"Ra đây! Tất cả ra đây khám xét!"
Một tên quan binh gắt gỏng quát lên.
Ta hít sâu một hơi, dắt a Xuân, cúi đầu, lê bước ra khỏi khoang.
Ngoài boong thuyền, hành khách đã đứng chật.
Một viên quan đầu mục đang cầm họa tượng so sánh từng người.
Lòng bàn tay ta ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Ta không dám ngẩng đầu, chỉ dám liếc nhìn họa tượng.
Họa sư trình độ rất cao.
Người phụ nữ trên tranh, thần thái giống ta đến bảy tám phần.
Bất cứ ai từng gặp ta đều nhận ra ngay.
Hết rồi.
Lòng ta lạnh buốt.
Lẽ nào, chúng ta thực sự không thoát được?
09
Bước chân viên quan càng lúc càng gần.
Tiếng hia quan đ/ập xuống boong như búa đ/ập vào tim ta.
Ta cảm nhận được a Xuân đang run nhẹ.
Ta siết ch/ặt tay nàng, ra hiệu giữ bình tĩnh.
Càng lúc này càng không được lo/ạn.
Đầu óc ta vận chuyển hết công suất.
Phải làm sao?
Xông vào quan binh, nhảy sông trốn?
Không được, dắt theo hai đứa trẻ, không bơi nổi.
Chịu trói, c/ầu x/in Bùi Tế thương hại?
Đường ch*t càng nhanh.
Đôi mắt băng giá trong mộng, ta cả đời không quên.
Khi viên quan cách ta ba bước, dị biến xảy ra.
Hướng mũi thuyền đột nhiên ồn ào hỗn lo/ạn.
"Có người rơi xuống nước! Mau c/ứu! Con trai ta rơi xuống nước rồi!"
Tiếng khóc thét của người phụ nữ x/é tan sự ồn ào bến tàu.
Mọi sự chú ý, kể cả viên quan sắp khám ta, đều hướng về phía đó.
Chỉ thấy một phụ nhân áo gấm đang gào thét bên mạn thuyền.
Mặt nước, bóng nhỏ đang vùng vẫy.
Bến tàu hỗn lo/ạn.
"Mau! C/ứu người!"
Viên quan đầu mục hét lên, bỏ khám xét, dẫn người lao về mũi thuyền.
Nhân lúc hỗn lo/ạn ngàn năm có một, ta kéo a Xuân chui vào đám đông.
Chúng ta ngược dòng người, lén xuống thuyền.
Khi chân chạm đất, ta suýt quỵ xuống.
"Tiểu thư, chúng ta mau đi!"
A Xuân đỡ ta, giọng r/un r/ẩy.
Chúng ta không dám ngoảnh lại, thậm chí không dám vào khoang đón con.
Vì ta biết, hỗn lo/ạn chỉ là tạm thời.
Khi đứa trẻ được c/ứu, khám xét sẽ tiếp tục.
Chúng ta phải biến mất trước khi họ phản ứng.
Ta nhớ vị trí khoang thuyền.
Ta và a Xuân vòng sang phía khác, nơi có đống hàng hóa chất cao.
Ta hướng về cửa sổ khoang, bắt chước tiếng mèo kêu.
Đây là ám hiệu đã hẹn trước với các con.
Cửa sổ nhỏ mở ra, lộ hai gương mặt h/oảng s/ợ của Ngữ Chi và Ngữ Ninh.
"Nương thân!"
Chúng khẽ gọi.
"Đừng sợ, nhảy xuống đi, nương đỡ!"
Cửa sổ không cao, dưới là đất bùn mềm.
Ta bảo a Xuân dang tay đỡ.
Hai đứa trẻ dù sợ vẫn nghe lời, lần lượt bò ra cửa sổ, nhảy vào lòng a Xuân.
Ta lập tức cởi áo ngoài bọc lấy chúng.
Bốn mẹ con như chim sợ cành cong, lao vào ngõ hẻm chật chội nhất Hoài An thành.
Đường thủy không thể đi nữa.
Lưới của Bùi Tế đã giăng.
Chúng ta phải đổi đường, con đường hắn không ngờ tới.
Chúng ta tìm một quán trọ nhỏ ở góc thành.
Ta trả giá cao m/ua xe la cứng cáp, lương khô đủ dùng nửa tháng.
Chúng ta mặc quần áo vải thô, giả dân đói lánh nạn.
Sáng hôm sau, trời chưa sáng, chúng ta dắt xe la trốn theo đoàn nông dân ra khỏi cửa tây Hoài An thành.
Cửa tây thông quan đạo nội địa.
Đường xa vất vả nguy hiểm.
Nhưng với chúng ta, đó là đường sống duy nhất.
Ngồi trên xe la chòng chành, nhìn bóng Hoài An mờ dần trong sương, ta mới thở phào.
Đến lúc này ta mới có thời gian kiểm lại đồ đạc.
Ngoài lá vàng, ngân phiếu, châu báu, ta còn lấy từ góc kho một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ đàn hương.
Lúc vội chỉ thấy hộp nặng tay, tưởng chứa châu báu.
Giờ trên xe, ta mở hộp.
Hộp mở ra, ta sững sờ.
Bên trong không có châu ngọc.
Chỉ một ấn tư bằng ngọc trắng và cuốn sổ đóng chỉ vàng.
Trên ấn khắc chữ "Tế" chưa từng thấy.
Không phải triện quan, mà là hành khải phóng khoáng.
Đây là ấn tư của hắn.
Ta cầm cuốn sổ, tay hơi run.
Ta lật từ từ trang đầu.
Chỉ một cái nhìn, m/áu trong người như đông cứng.
Trong sổ, nét chữ "thú kim thể" từng khiến ta ngưỡng m/ộ, ghi rõ từng tên tuổi, ngày tháng, những con số kinh h/ồn.
Hộ bộ Thị lang, bạch ngân năm vạn lượng.
Đại lý tự khanh, lương điền ba ngàn mẫu.
Lại bộ Thượng thư, Dương Châu thú mã một đôi...
Từng việc, từng món, toàn tên đại thần trong triều.
Đây nào phải sổ sách.
Đây rõ ràng là chứng cứ có thể lấy mạng Bùi Tế, lật đổ cả triều đình!
Ta cuối cùng hiểu ra.
Hiểu vì sao hắn đuổi kịp bến tàu, đi/ên cuồ/ng đến thế.
Ta mang đi không chỉ tiền tài danh dự hắn.
Ta mang đi mạng sống của hắn!
Cũng mang đi mạng sống của vô số người trong triều!
