Trong tiệc mùa xuân, Bùi Hoài ra mặt bênh vực Tưởng Chiêu Ngọc, khiến kinh thành xôn xao bàn tán.
Khi thiếp hỏi han, chàng nhíu mày đáp lời xa cách.
“Tưởng Chiêu Ngọc thô lỗ, chỉ biết múa giáo vung gậy.
“Giải vây cho nàng ấy, cũng chỉ vì nể mặt họ Tưởng mà thôi.”
Chàng tránh ánh mắt thiếp.
“Nàng yên tâm, ta không ưa loại nữ tử như thế.”
Nhưng lễ cài trâm của thiếp qua đã lâu, chàng vẫn dây dưa chẳng chịu thực hiện hôn ước.
Lại ngày ngày chạy đến doanh trại nơi Tưởng Chiêu Ngọc đóng quân.
Họ hàng trong nhà gấp gáp gả thiếp đi.
Bùi Hoài vì đuổi theo Tưởng Chiêu Ngọc, lại xin đi nhậm chức nơi biên ải.
Trước khi lên đường, chàng giả bộ dỗ dành.
“Ba năm nữa ta điều về kinh thành, nàng hãy đợi thêm chút nữa.”
Thiếp không thể đợi chàng nữa rồi.
Mấy hôm trước mối lái đến nhà đổi thiếp cân.
Bùi Hoài tức gi/ận ném thiếp cân của thiếp ra ngoài, lẫn với những nhà khác.
Họ Tống vô tình lấy được thiếp cân của thiếp, thấy hợp tuổi liền định luôn hôn sự.
Mấy ngày nữa, thiếp sẽ xuất giá.
1
Khô mòn chờ đợi nửa ngày trong vườn cúc.
Thiếp chỉ đợi được tiểu đồng của Bùi Hoài.
Người trước mặt cúi mình, đối đáp qua loa.
“Hôm nay công tử trong người không khỏe, e rằng không thể đến được.”
Hổ Phách thay thiếp bất bình: “Bùi đại công tử quả nhiên thể trạng yếu đuối.”
Trước đây thiếp mời, Bùi Hoài chưa từng không đến.
Hai tháng nay, chàng đã từ chối thiếp không dưới bốn lần.
Thiếp phất tay cho tiểu đồng lui xuống.
Ánh mắt đọng lại trên khóm hoa, khó tránh nỗi buồn phiền.
Hổ Phách khuyên nhủ: “Tiểu thư, Bùi đại công tử chắc lại tìm Tưởng Chiêu Ngọc rồi.”
Lòng thiếp không vui: “Bùi Hoài làm việc vốn quang minh lỗi lạc, lần này chắc hẳn cũng là do thân thể bất an.”
Lời vừa thốt, ngay cả thiếp cũng chẳng tin.
Hổ Phách lặng thinh.
Người hầu ra ngoài thăm dò tin tức hối hả trở vào.
Mang tin Bùi Hoài đã đến doanh trại.
Trong tích tắc, đình viện yên lặng đến mức nghe cả tiếng kim rơi.
Thiếp nén nỗi bực dọc trong lòng, uống cạn chén trà đã ng/uội ngắt.
“Về phủ.”
Xe ngựa đi chậm rãi.
Khi qua quán trà, lời bàn tán không tránh khỏi vọng vào.
“Nghe nói Bùi đại công tử lại đuổi theo đến doanh trại, tháng này đã ba lần rồi.”
“Họ Bùi đời đời là nhà nho, lẽ nào đại công tử đổi tính, muốn đầu quân?”
Người nói hạ giọng xuống.
Thiếp ra hiệu dừng xe.
“Ngươi hiểu gì, đại công tử say ông không phải vì rư/ợu, đến doanh trại là vì Tưởng Chiêu Ngọc đấy.”
Lòng thiếp chợt nhói.
“Chẳng phải nói, Bùi Hoài đã có hôn ước với Triệu tiểu thư sao?”
“Trong kinh thành bao nhiêu khuê các tiểu thư yểu điệu, nhìn mãi cũng chán.”
“Hơn nữa, đó chỉ là hẹn ước miệng, chưa từng viết văn thư, tính làm sao được?”
“Huống chi vị Triệu tiểu thư này song thân sớm mất, nay còn nương nhờ nhà bác thúc, sao so được với Tưởng Chiêu Ngọc, phụ huynh huynh trưởng đều có thế lực.”
Thiếp siết ch/ặt chiếc khăn tay trong tay, lồng ng/ực dâng lên xuống, vừa gi/ận vừa lo.
Hổ Phách xem sắc mặt, bảo người đ/á/nh xe tiếp tục lên đường.
Xe ngựa dừng trước cửa phủ, thiếp không nhịn được nữa.
Không kịp nhớ những lời giáo huấn xưa nay.
Nhảy xuống xe thẳng đến viện tử của mình.
Khóa cửa phòng lại, ôm chăn gào khóc một trận thảm thiết.
Đến giờ mới hiểu vì sao Bùi Hoài mãi không chịu lên cửa cầu hôn.
Lúc bảo trước năm ngày không tốt, lúc lại bảo việc nhà trở ngại.
Giờ kéo dài đến mùa thu, sắp vào đông rồi.
Thiếp năm lần bảy lượt sai người đi mời, chàng trực tiếp không đến nữa.
Nguyên lai là không muốn cưới thiếp nữa mà thôi.
2
Vị tiểu thư họ Tưởng từ nhỏ sống nơi biên ải vừa trở về.
Bùi Hoài liền có chút không ổn.
Bởi chàng với huynh trưởng họ Tưởng có chút giao tình. Khi Tưởng Chiêu Ngọc trở về, chính Bùi Hoài ra ngoài thành đón tiếp.
Thiếp không khỏi gh/en t/uông, liền hai ngày chẳng thèm để ý đến chàng.
Sau đó chàng đích thân mang bánh hạt dẻ Tri Dịch lâu đến.
Giọng êm ái năn nỉ: “Ta với họ Tưởng có chút giao tình, lần này đón tiếp nàng ấy là vì thọ nhân chi thác.”
Bánh hạt dẻ ngọt mà không ngấy, thiếp nép sau bình phong nhấm nháp từng chút.
Mắt thấy người kia dáng cao thanh tú, giọng nói dịu dàng tình tứ.
Thiếp chẳng còn chút gi/ận hờn nào, chỉ giả bộ không vui: “Chàng nói với ta những chuyện này làm gì?”
Giọng Bùi Hoài ôn hòa: “Tự nhiên phải nói rõ ràng.”
Từ hôm đó, Bùi Hoài thường vô thức nhắc đến vị Tưởng Chiêu Ngọc này.
Nhưng trong lời lẽ luôn có chút châm chọc.
Mùa đông đua ngựa, Tưởng Chiêu Ngọc một mình vượt lên, áp đảo các công tử thế gia đoạt ngôi quán quân.
Bùi Hoài mặt lộ vẻ không vui: “Chẳng có chút dáng vẻ khuê các nào, thành thói quen x/ấu.”
Hội hoa đăng nguyên tiêu, Tưởng Chiêu Ngọc bách bộ xuyên dương, đoạt phần thưởng lớn nhất.
Bùi Hoài nghe chuyện này, tay đang đề chữ bỗng dừng lại, mực loang cả vùng.
Hủy đi một bức họa mới vẽ vốn rất đẹp.
Bức họa vốn là thiếp trăm phương ngàn kế nài nỉ, chàng mới chịu cầm bút vẽ cho.
Chàng tỉnh lại, chau mày nói: “Thật làm mất mặt họ Tưởng.”
Thiếp tiếc bức họa, nhưng cũng cảm thấy Bùi Hoài đối với Tưởng Chiêu Ngọc quá nghiêm khắc.
“Tưởng tiểu thư rất lợi hại.”
Bùi Hoài không mấy tán thành: “Nàng như nương tử mới là mẫu mực của nữ tử.”
Chàng dừng một chút: “Tưởng Chiêu Ngọc, quá phô trương.”
Thiếp vẫn tưởng Bùi Hoài không ưa Tưởng Chiêu Ngọc.
Mãi đến tiệc mùa xuân.
Có lẽ mấy tháng gần đây, Tưởng Chiêu Ngọc cư xử khác người khiến người ta không vui.
Có kẻ mượn cớ đấu thơ, cố ý làm khó nàng.
Đó là lần đầu tiên thiếp thấy Tưởng Chiêu Ngọc.
Dáng người cao ráo, nước da không mấy trắng trẻo.
Gương mặt khôi ngô, tóc buộc cao.
Một thân trang phục kỵ mã, đứng giữa các loại váy áo hoa lệ thật không hợp chỗ.
Tưởng Chiêu Ngọc không làm được thơ, mặt đỏ lên.
Người dưới cười nàng ng/ực không chữ nghĩa, chữ lớn cũng không biết.
Tưởng Chiêu Ngọc cứng cỏi mở miệng: “Binh thư vẫn có thể đọc hiểu.”
Một trận cười vang, tiếng bàn tán xì xào.
Tưởng Chiêu Ngọc gãi đầu, có chút x/ấu hổ.
Thiếp đang định đứng lên hòa giải, Bùi Hoài đã đứng dậy trước.
Mượn ý vịnh xuân, làm một bài thơ ca ngợi Tưởng Chiêu Ngọc.
Cả hội trấn động.
Ngay cả thiếp cũng sửng sốt.
Bình thường, Bùi Hoài với Tưởng Chiêu Ngọc nhiều lời chê bai.
Vậy mà trong một bài thơ, lại khen ngợi hết lời.
Không ít người nghe ra hàm ý sâu xa, ánh mắt nhìn thiếp dò xét.
Lòng thiếp trào dâng nỗi chua xót khó tả.
Chợt thấy Bùi Hoài mắt cười mày hớn, hướng về Tưởng Chiêu Ngọc từ xa cúi chào.
Tưởng Chiêu Ngọc không hiểu chuyện gì, cũng khẽ gật đầu đáp lễ.
Hai người nhìn nhau cười, tình ý lưu chuyển trong ánh mắt.
Thiếp lập tức đỏ hoe mắt, lòng đầy gh/en t/uông.
Tiệc tùng mới đến nửa chừng, đã tìm cớ cáo từ rời đi sớm.
Từ hôm đó, lời đồn đại không ngớt.
