Nàng nhìn quanh, hạ giọng: "Cô biết cái bàn trang điểm của phu nhân làm bằng gỗ gì không?"
"Không biết."
"Xươ/ng người."
Nô tài ngây người.
"Đó là xươ/ng thị nữ thân cận trước của bà," thị nữ nói, "Cô ấy tên Thanh Hòa, hầu hạ phu nhân ba năm. Rồi một ngày biến mất, quản gia bảo trốn rồi. Nhưng nửa năm sau, bàn trang điểm mới xuất hiện, có người thấy chân bàn có vết răng."
Đêm đó nô tài nôn mửa thâu đêm.
Nhưng sáng hôm sau, vẫn ngoan ngoãn đến tẩm điện, quỳ xuống để bà tiếp tục dùng mặt mình pha màu.
Bởi nô tài không còn nơi nào để đi.
Thân phận nô tì khế tử, trốn đi tội đáng ch*t.
Hơn nữa mẫu thân lúc lâm chung dặn: "Đời này không ai giúp kẻ nô tì ti tiện, trừ phi ngươi có ích."
Giá trị duy nhất của nô tài, chính là khuôn mặt này.
07
Mùa thu năm Thiên Bảo thứ mười một, biến cố xảy ra.
Năm đó mưa nhiều, kho phủ tướng quân dột nước, toàn bộ thêu phẩm phu nhân sưu tầm đều mốc meo.
Phu nhân nổi trận lôi đình, đá/nh ba chục trượng gia đinh quản kho, rồi gọi nô tài đến.
"A Đàn, bộ thêu 'dạ lý khai' của ta, ngươi thêu lại được không?"
"Được."
"Bao lâu?"
"Một tháng."
"Lâu quá," bà nói, "Nửa tháng. Nửa tháng sau đại thọ tướng quân, ta phải mặc váy thêu 'dạ lý khai' dự tiệc."
Nô tài thêu ngày đêm không nghỉ, mỗi ngày chỉ ngủ hai canh, mắt đỏ ngầu, ngón tay đầy lỗ kim châm.
Ngày thứ mười ba, nô tài hoàn thành.
Phu nhân đến xem, sắc mặt bỗng đổi.
Bà cầm tấm thêu lên, soi dưới ánh sáng, chợt ném vào mặt nô tài.
"Đây là gì?"
Nô tài cúi nhặt lên xem, không thấy vấn đề.
"Bẩm phu nhân, đây là 'dạ lý khai'..."
"Ta không m/ù!" Giọng bà chói tai, "Nhưng ngươi xem màu này! Đờ đẫn, nào có chút sinh khí?"
"Bẩm, chỉ tơ này tồn kho hai năm, màu sắc thực không tươi như mới..."
"Biện bạch!"
Bà phất tay, thị nữ bên cạnh dâng roj.
Đó là roj ngựa của Triệu tướng quân, bện da trâu, đầu roj gắn gai đồng.
"A Đàn, ta đối với ngươi không bạc chứ?"
"Ơn phu nhân như non cao..."
"Ơn như non?" Bà cười, "Vậy ngươi dùng thứ này báo đáp ta?"
Bà quất một roj vào lưng nô tài.
Nô tài đ/au quỵ xuống, kêu không thành tiếng.
"Ta muốn màu tươi sống," bà nói, "Ngươi hiểu chưa?"
"Dạ... hiểu rồi..."
"Ngươi chưa hiểu."
Bà cúi xuống, dùng đầu roj nâng cằm nô tài, nhìn thẳng vào mặt.
"A Đàn, năm nay bao nhiêu tuổi?"
"Mười... mười chín..."
"Mười chín, tuổi hoa," bà nói, "Da th!t căng mịn, mỡ cũng dồi dào."
Trong lòng nô tài bỗng dâng nỗi sợ khôn tả.
"Bẩm phu nhân, tiện nữ xin về thêu lại, dùng chỉ tốt nhất, nhất định..."
"Không cần."
Bà đứng dậy, ném roj cho thị nữ.
"Ta nghĩ kỹ rồi, chỉ tơ dù đẹp, sao sánh bằng màu da người sống."
"Đem bộ d/ao khắc mới m/ua của ta đây."
08
Nô tài gục đầu liên tục.
Trán đ/ập gạch vàng "đùng đùng", m/áu chảy dọc sống mũi.
"Xin phu nhân tha mạng! Xin tha cho tiện mạng hèn này!"
Bà chẳng thèm nhìn, đang cùng thị nữ nghiên c/ứu cách dùng bộ d/ao.
"Cái này để c/ắt da, cái này cạo mỡ, cái này viền mép..." Bà cầm lưỡi d/ao mỏng như cánh ve, soi dưới ánh nến, "Cái này sắc, dùng l/ột da mặt là hợp."
"Bẩm phu nhân, tiện nữ nguyện thêu lại, dù m/ù mắt cũng thêu hoa văn đẹp nhất..."
"Đồ ngươi thêu, ta chán ngấy rồi."
Bà đến trước mặt, cúi xuống, dùng d/ao vỗ nhẹ mặt nô tài.
"A Đàn, mặt ngươi ta ngắm ba năm, sờ thử xem sao."
"Đúng dịp tướng quân vắng phủ, ta từ từ thưởng thức."
Bà sai thị nữ ghì nô tài xuống đất, trói chân tay vào chân ghế.
Nô tài giãy giụa, nhưng hai thị nữ khóa ch/ặt tay, không nhúc nhích được.
"Đừng sợ," bà cười, "Tay nghề ta tốt lắm, không gi*t ngươi đâu."
"L/ột xong, ta bôi th/uốc kim sang tốt nhất, ngươi dưỡng cho tốt. Lành rồi, sau này còn giúp ta pha màu."
Bà xoa mặt nô tài, từ gò má xuống hàm, như đo vải.
"Da đẹp thế," bà cảm thán, "Trắng nõn, mịn màng, lỗ chân lông cũng không thấy."
"Làm cái trống nhỏ, gõ ắt hay."
09
D/ao hạ xuống, nô tài nghe tiếng da mình bị rạ/ch.
Như x/é vải, mà không hẳn.
Giòn hơn, mỏng hơn, kèm tiếng "xèo xèo" khiến người rợn gáy.
Từ gò má trái, dọc xuống má, đến hàm, rồi cằm.
Bà rạ/ch chậm rãi, như hoàn thành tác phẩm.
"đ/au không?" Bà hỏi.
Nô tài nghẹn lời.
Không phải đ/au, mà là kh/iếp s/ợ.
Nỗi sợ từ trong xươ/ng tủy bò ra, còn kinh khủng hơn cả đ/au đớn.
"đ/au thì hét đi," bà nói, "Ta không ngại ồn."
Nô tài không hét.
Cắn môi đến rá/ch, m/áu nhỏ xuống đất.
Bà rạ/ch xong bên trái, sang bên phải.
Rạ/ch xong má phải, bà đ/âm d/ao từ ấn đường xuống sống mũi, chia đôi khuôn mặt.
Rồi bà đặt d/ao xuống, đổi lưỡi nhỏ hơn, luồn vào khe rạ/ch, từng chút tách da khỏi th!t.
Cảm giác ấy, cả đời không quên.
Như có người lôi linh h/ồn khỏi x/ác, từng tấc từng tấc, khiến cả người r/un r/ẩy.
"Bẩm phu nhân," thị nữ đột nhiên nói, "Hình như nó sắp tắt thở."
"Không sao," bà không ngẩng đầu, "Ngất đi càng tốt, đỡ vật vã."
Nô tài quả nhiên ngất đi.
Không biết bao lâu mới tỉnh.
Tỉnh dậy, mặt băng bó dày đặc, cả đầu như lửa đ/ốt, đ/au đến run người.
