Trẫm nghe thế cười lạnh:
"Rốt cuộc là đại thần Tiên Đế để lại, hay là tai mắt của Thái hậu trong triều, trẫm không biết sao?
"Một khi trẫm nhượng bộ, họ càng tham lam không kiêng nể gì. Lũ sâu mọt hại nước hại dân, lẽ nào để chúng bòn rút bách tính? Dù kết cục thế nào cũng là tự chuốc lấy.
"Năm ngoái Vân Châu tuyết tai, trẫm nhiều lần thúc giục, Hộ bộ Lý Yên chỉ quyên một trăm hai mươi lạng bạch ngân. Theo tin báo, Lý gia một tháng chi tiêu sơ sơ đã nghìn lạng, xa xỉ hơn cả trẫm. Bách tính khốn khó, họ chẳng mảy may nghĩ đến dân sinh khốn khổ.
"Trừng trị gian tham, có lỗi gì?"
Dừng giây lát, trẫm hỏi ngược:
"Việc Lý Huyên, ngươi dám nói mình vô can sao? Nàng mượn danh hiệu ngươi mới được thả vào.
"Nàng thất bại, ngươi sai Giang Tú Tú đến Ngự thư phòng đúng không?
"Ngươi vì tự tôn, thật dụng tâm khổ tâm. Tiếc là hoàng nhi vẫn khiến ngươi thất vọng."
Lời vừa dứt, sắc mặt Thái hậu hoàn toàn khó coi.
"Tiên Đế gửi gắm con cho ta, gửi gắm giang sơn Đại Yên cho ta, ta không thể nhìn con phá hoại. Bằng không ta còn mặt mũi nào gặp Tiên Đế, gặp liệt tổ liệt tông.
"Con lớn rồi, ta quản không nổi. Từ mai, ta ở Vạn Thọ cung ăn chay niệm Phật, c/ầu x/in liệt tổ liệt tông khoan dung. Chuyện tiền triều hậu cung mặc con muốn làm gì thì làm, ta sẽ không hỏi nữa."
33
Rời Vạn Thọ cung, trẫm rẽ qua Ngự hoa viên tản bộ.
Cơn gi/ận tích tụ nhiều ngày dồn nén, chực bùng n/ổ.
Đèn đuốc m/ập mờ, trước gốc mai, trẫm định đ/á vài cước, Lý Phúc vội kéo lại.
"Hoàng gia không được. Gốc mai này hai mươi chín năm trước vận chuyển nghìn dặm từ Vũ Định phủ đến, Tiên Đế tự tay trồng."
Trẫm tức tối bỏ đi, đến trước chậu tùng La Hán.
Lý Phúc lại khuyên khổ: "Hoàng gia, cây tùng này từ vách đ/á trăm trượng di thực, chậu trồng là đồ sứ xanh vẽ mây rồng quý hiếm, thế gian chỉ một chiếc."
Cái này không được, cái kia không xong.
Trẫm gi/ận, trừng mắt hắn.
"Đại bạn, ngươi cũng chống lại trẫm?"
Hắn mặt mũi thành khẩn vô tội: "Hoàng gia nếu thật muốn trút gi/ận, chi bằng đ/á nô tài. Nô tài da dày, đ/á không hỏng. Hơn nữa đ/á hỏng hoa cỏ chuyện nhỏ, tổn thương long thể chuyện lớn."
Trẫm rốt cuộc không đ/á hắn, chỉ lạnh lùng nói: "Trẫm thật không hiểu, những kẻ bị ch/ém đều là tham quan ô lại, là việc tốt quốc lợi dân. Sao mọi người đều trách trẫm?"
"Không trừ á/c tận gốc, lẽ nào nuôi dưỡng gian tà?"
Lời vừa dứt, Ngự hoa viên yên tĩnh chợt có tiếng động lạ.
Trẫm bản năng quát: "Ai? Cút ra đây."
Nội thị vây kín nơi phát ra tiếng động.
Đợi hồi lâu, sau núi giả bước ra hai người, là Giang Tú Tú và Hoa Vận.
Giang Tú Tú đờ đẫn đứng đó, hai tay giấu sau lưng: "Bệ... bệ hạ."
Xem bộ dạng, hẳn bị trẫm hù dọa.
Từ sau chuyện lần trước, trẫm không biết đối diện thế nào, lại sợ nàng gh/ét bỏ, cố ý tránh mặt, đã mấy tháng không gặp, thỉnh thoảng hỏi thăm Hoa Vận.
Nghe nàng đêm ngủ không yên, bảo Hoa Vận đến kho lấy trầm an thần Ba Tư tiến cống, đêm đ/ốt lên, nàng mới ngủ ngon.
Vốn định tìm dịp xin lỗi, nào ngờ hôm nay chạm mặt, còn bị nàng thấy trẫm nổi gi/ận.
Nếu biết nàng ở đó, đã kiềm chế hơn.
Trẫm nhu hòa sắc mặt, hỏi nàng: "Sợ ta?"
Nàng lắc đầu, ánh mắt kiên định: "Không sợ, bệ hạ rất tốt."
Trẫm hơi yên tâm, lại giải thích: "Xin lỗi, chuyện lần trước là lỗi của ta. Đừng sợ, sau này sẽ không xảy ra nữa."
Nàng cúi đầu "Ừm" một tiếng.
"Đêm đã khuya, đúng đường, trẫm đưa ngươi về cung."
Nàng gật đầu đồng ý.
Xuân quang rực rỡ, song hành thong thả.
Vòng qua từng cung điện, cuối cùng đến cửa Dục Xuân cung. Giang Tú Tú vào cửa, chợt quay lại gọi trẫm:
"Ngôn Chi.
"Thiếp không hiểu quốc gia đại sự, nhưng trừng trị tham quan, thiếp tin ngài không sai.
"Dù bao người chê trách, trong lòng thiếp, ngài mãi là minh quân."
Nói xong, nàng bước nhanh rời đi.
Lời nàng, khắc sâu vào tim trẫm.
34
Thái hậu không quản sự, mọi việc vặt hậu cung đều bẩm báo trẫm, chờ trẫm phán quyết.
Mười hai canh giờ một ngày, mười canh giờ phê tấu chương, tiếp kiến đại thần, hai canh giờ ngủ nghỉ, đâu còn thời gian xử lý chuyện vụn vặt.
Dù thân trẫm là sắt đ/á, cũng phải han gỉ.
Lý Phúc khuyên trẫm đến xin lỗi Thái hậu, cũng là trọn đạo hiếu.
Hắn đâu biết, Thái hậu buông tay không chỉ vì tranh cãi hôm đó.
Bà lo sau khi băng thệ, hậu cung sẽ lo/ạn, đành buông sớm, chờ người thích hợp tiếp quản.
Vốn sau tuyển tú, việc chưởng quản lục cung có thể giao Hoàng hậu hoặc Hoàng quý phi. Rõ ràng Giang Tú Tú không xử lý nổi.
Suy nghĩ thấu đáo, trẫm đến hậu cung.
Ninh Phúc cung.
Nơi ở của Đức phi Tạ Văn D/ao.
Đến nơi đã nhập dạ, nàng chưa nghỉ, đang thắp đèn đọc sử.
Thấy trẫm, nàng chẳng ngạc nhiên, bình tĩnh đặt sách xuống, đứng dậy thi lễ, giọng điềm đạm: "Bệ hạ chẳng đến hậu cung, lần này hẳn có chuyện chính, xin cứ nói."
Trẫm thẳng thắn: "Trẫm muốn ngươi thay chưởng phượng ấn, giúp Hoàng quý phi xử lý lục cung sự vụ."
Nàng cự tuyệt dứt khoát: "Thiếp không hứng thú."
"Chưởng quản lục cung, đại diện quyền lực tối cao hậu cung. Ngươi không nhận, có kẻ muốn làm lắm."
Nàng hỏi ngược: "Vậy bệ hạ sao đến đây?"
Trẫm nhất thời lúng túng.
Nàng tự hỏi tự đáp: "Ngoài năng lực, còn vì Tú Tú. Thiếp nói có đúng không?"
Trong hậu cung, nàng và Giang Tú Tú thân thiết nhất.
Nàng nắm quyền, Giang Tú Tú không bị b/ắt n/ạt.
"Ngươi đúng là thông minh."
Nàng trầm ngâm giây lát: "Thiếp có thể đồng ý, nhưng có ba điều kiện."
Đúng là được voi đòi tiên.
Hẳn ban đầu từ chối là để sau này đưa ra điều kiện.
Xảo trá!
Trẫm nhượng bộ: "Nói đi."
35
"Điều một, hai năm sau thả thiếp xuất cung."
"Được."
