Phải, Liễu thị tính tình có nóng nảy, nhưng chưa bao giờ đá/nh m/ắng hạ nhân.
Bà ngay cả tỳ nữ hạ đẳng trong viện cũng không nỡ ph/ạt nặng, sao có thể đá/nh tỳ nữ tháp tùng của Lâm thị?
Lâm thị nhận ra lão gia d/ao động, lập tức quỳ xuống, nước mắt như mưa.
“Lão gia, là thiếp không tốt, thiếp không nên tố cáo với lão gia. Vết thương trên người tỳ nữ có lẽ do va vấp, không phải phu nhân đá/nh. Thiếp không nên nghi ngờ phu nhân, thiếp xin tạ tội.”
Nói rồi, nàng hướng phu nhân cúi đầu một cái thật mạnh.
Chiêu này cao tay.
Miệng nói tự nhận lỗi, nhưng thực chất ngụ ý:
Vết thương trên người tỳ nữ là thật, còn ai đá/nh thì chưa biết.
Lão gia quả nhiên bị nàng dắt mũi, hừ lạnh:
“Liễu thị, hôm nay ta không truy c/ứu, nhưng ngươi nhớ kỹ: Lâm thị là thiếp của ta, tỳ nữ của nàng cũng là người Cố gia. Nếu ngươi dám động đến chúng một ngón tay, đừng trách ta vô tình!”
Dứt lời, ngài đỡ Lâm thị đứng dậy, phất tay bỏ đi.
Phu nhân ngồi bên cửa sổ, lặng im hồi lâu.
Khi ta bước vào viện, thấy bà vẫn cầm kim chỉ tiếp tục may vá.
M/áu trên ngón tay chưa khô, từng giọt rơi xuống khăn tay trắng, tựa hoa mai đỏ điểm tuyết.
“Mẫu thân.” Ta ngồi xuống cạnh.
Phu nhân không ngẩng đầu, tay vẫn luồn kim, giọng run run:
“Uyên nhi, con nói đúng, đàn ông chẳng có ai tốt.”
Ta biết những điều này khiến phu nhân đ/au lòng.
Nhưng phải để bà thấu hiểu lão gia, sau này mới không ảo tưởng, bớt đ/au khổ hơn.
Ta nắm tay phu nhân, dùng khăn băng bó ngón tay bị thương.
“Mẫu thân tin con không?”
Phu nhân ngẩng lên nhìn ta, ánh mắt kiên định chưa từng thấy.
“Tin.”
Ta cười, lấy từ tay áo ra phong thư đưa cho bà.
“Vậy chúng ta thu lưới thôi.”
6
Một tháng sau khi Lâm thị vào cửa, trong phủ xảy ra đại sự.
Một bức cổ họa trong thư phòng lão gia biến mất.
Đó là bức họa lão gia yêu quý nhất, tương truyền là chân tích đại danh họa triều trước, giá trị liên thành.
Lão gia lục soát khắp thư phòng không thấy, sốt ruột đi/ên cuồ/ng.
Lâm thị lúc này đứng ra.
Nàng bảo tận mắt thấy tỳ nữ thân cận của phu nhân - Thiệu Vân lén lút vào thư phòng.
Lão gia lập tức sai người lục soát phòng Thiệu Vân, quả nhiên tìm thấy bức họa trong rương.
Bắt gian tại trận, Thiệu Vân bị giải đến chính đường.
Lão gia gi/ận run người, chỉ tay m/ắng:
“A! Gian nô! Nói, ai xui khiến ngươi?”
Thiệu Vân quỳ rạp dưới đất, toàn thân r/un r/ẩy, mấp máy môi hồi lâu.
Bỗng nàng quay sang phu nhân, khóc lóc cầu c/ứu.
“Phu nhân c/ứu thiếp! Là người bảo thiếp đi lấy, nói chỉ mượn treo vài ngày rồi trả, thiếp không ngờ lão gia nổi gi/ận thế này!”
Cả đường thất kinh.
Chị dâu cả kêu lên, chị dâu hai bịt miệng, mấy đứa trẻ trốn sau lưng người lớn.
Ánh mắt mọi người đổ dồn về phu nhân.
Mặt phu nhân trắng bệch, môi r/un r/ẩy không thốt nên lời.
Lâm thị nép bên lão gia, mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:
“Lão gia, chuyện này... thôi bỏ qua đi, có lẽ phu nhân thích bức họa, nhất thời mê muội. Thiếp xin thay phu nhân cầu tình, lão gia đừng gi/ận nữa.”
Miệng xin tha, nhưng mỗi câu đều buộc tội phu nhân.
Mặt lão gia đen như chảo, ngón tay chỉ thẳng r/un r/ẩy.
“Liễu thị, ngươi còn gì để nói?”
Phu nhân đứng dậy, nhìn lão gia, nhìn Lâm thị.
Nhìn những gương mặt kinh ngạc, thương hại, hả hê trong phòng.
Bà khẽ mấp máy môi, ta nghe thấy giọng nhỏ như muỗi:
“Ta không làm.”
Nhưng không ai quan tâm.
Lão gia phẩy tay áo.
“Liễu thị đức hạnh khuyết thiếu, không đủ tư cách quản gia. Từ hôm nay, mọi việc trong phủ giao cho Lâm thị. Liễu thị cấm túc viện Đường Lê, không được ta cho phép, không được bước ra cổng.”
Lâm thị vội quỳ xuống.
“Lão gia, sao được ạ? Thiếp thân phận thấp hèn, nào đủ tài quản gia? Xin ngài thu lại mệnh lệnh.”
Lão gia đỡ nàng dậy, giọng dịu dàng khác thường.
“Nàng tuy xuất thân không cao, nhưng tâm địa lương thiện, hơn xa kẻ khác.”
“Việc đã định, không cần từ chối.”
Lâm thị cúi đầu, nói nhỏ:
“Vậy... thiếp đa tạ.”
Khi ngẩng lên, ta thấy rõ nụ cười thoáng hiện trên môi nàng.
Phu nhân được người đỡ về viện Đường Lê, lưng c/òng như già mười tuổi.
Anh cả chị cả nhìn nhau, anh hai chị hai thì thầm.
Cả phòng mỗi người một ý.
Ta đứng nguyên chỗ, nhìn Lâm thị dìu lão gia về thư phòng.
Tay lão gia đặt trên eo nàng, hai người sát vào nhau.
Ta bật cười.
Lòng tham người đời vô đáy.
Nhưng kẻ không biết mình bao nhiêu ruột, sớm muộn cũng bội thực mà ch*t.
7
Lâm thị tiếp quản gia chính, thay đổi như bánh lái.
Nàng không mặc áo trắng nữa, thay bằng gấm điều lục lòe.
Không còn giọng the thé, tiếng trở nên chua ngoa.
Cũng chẳng làm thơ nguệch ngoạc, vì bận không rảnh.
Nàng bận sắp xếp tay chân khắp phủ, bận c/ắt xén ngân lượng các viện.
Bận lật tung thư phòng lão gia tìm đồ quý.
Làm không khéo, nhưng hiệu quả.
Chị dâu cả tới phàn nàn ngân lượng tháng này bị c/ắt nửa.
Chị dâu hai cũng đến, kể Lâm thị điều hai tỳ nữ giỏi nhất đi, thay bằng hai đứa hầu vụng về.
Ngay cả bà quản bếp cũng lén than thở.
Bảo Lâm thị bắt nấu yến huyết mỗi ngày cho lão gia, nhưng chỉ trả tiền yến thường, chênh lệch trừ vào lương bà.
Ta không can thiệp việc nào.
Thúy Bình thắc mắc:
“Thiếu phu nhân, người không bảo để Lâm thị lộ tẩy sao? Giờ nàng ta lộ rồi? Sao không báo với lão gia?”
