Ta chảy m/áu mũi, đứng không vững.
Khi chiếc khăn tay mùi lạ phủ lên mặt, ta định bỏ chạy.
05
Tỉnh dậy, trời đã tối đen.
Gió xuân ào ạt ngoài ruộng thổi lúa như sóng đen dâng trào, ngọn đèn dầu dê mờ ảo lơ lửng trước xe.
Đây là chiếc xe bò, ba bốn cô gái tuổi chừng nhau chen chúc, riêng ta bị trói chân tay.
Ta tựa cột xe, qua ô cửa nhỏ ngước nhìn trời cao.
Ngân Hà chuyển động, mộng mị huyền ảo, tựa thần tích, như có tiên nữ đang khẽ châm trâm thi triển phép thuật.
Ta nhìn, sờ vào mấy tờ "bùa m/a" mẫu thân viết giấu trong áo, thầm gọi ba tiếng "mẫu thân".
Không hồi âm.
Xe bò lọc cọc lắc lư trên đồng, đến sáng thì tới bến đò.
Mụ mối đến "xem hàng".
Lật qua lật lại mấy cô gái như kiểm tra súc vật, xem tóc có chấy không, răng có đều không, da thịt có mịn không.
Mụ mối thấy ta bị trói, mặt còn thẹo, biết ngay là đứa "cứng đầu".
Nhưng không cưỡng lại lời lý trưởng nài nỉ: "Đúng là hàng hiếm!"
Mụ ta bèn tới vén mái tóc rối của ta, thấy đôi mắt ta lộ ra, ánh mắt mụ chợt lóe lên.
Định làm bộ mặc cả, giờ chẳng nói năng gì, bảo lý trưởng cởi trói cho ta, dẫn xuống thuyền.
Lý trưởng cầm tiền, càng "tốt bụng", nhắc nhở mụ: "Phải trói lại, coi chừng nó chạy!"
Mụ ta cười gằn: "Con cá nào thoát được tay Vương bà ta, từ xưa đến nay chưa có đâu."
Những mụ già này đều lão luyện, thời trẻ đã quen tay làm chuyện bất nhân, miễn ki/ếm được tiền, mẹ già con gái cũng b/án được.
Mụ Vương này càng đ/ộc á/c.
Thuyền mụ lớn, hai tầng. Gái xinh nh/ốt tầng trên. X/ấu hơn thì xỏ dây xích chân, xâu thành chuỗi như cá muối, nh/ốt dưới hầm.
Mụ không đụng đến gái tầng trên, chỉ khi tầng dưới vẳng tiếng khóc, bắt chúng tôi nhìn xuống.
Những cô gái ấy ngày ngày bị đ/á/nh đ/ập, nhất là kẻ định trốn, Vương bà sai người ch/ặt một ngón tay, những đứa này sau chỉ còn cách đi ăn mày.
🔪 Gi*t gà dọa khỉ, gái tầng trên đành ngoan ngoãn nghe lời.
Ta nhìn cô gái ngón tay rớm m/áu, trong lòng lại gọi. Mẫu thân, c/ứu bọn họ đi.
Không hồi âm.
06
Ta lén đi c/ứu cô gái ấy.
Nàng cũng là người huyện Thược, tên A Xú. Nhà nàng có năm gái, trước khi sinh nàng đã dìm ch*t bốn đứa, nàng là đứa thứ năm.
A Xú còn khổ hơn ta, ít nhất ta còn có mẫu thân yêu thương, còn mẹ nàng cũng đ/á/nh đ/ập nàng.
Huyện Thược không thiếu những người mẹ như thế, để lấy lòng chồng, sẵn sàng làm tay sai cho đàn ông.
Ta từng thấy bà ta dùng cây kim nóng đỏ châm vào lưng A Xú, bảo thế là trừ họa cho đứa con trai chưa sinh, để mang th/ai nam.
A Xú chẳng bao giờ khóc.
Lần này ngón tay đ/ứt lìa, cũng thản nhiên.
Ta lén lấy chút tro bếp, trốn lính canh xuống hầm, giữa đám "cá" co quắp tìm được A Xú.
Góc tối, ta băng bó cho nàng, nàng cắn nát môi, r/un r/ẩy toát mồ hôi lạnh.
Ta nghĩ nghĩ, cởi áo, bọc đầu nàng vào lòng ta, học mẫu thân vụng về dỗ: "Ngoan nào, trốn vào đây, đừng sợ."
Vai A Xú rung rẩy, nàng khóc, vì quá đ/au.
Khi nàng bình tĩnh, chúng tôi bàn cách trốn.
Theo ta biết, con thuyền này không đến một nơi. Từ khi nhu cầu tỳ nữ xứ Việt tăng, không chỉ kinh thành, phương nam giàu có cũng nhiều đại gia tìm mụ mối m/ua gái.
Vì thế thuyền thỉnh thoảng dừng bên sông, dẫn vài cô gái đi.
Ta và A Xú tính toán, nhân cơ hội này trà trộn trốn thoát.
07
Hẳn mẫu thân phù hộ, chúng tôi trốn được xuống thuyền.
Ta và A Xú vốn quen lao động, có sức bền.
Nhưng ta quên mất, mấy ngày uống trà Vương bà cho, trong đó có th/uốc mềm xươ/ng, dù trốn được, chó đen của mụ già cũng đ/á/nh hơi được ta. Ta không muốn liên lụy A Xú, bèn đề nghị chia đường.
A Xú lắc đầu, thấy ta không chạy nổi, liền cõng ta. Nàng cố len vào chỗ đông người, làm loãng mùi th/uốc trên người ta.
Mấy ngày, chúng tôi làm mình hôi hám, như ăn mày trốn tránh.
Hôm ấy, đói không chịu nổi, ta không cựa nổi ngón tay, A Xú giấu ta dưới án thư trong miếu hoang, đi tìm đồ ăn.
Nàng biết săn b/ắn, hồi ở huyện Thược nàng từng làm ná b/ắn cho ta con trĩ đuôi dài xanh, nhổ lông nướng ăn.
Nhớ mùi gà rừng thơm ngậy, bụng cồn cào.
Tai cũng nghe tiếng nuốt nước bọt đúng lúc.
Ta sởn gai ốc, ngoái sang trái.
Con chó đen mũi ươn ướt chui vào, đôi mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm.
Á!
Ta hoảng hốt bò ra, không ngờ đụng phải bắp chân ai đó, người ấy toát mùi m/áu quen thuộc, ta buồn nôn.
"Chuột con nào đây?" Người thanh niên cầm đ/ao dễ dàng nhấc ta lên xem xét.
Ta không sức giãy dụa, hắn thấy thú vị, nghiêng đầu.
Mấy người bước qua cửa miếu, nhìn thanh niên nhíu mày: "Đùa gì thế, ngoài kia có bà già tìm con gái, có phải đứa này không?"
Người đứng giữa uy nghiêm, khoảng bốn mươi, khác hẳn những kẻ khác ăn mặc giản tiện, trời xuân se lạnh, hắn khoác đại bào, mắt lạnh lùng.
Mọi người gọi hắn "đại nhân".
Ta nghĩ: Đây là quan.
Mẫu thân nói, quan phải vì dân. Phải không?
Thế là khi Vương bà xông vào, khóc lóc gọi ta "con gái", định lôi ta đi, ta dốc hết sức cuối cùng, chân móc lấy ngạch cửa, tay nắm vạt áo vị quan.
"Đại nhân... c/ứu mạng."
Người thanh niên thấy không ổn, tiến lên hỏi Vương bà: "Đây là con bà?"
Vương bà nịnh nọt: "Con bé bướng bỉnh đấy, quan gia đừng trách."
Ta đ/au đớn lắc đầu, thanh niên nắm ch/ặt đ/ao, hình như muốn can thiệp, nhưng giọng lạnh lùng vang lên: "Ít quản chuyện bao đồng."
