Thiếp lại nhập thêm hai lô hàng từ Mân Địa, đều là Bạch Hào Ngân Châm, vẫn b/án rất chạy.
Mấy món n/ợ khó ở hiệu lụa cũng thu hồi được phần lớn, số bạc trên sổ sách tăng lên.
Thiếp sai chưởng quản thu xếp sổ sách rõ ràng, nơi cần tích trữ thì tích, nơi cần dùng thì dùng, mọi việc ngăn nắp.
Hôm đó đang kiểm tra sổ sách trong tiệm trà, Thái Tước từ ngoài bước vào, sắc mặt hơi lạ.
"Phu nhân, sáng nay đại công tử sai người nhắn, nói trước khoa cử không tiếp ai, bảo ngài... đừng đến quấy rầy."
"Biết rồi." Thiếp tiếp tục ghi sổ, không ngẩng đầu, "Việc của chàng từ nay không cần báo với ta."
Thái Tước vâng lời, lui ra.
Ngày tháng cứ thế trôi qua.
Trình Hoài Cẩn khổ học trong thư phòng, thiếp bận rộn ở tiệm trà, hai bên nước giếng chẳng phạm nước sông, mấy tháng liền không gặp mặt.
Thi thoảng trong phủ gặp nhau, cũng chỉ nhìn từ xa.
Chàng thấy thiếp, gật đầu rồi đi.
Thiếp thấy chàng, cúi chào rồi đi.
Nửa lời cũng chẳng trao đổi.
Mẹ chồng nhìn thấy, thở dài trong lòng.
Hôm đó bà đến Đông Khác Viện thăm thiếp, vừa ngồi đã thở dài.
"Tri Ý, con với Hoài Cẩn thế nào? Mấy tháng rồi chẳng thấy hai đứa nói chuyện."
Thiếp rót trà mời bà, mỉm cười:
"Mẹ, đại công tử cần thi cử, đọc sách quan trọng, con không dám quấy rầy."
"Nhưng hai đứa là vợ chồng..."
"Vợ chồng thì sao?" Thiếp ngắt lời, "Đàn ông nên lấy tiền đồ làm trọng, nếu con quấy rầy làm lỡ tiền đồ của chàng, ấy mới là tội của con."
Mẹ chồng nhìn thiếp, ngập ngừng không nói, cuối cùng chỉ thở dài.
"Đứa bé này, tính tình quá cương quyết."
Bà đi chưa lâu, Trình Hoài Viễn đã đến.
Dạo này cậu cũng buồn bã, bảo Trình Hoài Cẩn không cho vào thư phòng, cũng không chịu chơi cùng.
"Chị dâu, anh cả thay đổi rồi." Cậu gục đầu trên gối thiếp, mắt đỏ hoe, "Trước còn chịu nói chuyện với em, giờ cửa cũng không cho vào."
Thiếp xoa đầu cậu, khẽ nói: "Anh cả con là người làm đại sự, khoa cử đến nơi, chịu nhiều áp lực, đừng trách chàng."
"Nhưng..."
"Không có nhưng." Thiếp nhìn thẳng mắt cậu, "Đệ đệ cũng phải chăm học, sau này như anh cả, thi đỗ công danh."
Trình Hoài Viễn hít mũi, gật đầu.
"Chị dâu, em nghe lời chị."
Cuối thu, khoa cử kết thúc.
Mấy hôm sau, bảng vàng công bố.
Người báo hỉ gõ chiêng trống ùa vào nhà họ Trình, tiếng reo rung chuyển cả phủ.
"Mừng Trình lão gia, chúc mừng Trình lão gia, công tử quý phủ đậu Thám hoa!"
Nhà họ Trình sôi sục.
Mẹ chồng mừng đến rơi nước mắt, Trình Hoài Viễn nhảy cẫng lên, tỳ nữ mụ già khắp nơi hớn hở.
Thiếp đứng dưới hiên Đông Khác Viện, nghe tiếng chiêng trống bên ngoài, nở nụ cười.
Trình Hoài Cẩn đậu Thám hoa, là chuyện tốt.
Kiếp trước chàng cũng là Thám hoa, kiếp này vẫn không đổi.
Tài học của chàng, chưa từng làm người thất vọng.
Chiều tối, nhà họ Trình bày tiệc, đãi thân bằng quyến thuộc.
Trong phủ treo đèn kết hoa, khách khứa đông nghịt, náo nhiệt khác thường. Thiếp thay bộ y phục mới, ra tiền sảnh.
Trình Hoài Cẩn mặc áo bào đỏ tươi, đầu đội mũ ô sa, đứng giữa sảnh nhận lời chúc mừng.
Chàng thấy thiếp, ánh mắt dừng lại, mặt hơi biến sắc.
Nhưng chẳng mấy chốc lại bình tĩnh, chỉ gật đầu rồi quay sang tiếp khách khác.
Thiếp đứng bên cạnh, nhìn chàng bị mọi người vây quanh, nhìn chàng phơi phới niềm vui, lòng rất bình thản.
Kiếp trước chàng đậu Thám hoa, thiếp cũng đứng như vậy mà nhìn.
Lúc ấy trong lòng tràn ngập vui mừng, cảm thấy chồng mình có tiền đồ, mặt mình cũng có ánh hào quang.
Nhưng chàng từ đầu đến cuối chẳng đoái hoài.
Kiếp này chàng không nhìn, thiếp cũng chẳng thấy buồn.
Bởi chàng có nhìn hay không, đã không quan trọng nữa.
Tiệc tùng được nửa, người gác cổng báo nhà Thị lang Bộ Lễ đến.
Thiếp nghe vậy, lòng chợt động.
Nhà Thị lang Bộ Lễ...
Chẳng phải chính là nhà hứa hôn của Liễu Nhược Yên sao?
Quả nhiên, không lâu sau đã thấy một đôi nam nữ bước vào.
Người nam mặc áo xanh, mặt mày sáng sủa, cử chỉ ung dung, chính là công tử hôm nọ m/ua trà.
Người nữ mặc váy màu nhã, dung mạo tú lệ, khí chất thanh nhã, đúng là Liễu Nhược Yên.
Họ đi cùng nhau, trai tài gái sắc, vô cùng xứng đôi.
Liễu Nhược Yên cùng công tử kia đến trước mặt Trình Hoài Cẩn, chắp tay chúc mừng.
"Chúc mừng Trình huynh đậu Thám hoa." Vị công tử cười, "Tại hạ Triệu Minh Uyên, ngưỡng m/ộ danh huynh đã lâu."
Trình Hoài Cẩn đáp lễ, ánh mắt dừng trên người Liễu Nhược Yên một chút, hơi gợn sóng.
"Triệu huynh khách khí."
Liễu Nhược Yên đứng bên cạnh, cười nhìn Trình Hoài Cẩn.
"Trình công tử quả nhiên tài học hơn người, Nhược Yên khâm phục."
Trình Hoài Cẩn nhìn nàng, ánh mắt phức tạp.
Người phụ nữ chàng hằng tâm niệm kiếp trước, giờ đứng trước mặt, nhưng đã gả cho người khác.
Kiếp này nàng cũng sẽ gả cho người khác.
Hai kiếp chàng đều không có được nàng.
"Liễu cô nương khen quá." Trình Hoài Cẩn nói nhạt, "Tại hạ hổ thẹn không dám nhận."
Liễu Nhược Yên cười, không nói thêm.
Yến tiệc tiếp tục, khách khứa nâng chén, chén chạm chén.
Thiếp sớm rời tiệc, trở về Đông Khác Viện.
Thái Tước hầu thiếp tháo trang sức, miệng lẩm bẩm chuyện tiệc tối.
"Phu nhân, cô Liễu và công tử họ Triệu đúng là xứng đôi, nhìn rất ân ái."
Thiếp ngồi trước bàn trang điểm, nhìn mình trong gương, mỉm cười:
"Đúng là xứng đôi thật."
"Phu nhân, đại công tử hôm nay thấy cô Liễu, sắc mặt không bình thường." Thái Tước lại nói, "Nô tỳ thấy, trong lòng chàng sợ vẫn chưa buông."
Thiếp đặt lược xuống, đứng dậy.
"Buông hay không, là việc của chàng, không liên quan đến ta."
Thiếp bước đến bên cửa sổ, nhìn màn đêm tối bên ngoài.
Tiếng ồn ào từ yến tiệc vọng từ xa, thoáng nghe như từ thế giới khác.
"Thái Tước, đi đóng cửa lại." Thiếp khẽ nói, "Ồn quá."
Thái Tước vâng lời, đi đóng cửa.
Trong phòng yên tĩnh lại.
Thiếp ngồi lên sập, tựa vào gối, khép mắt.
Đêm nay quá ồn, thiếp hơi mệt.
Đầu bên kia, tiệc tùng vẫn tiếp diễn.
Trình Hoài Cẩn uống hết chén này đến chén khác, mặt đỏ ửng, mắt đã hoa lên.
