"Hôm nay tỷ nghe nói, khi Thái tử điện hạ lật đến bức họa này, đã ném thẳng vào người họa sư, bảo hắn tự giữ mà ngắm."
"Tỷ nhìn thấy, đây chẳng phải chân dung của muội sao, liền mang về cho muội."
Nàng cười vừa ngây thơ vừa á/c ý:
"Dù sao để họa sư giữ chân dung muội, truyền ra ngoài cũng không hay."
Ta bình thản nghe, đã quen với thái độ này của nàng.
Từ khi mẫu thân qu/a đ/ời, ta - đứa con thứ - càng khốn đốn trong phủ.
Ta lặng lẽ nhận bức họa, không muốn nói thêm.
Thi Niệm thấy vô vị, vê mái tóc rồi ban ơn:
"Đợi tỷ xuất giá, để điện hạ giới thiệu cho muội môn hôn sự, được chăng?"
Ta chỉ coi như nàng đùa cợt.
Tùy ý đáp:
"Vậy đa tạ tỷ tỷ."
3
Những ngày sau đó.
Ta tiếp tục ở trong phòng, thỉnh thoảng xuống bếp sắc th/uốc.
Đại phu kê đơn bảy ngày, uống đúng liệu trình thì ban đỏ sẽ biến mất.
Đến ngày thứ năm, Thanh Thúy bận việc khác, ta không có thị nữ nào.
Đành tự xuống bếp sắc th/uốc ngày thứ năm.
Bếp vắng người, ta cởi khăn che mặt, để nguyên mặt đầy ban đỏ nấu th/uốc.
Đang thiu thiu ngủ bên lò th/uốc, chợt nghe ngoài cửa có tiếng:
"Điện hạ, nhầm đường rồi, bên kia là nhà bếp của gia nhân..."
Ta quay lưng ra cửa, không để ý.
Nhưng bước chân càng lúc càng gần.
Giọng nói xa lạ mà quen thuộc vang lên:
"Niệm Niệm? Sao nàng ở đây?"
Ta tỉnh táo, giây sau mới nhận ra.
Người kia nhầm ta với Thi Niệm.
Chưa kịp với lấy khăn che mặt, mùi gỗ trầm đã bao quanh.
Giây tiếp theo.
Bàn tay thon dài nắm lấy tay ta.
Sau lưng vang lên giọng cười:
"Đang nấu bổ phẩm ta tặng sao? Sao không để thị nữ làm?"
Kiếp trước, động tác nắm tay này lặp lại vô số lần.
Nhưng lần này, ta không dám ngẩng đầu, gi/ật mạnh tay lại.
Vệ sĩ bên cạnh ngượng ngùng nhắc:
"Điện hạ, đây là nhị tiểu thư Thí gia..."
Tạ Diên Ngọc cũng nhanh chóng nhận ra sai lầm.
Bàn tay trong lòng hắn rõ ràng mảnh mai hơn.
Nhìn kỹ, dáng người cũng g/ầy guộc hơn Thi Niệm.
Trong lúc hắn ngẩn người, ta đã nhanh chóng đeo lại khăn che mặt.
Cúi đầu hành lễ:
"Điện hạ."
Tạ Diên Ngọc liếc nhìn.
Chỉ thấy trên trán ta lấm tấm những nốt ban đỏ kinh dị.
Hắn nhìn một cái rồi lạnh lùng quay đi.
Thi Niệm nghe tiếng chạy đến khi Tạ Diên Ngọc đang lấy khăn lau tay.
Nàng nghi hoặc:
"Diên Ngọc ca, sao ca lại ở nhà bếp?"
Tạ Diên Ngọc vừa đi ra vừa giải thích:
"Lạc đường."
Vệ sĩ im lặng.
Thi Niệm "Ừ" một tiếng, nhìn thấy động tác lau tay lại hỏi:
"Tay ca làm sao thế?"
Tạ Diên Ngọc khẽ dừng tay.
Giọng mang theo chút gh/ét bỏ:
"Không sao, vô tình chạm phải vật bất tịnh."
4
Những ngày sau đó.
Nốt ban trên mặt ta cuối cùng cũng biến mất.
Thanh Thúy kiểm tra kỹ gương mặt ta, thở phào:
"May quá không để lại s/ẹo, tiểu thơ, lần sau đừng làm thế nữa, hầu nữ sợ mất h/ồn."
Ta đã thoát khỏi số mệnh kiếp trước.
Mỉm cười đáp:
"Ừ, sau này sẽ không nữa."
Chiều hôm đó, ta nhận được tin tức.
Công chúa tổ chức dạ yến vào hôm sau, mời các quý nữ đến ngâm thơ thưởng trà.
Những dịp như thế này trước nay không bao giờ đến lượt ta.
Cũng chẳng mấy ai biết ta.
Nhưng gần đây Thi Niệm tâm tình rất tốt.
Bất ngờ để lại cho ta một tấm thiếp mời:
"Mai nhớ đến dự yến."
Mấy ngày nay ở trong phòng cũng ngột ngạt, ta nghĩ một chút rồi nhận lời.
Đến hôm dạ yến, Thanh Thúy bận chọn trang phục và trang sức, lẩm bẩm:
"Tiểu thư xinh đẹp thế này, nên ra ngoài gặp người nhiều hơn."
Nhưng khi đến nơi tổ chức.
Mới phát hiện bên lối đi nhỏ có mấy khóm mẫu đơn.
Thanh Thúy nhăn mặt, đành bắt ta đeo khăn che mặt.
Nàng an ủi:
"Không sao, qua đoạn này là cởi khăn được."
Nhưng khi vào khu vực chính, xung quanh vẫn có mẫu đơn.
Ta đành tiếp tục đeo khăn, ngồi vào góc.
Nhiều người trong yến hội chưa gặp ta, ánh mắt tò mò liếc nhìn.
Ngồi một lúc thấy ngột ngạt.
Ta bỏ ra sau núi giả.
Nơi đó không có hoa, ta cởi khăn thở chút không khí.
Chưa thư giãn được bao lâu, đã có tiểu đồng đến mời:
"Thi Niệm tiểu thư mời nương nương đến đình viên."
Ta ôn hòa đáp lời.
Tiểu đồng ngẩng lên nhìn mặt ta không che khăn, nín thở.
Ta không để ý thần sắc hắn, chỉ nghĩ đình viên ở đâu.
X/á/c nhận xung quanh không có mẫu đơn.
Ta yên tâm cất khăn, thẳng đến nơi.
Vừa đến gần, Thi Niệm đã thân mật kéo tay ta:
"Muội mau vào, Diên Ngọc ca đã đồng ý làm mai cho muội rồi."
Nói rồi kéo ta vào đình.
Ta gi/ật mình.
Không ngờ Tạ Diên Ngọc cũng đến.
Nhưng đã đến nước này, đành cúi đầu bước vào.
Trong đình tụ họp nhiều người.
Có công chúa, có các quý nữ.
Thi Niệm hướng về chủ vị gọi:
"Diên Ngọc ca, muội muội đến rồi!"
Trong ánh đêm mờ ảo, ta cúi đầu hành lễ.
Tạ Diên Ngọc thật sự suy nghĩ giúp ta chọn người phối ngẫu, cuối cùng hỏi:
"Nàng thấy Đông Xưởng Tổng đốc thế nào?"
Lời vừa dứt.
Đám đông im phăng phắc, sau đó bật lên tiếng cười khẽ.
Đông Xưởng Tổng đốc, th/ủ đo/ạn tàn đ/ộc, tính tình hiểm á/c.
Truyền thuyết có thể dọa trẻ con nín khóc.
Chưa kể những điều này, ai lại muốn gả cho hoạn quan chứ?
