Trước khi đi, Tưởng Chiêu Ngọc đặc biệt đến phủ, nói chuyện riêng với mẹ chồng.
Sau khi nàng rời đi, mẹ chồng bí mật tìm thiếp, đưa một cây nỏ tay.
“Chiêu Ngọc bảo đưa cho nàng, nói trước đây có đắc tội, coi như tạ lỗi.”
Thiếp không hiểu, nghĩ lại thấy chưa từng xích mích với nàng.
Mẹ chồng cười: “Hôm đó nàng đến trường đua, vừa hay nàng ấy cũng ở đó. Nàng đi rồi, nàng ấy đến trước mặt Tống Hiêu nói bậy, bị m/ắng.”
“Sau này Bùi Hoài tìm đến cửa, nàng ấy bực mình, nói lung tung khiến Bùi Hoài đến m/ắng nàng.”
Thiếp sờ nỏ tay, chợt hiểu ra.
“Nàng để bụng cũng không sao, hai nhà ít khi gặp nhau.”
Thiếp lắc đầu: “Con gái ai chẳng từng sai lầm.”
Rời kinh thành, bác trai bác gái đích thân tiễn.
Thiếp cắn môi, nén nước mắt.
Bác gái ôm thiếp khóc, bác trai giả vờ bình tĩnh: “Không phải không về, khóc gì.”
Bác trai kéo bác gái, vẫy tay: “Đi bình an, nhớ gửi thư.”
Xe đi xa rồi, thiếp vẫn thấy hai người đứng nhìn.
Đi một ngày, đoàn người rời địa giới kinh thành, chuẩn bị lên Bắc.
Nghỉ ngơi, Hổ Phách thì thào: “Có xe ngựa theo ta cả đường rồi.”
“Cần cho người đi thăm dò không, nếu bất lương...”
Hổ Phách làm điệu c/ắt cổ.
Thiếp bật cười: “Mai họ sẽ không theo nữa.”
Hổ Phách không hiểu: “Sao phu nhân biết?”
“Là Bùi Hoài.”
Ngày mai thiếp lên Bắc, chàng xuống Nam, đời người chia lối rẽ, chúng ta không cùng đường.
Đêm xuống tại quán trọ, tiểu đồng Bùi Hoài tìm Hổ Phách.
“Bảo đại công tử muốn gặp phu nhân, nói đôi lời.”
Hổ Phách nhíu mày.
Thiếp tháo trang sức, rửa mặt: “Bảo tiểu đồng, ta với Bùi Hoài không có gì để nói.”
Xe ngựa lại theo nửa ngày, quá trưa thì biến mất.
Lúc ấy thiếp đang trong xe đọc thư Tống Hiêu.
Chàng viết lời thăm hỏi, lại bảo hoa táo sa mạc nở, đang độ đẹp nhất.
Cuối thư, chàng viết: “Ta nhớ nàng.”
11
Sau án tham nhũng, hoàng thượng chỉnh đốn triều đình.
Nhiều thế gia bị tịch biên, lưu đày.
Riêng Bùi Hoài, vì ngoại phóng nên thoát nạn.
Bấy giờ kinh thành mới vỡ lẽ, năm đó Bùi Hoài không vì tình mà đi.
Ngược lại, thấy thế gia mục nát, sớm thoát thân giữ mạng cho họ Bùi.
Chỉ tiếc tài hoa lỡ dở, không chỗ dựa, e cả đời ở Kinh Châu.
Tống Hiêu kể chuyện này, thiếp tìm thấy thư cũ trong thư phòng.
Thư qua lại với bạn cũ, toàn viết về thiếp.
Nào cùng Bùi Hoài dã ngoại, leo núi, vẽ tranh tiệc xuân.
Thiếp càng đọc càng gi/ật mình, hóa ra mọi hành động của mình, Tống Hiêu đều biết.
Thấy thiếp xem thư lâu, Tống Hiêu mới lại gần: “Nương tử xem gì thế?”
“Đây là gì?” Thiếp giơ thư hỏi.
Tống Hiêu ngượng nghịu gãi đầu: “Như nàng thấy, chuyện cũ của nàng với Bùi Hoài.”
Thấy thiếp nhíu mày, chàng vội giải thích.
“Năm đó theo phụ thân về kinh, trong yến tiệc từ xa thấy nàng, trong lòng đã thích.”
“Nghe người ta khen nàng tài hoa, càng thêm động lòng.”
“Tiếc nàng chỉ thích Bùi Hoài, ta dù không cam lòng cũng biết ép duyên không ngọt.”
“Nhưng lòng không yên, nên viết thư hỏi thăm tình hình nàng.”
Tống Hiêu kể tỉ mỉ.
“Sau này Chiêu Ngọc về kinh, Bùi Hoài thay lòng, ta không dám chậm trễ, vội nhờ phụ mẫu lo liệu.”
“May mẹ ta có cách, thuê họa sư vẽ chân dung ta gửi đến nhà nàng.”
Thiếp thầm nghĩ.
Thảo nào năm đó nhiều tranh, chỉ bức Tống Hiêu là đẹp nhất.
Tiếc lúc ấy lòng thiếp đặt hết vào Bùi Hoài.
Tranh chỉ liếc qua.
Tống Hiêu ôm thiếp vào lòng, mắt đượm tình: “Ta vụng về, chỉ biết nhờ bác gái dẫn nàng đến trường đua, dùng ngựa cung làm nàng vui.”
Thiếp giả vờ gi/ận, lòng vui khôn tả.
Hóa ra cũng có người vì thiếp dụng tâm đến thế.
Tống Hiêu nắm tay thiếp, giọng trầm: “Năm đó nàng hỏi ta có để bụng không, ta đã nói dối.”
Chàng cúi đầu gần hơn: “Ta để bụng lắm, đêm nằm mơ tỉnh dậy còn đ/ập đùi tiếc nuối.”
Thiếp hôn nhẹ lên mắt chàng: “Bây giờ thì sao?”
Người trước mặt hớn hở, chàng hôn lên má thiếp: “Muốn hôn môi.”
12
Sau tang lễ tổ mẫu, Bùi Hoài bệ/nh nặng.
Nhắm mắt lại, đầu óc hiện lên gương mặt lạnh lùng của Triệu Gia Ngôn.
Lần đầu chàng nhận ra, nàng không như trong ký ức.
Chàng tưởng nàng mềm lòng, một lòng với mình.
Giờ sự thật bảo rằng, Triệu Gia Ngôn sắt đ/á, còn hơn cả chàng.
Chỉ vì Tưởng Chiêu Ngọc, nàng có thể quay lưng lấy người khác, không chút do dự.
Bùi Hoài không hiểu.
Bạn cùng trang lứa ai chẳng có thê thiếp, chàng chỉ yêu Tưởng Chiêu Ngọc, Triệu Gia Ngôn đã ồn ào không thôi.
Hình ảnh Triệu Gia Ngôn hiền thục trước mặt chàng, dần trùng khớp với mẫu thân.
Cũng ồn ào như vậy.
Kết cục, phụ thân bỏ nhà đi ở với thiếp.
Bùi Hoài không dám nghĩ, nếu cưới Triệu Gia Ngôn, liệu mình có như phụ thân.
Chàng không muốn thế.
Nên khi Chiêu Ngọc đề nghị cho Triệu Gia Ngôn làm bình thê, Bùi Hoài động lòng.
Vừa giữ thể diện, vừa trọn tình nghĩa nhiều năm.
Có chủ mẫu phóng khoáng như Chiêu Ngọc, sẽ không b/ắt n/ạt Triệu Gia Ngôn.
Cũng khiến Triệu Gia Ngôn giữ mình, không quá kiêu ngạo.
Bùi Hoài tính toán kỹ.
Ba năm ngoại phóng được tiếng tốt, hoạn lộ dễ đi.
Cưới Tưởng Chiêu Ngọc, có họ Bùi họ Tống hỗ trợ.
