Triệu Minh Uyên bước tới, ngồi đối diện chàng.
"Trình huynh, tửu lượng tốt lắm." Chàng cười, "Ngày khác phủ ta cũng chuẩn bị rư/ợu ngon, mời huynh đến nhậu chút."
Trình Hoài Cẩn nhìn chàng, trong mắt thoáng chút mơ hồ.
"Triệu huynh khách sáo."
"Trình huynh nay đậu Thám hoa, tiền đồ rạng rỡ, sau này trên triều đình, còn mong huynh đa đa đề huề." Triệu Minh Uyên cười chắp tay.
Trình Hoài Cẩn gật đầu, không nói.
Chàng nhìn Triệu Minh Uyên, lại nhìn Liễu Nhược Yên đang nói chuyện với nữ quyến không xa, lòng dâng lên sự ngột ngạt.
"Trình huynh?" Triệu Minh Uyên gọi.
Trình Hoài Cẩn bừng tỉnh, miễn cưỡng nở nụ cười.
"Triệu huynh nói phải, sau này đa đa vãng lai."
Chàng nâng chén, uống cạn một hơi.
11
Sau khi Trình Hoài Cẩn đậu Thám hoa, được bổ nhiệm chức Hàn Lâm viện Biên tu.
Hàn Lâm viện là nơi thanh quý, Biên tu tuy chỉ là chức quan thất phẩm, nhưng triều đình trọng văn kh/inh vũ, không thể không nói đây là chức vụ cực kỳ có tiền đồ.
Tân quý trong triều, kẻ cầu kiến đông như mắc cửi.
Nhà họ Trình xe ngựa tấp nập, kẻ biếu lễ vật, người dâng danh thiếp, kẻ kết thân, nối đuôi nhau không ngớt.
Thiếp nghe chuyện ấy, chỉ mỉm cười, tiếp tục quán xuyến việc buôn b/án.
Tiệm trà sinh ý càng hưng thịnh, thiếp lại nhập từ Mân Địa lô trà mới tên "Đại Hồng Bào", cũng là hàng quý hiếm, b/án cực chạy.
Hiệu lụa cũng vào guồng, sổ sách rõ ràng, mỗi tháng đều có lợi nhuận.
Trang viên bên kia, điền hộ đã nộp đủ tô, thiếp sai người khoan hồng thêm thời gian, họ cảm kích vô cùng, làm việc càng hăng say.
Ngày tháng trôi qua, bình yên mà sung túc.
Hôm đó đang tiếp khách trong tiệm trà, Thái Tước từ ngoài bước vào, thần sắc kỳ lạ.
"Phu nhân, ngoài có người đưa danh thiếp vào, nói là... người nhà phủ Liễu."
Thiếp nghe vậy, ngòi bút khựng lại.
"Phủ Liễu?"
"Vâng, nói Liễu cô nương muốn mời phu nhân qua phủ đàm đạo."
Thiếp đặt bút xuống, nhìn Thái Tước, mỉm cười.
"Mời ta? Ta với nàng không quen, mời làm gì?"
"Nô tỳ cũng không rõ." Thái Tước lắc đầu, "Thiếp đây, phu nhân xem qua?"
Thiếp nhận danh thiếp, xem qua.
Thiếp viết rất khách khí, mời đến dự tiệc thưởng hoa.
Ký tên Liễu Nhược Yên.
Thiếp nhìn cái tên ấy, suy nghĩ.
"Hồi lại nàng ta, nói ta khó ở, không thể đi."
Thái Tước vâng lời, cầm thiếp đi ra.
Thiếp đứng sau quầy, nhìn phố xá đông đúc ngoài cửa, hơi nhíu mày.
Liễu Nhược Yên mời ta làm gì?
Ta với nàng không thân, chỉ là kẻ xã giao qua loa.
Nàng lúc này mời ta, sợ là có ý đồ khác.
Mấy ngày sau, lại có người đưa thiếp đến, vẫn là Liễu Nhược Yên, nói mời thưởng hoa.
Thiếp lại từ chối, vẫn viện cớ bệ/nh tật.
Lại mấy ngày nữa, thiếp lại đến, lần này không phải thưởng hoa, mà bàn về trà.
"Nghe nói thiếu phu nhân tiệm trà có trà mới, Nhược Yên muốn thỉnh giáo đạo trà, không biết thiếu phu nhân có rảnh chỉ giáo?"
"Hồi lại nàng ta, trong tiệm trà ngày nào cũng có trà thử, nếu Liễu cô nương muốn uống trà, tùy lúc có thể đến."
Thiếp gửi đi, quả nhiên Liễu Nhược Yên tới. Nàng dẫn tỳ nữ, ngồi trong tiệm trà nửa ngày, uống hai chén trà, m/ua ba phần Bạch Hào Ngân Châm, trả một trăm năm mươi lạng bạc.
Thiếp tự tay tiếp đãi, pha trà, rót nước, không nói nhiều.
"Trà của thiếu phu nhân quả nhiên tuyệt." Liễu Nhược Yên nâng chén, nhấp ngụm nhỏ, "Nhiều tiệm trà kinh thành không sánh bằng."
"Liễu cô nương khen quá." Thiếp mỉm cười, "Chỉ là may mắn có được ng/uồn hàng tốt."
Liễu Nhược Yên nhìn thiếp, "Ng/uồn hàng của thiếu phu nhân từ đâu vậy?"
"Mân Địa." Thiếp nói nhạt, "Một cố nhân."
Liễu Nhược Yên gật đầu, không hỏi nữa, chỉ uống trà.
Uống xong trà, nàng đứng dậy cáo từ.
"Thiếu phu nhân bận, Nhược Yên hôm khác lại đến."
Thiếp tiễn nàng ra cửa, nhìn theo xe ngựa đi xa.
Xe ngựa khuất dạng, Thái Tước cúi xuống nói nhỏ: "Phu nhân, nàng ta có ý gì?"
"Dò la tin tức." Thiếp quay vào tiệm, "Nàng ta muốn xem ta kinh doanh trà thế nào."
"Nàng ta muốn làm gì?"
"Không rõ." Thiếp lắc đầu, "Nhưng không sao, nàng muốn xem thì cứ xem."
Ngày tháng tiếp tục trôi.
Trình Hoài Cẩn làm việc ở Hàn Lâm viện, giao thiệp trong triều dần nhiều lên.
Liễu Nhược Yên thỉnh thoảng gửi thiếp đến Trình phủ, khi tặng văn phòng tứ bảo, khi bàn văn thơ, khi mời Trình Hoài Cẩn thưởng hoa.
Trình Hoài Cẩn ban đầu lạnh nhạt, thiếp hầu hết đều từ chối.
Nhưng dần dà, chàng bắt đầu đáp lại.
Trước hết nhận bút mực nàng tặng, sau lại tham dự một hai buổi thưởng hoa.
Thiếp nghe chuyện, không nói gì, chỉ tiếp tục lo việc buôn b/án.
Thái Tước sốt ruột.
"Phu nhân, đại công tử và Liễu cô nương thân thiết, ngài không để tâm sao?"
Thiếp xem sổ sách, không ngẩng đầu: "Họ qua lại bình thường, ta để tâm làm gì?"
"Nhưng..."
"Đại công tử giao du với ai, là việc của chàng."
"Liễu cô nương có tâm tư gì, là bản lĩnh của nàng. Liên quan gì đến ta?"
Thái Tước sững sờ, không nói nữa.
Chiều hôm đó, thiếp từ hiệu lụa về, gặp Trình Hoài Cẩn ở cổng.
Chàng vừa xuống xe, trên người còn mặc quan phục, mặt mày hơi mệt mỏi.
Thấy thiếp, chàng dừng bước.
"Về rồi." Chàng lên tiếng, giọng đều đều.
"Ừ." Thiếp gật đầu, "Đại công tử cũng về rồi."
Hai ta cùng bước vào, cách nhau ba bước.
"Nghe nói tiệm trà sinh ý không tệ." Chàng đột nhiên lên tiếng.
"Nhờ phúc đại công tử." Thiếp nói nhạt.
Chàng không nói, tiếp tục đi.
Đi vài bước, lại lên tiếng.
"Liễu cô nương... dạo này thường gửi thiếp đến."
"Ừ, ta nghe rồi." Thiếp gật đầu, "Liễu cô nương là người nhã nhặn, đại công tử kết giao với nàng, là chuyện tốt."
Trình Hoài Cẩn dừng bước, quay lại nhìn thiếp.
Thiếp nhìn thẳng phía trước, mặt không biểu cảm.
Trình Hoài Cẩn nhìn thiếp, ánh mắt phức tạp.
"Nàng..."
"Đại công tử," thiếp ngắt lời, "Mỗi người đi đường của mình, chẳng phải rất tốt sao?"
Chàng không nói, chỉ nhìn.
Gió đêm lùa qua hiên, thổi bay vạt áo quan phục, làm rối mấy sợi tóc mai của thiếp.
"Thiếp về trước." Thiếp cúi chào, "Đại công tử nghỉ ngơi sớm."
Nói xong, thiếp quay người đi, vào Đông Khác Viện, đóng cửa lại.
Trình Hoài Cẩn đứng nguyên chỗ, nhìn cánh cửa đóng ch/ặt, đứng rất lâu.
Hôm sau, tỳ nữ Liễu Nhược Yên lại đến tiệm trà m/ua trà.
