Vẫn dáng thư sinh.
Nhưng lần này không mang theo vệ sĩ.
Chỉ một mình.
Hắn vào hiệu, ngồi chỗ cũ.
Ta bưng bát trà mát.
"Công tử lại đến."
"Gà cay của cô, kinh thành chỉ một nhà."
"Không b/án gà cay nữa. Đổi sang đường đỏ rồi."
"Vậy cho một cân đường đỏ."
"Mười hai lượng."
"Cô..." hắn dừng lại, "Ta trả hai mươi lượng."
"Không bớt."
"Không bớt?"
"Không bớt."
Hắn nhìn ta, khóe miệng cuối cùng cong lên.
Thật sự cười.
Không phải khẽ nhếch mép.
Mà là cả khuôn mặt rạng rỡ.
Ta cũng cười.
Gió Lĩnh Nam đã thổi tới kinh thành.
Chương 29
Năm năm sau.
Lĩnh Nam, huyện Nam Hải.
Hiệu Tô Ký đã thành thương hội lớn nhất Lĩnh Nam.
Đường đỏ, trà mát, tương ớt, miến khoai, dầu lạc - năm mặt hàng chủ lực, phủ khắp mười ba tỉnh.
Doanh thu năm vượt trăm vạn lượng.
Ta xây một nhà máy đường ở Nam Hải.
Không còn là xưởng nhỏ, mà là nhà máy.
Ba trăm nhân công, mỗi ngày sản xuất ngàn cân đường.
Bên cạnh còn xây học đường.
Miễn phí thu nhận nhi đồng khắp Lĩnh Nam.
Con trai cả A Phúc là A Vượng, nay làm quản sự chính.
A Phúc đã về hưu, ngày ngày dạy cháu nội.
Trần lão bản của Phúc Nguyên Thương Hội thành nhà phân phối toàn quốc, tài sản vượt mười vạn lượng.
Chu huyện lệnh thăng Tri phủ Quảng Châu. Lễ tết đều đến nhà ta ăn cơm.
Huynh trưởng Tô Cẩm Hành thi đỗ Võ cử, điện thí hạng ba, phong Ngũ phẩm Võ quan.
Phụ thân Tô Minh Viễn làm ở Hộ bộ hai năm, từ quan.
Ông nói làm quan chán lắm, không bằng theo con gái làm thương nghiệp.
Nay ông phụ trách kế toán.
Mẫu thân họ Lâm là người vui vẻ nhất nhà.
Bà học được tiếng Việt, ngày ngày cùng vợ A Phúc đi chợ.
Nụ cười nhiều gấp mười lần ở kinh thành.
Còn ta -
Ta ngồi trong thư phòng nhà máy, xem sổ sách.
Ngoài cửa sổ là ruộng mía bạt ngàn, sóng xanh dập dờn.
Xa xa là biển Nam Hải xanh biếc.
Cửa mở.
Cậu bé ba tuổi chạy vào.
"Nương! Phụ thân mang vải thiều về!"
Ta bế cậu lên.
"Ăn lén mấy quả rồi?"
Cậu bé xòe năm ngón tay.
"Năm quả?"
"Sáu quả. Nhưng con chỉ xòe năm ngón."
"... Giống hệt phụ thân, không thật thà chút nào."
Ngoài cửa vang lên giọng nói.
"Ta không thật thà chỗ nào?"
Tiêu Huyền Triệt bước vào.
Giờ hắn không còn là Thái tử.
Mà là Hoàng đế.
Nhưng mỗi năm hắn đều đến Lĩnh Nam trú hai tháng.
Đình thần can ngăn không được.
Tấu chương Ngự sử đài chất thành núi.
Hắn mặc kệ.
Quy củ "Hoàng đế bất ly kinh" không tồn tại với hắn.
Hắn từng nói một câu khiến Ngự sử im bặt:
"Hoàng hậu của trẫm ở Lĩnh Nam. Trẫm đi thăm Hoàng hậu. Ai có ý kiến?"
Chẳng ai dám ý kiến.
Hắn vào thư phòng, đặt giỏ vải lên bàn.
"Phi Tử Tiếu. Lứa đầu năm nay."
Ta cầm một quả, bóc vỏ.
Ngọt.
Như năm năm trước.
"Tiêu Huyền Triệt."
"Ừm?"
"Lúc ngươi biếm ta đến Lĩnh Nam, có từng nghĩ tới hôm nay?"
Hắn suy nghĩ.
"Không."
"Vậy có hối h/ận?"
"Có."
"Hối h/ận điều gì?"
"Hối h/ận không biếm ngươi sớm hơn. Biếm sớm, tìm sớm, ăn gà cay sớm."
Ta lấy hạt vải ném hắn.
Hắn đỡ được.
Cười.
Ngoài cửa sổ, nắng Lĩnh Nam tràn vào, ấm áp.
Ta tựa lưng ghế, nhìn người đàn ông đã làm Hoàng đế vẫn phi ngựa đến Lĩnh Nam tặng ta vải thiều.
Chợt cảm thấy -
Xuyên thư cũng chẳng tệ.
Miễn là xuyên đúng chỗ.
Chương 30
Mười năm sau.
Lĩnh Nam xảy ra đại sự.
Tô Ký Thương Hội xây nhà máy đường đầu tiên ở Quảng Châu, dùng máy ép thủy lực, sản lượng gấp mười lần.
Đồng thời ra mắt sản phẩm mới - đường tinh luyện.
Tinh khiết hơn đường trắng truyền thống, giá rẻ hơn.
Chỉ ba lượng một cân.
Thị trường đường Đại Tề xáo trộn hoàn toàn.
Giá trị Tô Ký Thương Hội - nếu tính theo khái niệm hiện đại - vượt năm mươi triệu lượng bạc.
Ta ngồi trong tân trang viện Quảng Châu, ngắm bản đồ treo tường.
Trên bản đồ đ/á/nh dấu mạng lưới Tô Ký - mười ba tỉnh, bốn mươi hai thành, một trăm hai mươi tám cửa hiệu.
Bên cạnh còn dòng chữ nhỏ: Diện tích khoai lang phủ sóng - ba phần mười ruộng đất cả nước.
Nhờ khoai lang, tỷ lệ đói kém Đại Tề giảm bảy phần mười.
Số liệu từ Hộ bộ.
Phụ thân tự tay sao chép.
"Cẩm Niên, con biết điều này nghĩa là gì không?" Phụ thân chỉ số liệu.
"Nghĩa là bách tính no bụng."
"Nghĩa là con c/ứu mạng mấy trăm vạn người."
"Đừng khen. Khoai lang đâu phải con phát minh."
"Nhưng do con phổ cập."
Ta cười, không nói thêm.
Ngoài sân vang tiếng trẻ thơ.
Trưởng tử Tiêu Thừa Diệp, tám tuổi, giống phụ thân, nghiêm nghị như ông cụ non. Đang dạy em tập quyền.
Thứ tử Tiêu Thừa Húc, năm tuổi, giống ta, miệng lưỡi ngọt ngào, đang bị anh ép tập mã bộ.
"Anh x/ấu! Em không tập nữa!"
"Không được. Phụ thân dặn, hoàng tử không được lười nhác."
"Em không muốn làm hoàng tử! Em muốn làm đường!"
"..."
Ta nghe lũ trẻ nói chuyện, bóc hạt lạc.
Ngoài cổng vó ngựa vang lên.
Thẩm Việt cưỡi ngựa tới.
Giờ ông là Nội các Thủ phụ.
Nhưng mỗi năm đều đến Lĩnh Nam báo cáo công việc với Thái thượng hoàng - à không, với Hoàng đế.
Tiêu Huyền Triệt ba năm trước thiện vị cho trưởng tử.
Đời Thái thượng hoàng thoải mái hơn Hoàng đế nhiều.
Giờ ông ngày ngày câu cá, trồng rau, cùng phu nhân hưởng nhàn.
Đình thần chê "bất chính nghiệp".
Ông nói: "Trẫm bận rộn hai mươi năm, nghỉ ngơi đôi ngày sao không được?"
Thẩm Việt xuống ngựa, vào viện.
"Tô cô nương - à không, Thái hậu nương nương."
"Gọi cô nương được rồi. Thái hậu gì chứ."
Thẩm Việt cười.
"Tô cô nương, có tin cần báo."
"Nói."
"Tô Cẩm D/ao ở am đường mười năm, mấy hôm trước qu/a đ/ời."
Tay ta bóc lạc khựng lại.
"Vì sao?"
"Bệ/nh tật. Điều kiện am đường kham khổ, không chữa được."
Ta trầm mặc hồi lâu.
"Sắp xếp an táng tử tế. Dù sao nàng cũng họ Tô."
Thẩm Việt gật đầu.
"Còn nữa. Tiết thị cũng mất. Trước sau với Tô Cẩm D/ao."
"Ch/ôn cùng nhau. Mẹ con đừng chia lìa."
Thẩm Việt lại gật.
Sau khi ông đi, Tiêu Huyền Triệt từ phòng trong bước ra.
"Ngươi đối với Tô Cẩm D/ao, rộng lượng hơn ta tưởng."
"Không phải rộng lượng. Là buông bỏ."
"Buông từ khi nào?"
"Rất sớm. Khoảng lần đầu ăn vải ở Lĩnh Nam."
Ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ.
Ngoài kia là phồn hoa Quảng Châu.
Biển hiệu Tô Ký dưới nắng lấp lánh.
Xa xa bến tàu, thuyền buôn chất đầy đường đỏ.
Xa hơn nữa là biển Nam Hải mênh mông.
Mảnh đất này là nhà ta.
Kiếp trước là, kiếp này vẫn là.
"Tiêu Huyền Triệt."
"Ừm?"
"Ngươi từng nói 'biếm nàng đến Lĩnh Nam, là ph/ạt nàng hay ph/ạt ta'."
"Ừ."
"Đáp án là gì?"
"Ph/ạt ta."
"Vì sao?"
"Vì biếm ngươi đến Lĩnh Nam, ta phải đuổi theo tìm ngươi. Đuổi khắp Đại Tề, chân mỏi nhừ."
Ta cười.
Hắn cũng cười.
Ngoài cửa vang tiếng thứ tử hét:
"Nương! Anh đ/á/nh con!"
Giọng trưởng tử điềm tĩnh: "Không đ/á/nh. Anh đang dạy em."
"Nương ơi!"
Ta bỏ lạc xuống, bước ra.
Ánh nắng chiếu người, ấm áp.
Gió Lĩnh Nam vẫn hương vị ấy.
Mùi biển và hương hoa.
Ta hít sâu.
Kiếp này, đáng giá.
(Toàn văn hết)
