Cô ấy m/ua hai phần Bạch Hào Ngân Châm, trả thừa năm mươi lạng bạc.
"Phu nhân, cô nương nhà tôi nói, ngày khác sẽ đến thăm."
Thiếp nhận bạc, mỉm cười.
"Liễu cô nương khách sáo quá."
Tỳ nữ đi khỏi, Thái Tước cúi xuống, nhíu mày.
"Phu nhân, bọn họ suốt ngày đến, có phải không có ý tốt?"
"Có ý tốt hay không, ta không rõ." Thiếp tiếp tục xem sổ sách, "Nhưng họ m/ua trà trả bạc, không thiếu ta gì, ta không quản được."
Ngày tháng cứ thế trôi.
Qua lại giữa Trình Hoài Cẩn và Liễu Nhược Yên ngày càng nhiều, khi gặp ở thi hội, khi tình cờ thưởng hoa, khi hẹn nhau cố ý.
Trong kinh thành dần xuất hiện lời đồn đại.
"Thám hoa lang và Liễu cô nương thân thiết lắm."
"Liễu cô nương không phải sắp gả cho Triệu công tử sao? Sao lại cùng thám hoa lang..."
"Ai mà biết được, sợ là tình xưa khó quên."
Những lời đồn này đến tai thiếp, thiếp chỉ cười, không bình luận.
Hôm đó, thiếp đang xem hàng trong hiệu lụa, Liễu Nhược Yên cũng đến.
Nàng đến m/ua gấm lụa, chọn suốt mấy canh giờ, cuối cùng m/ua một tấm vân gấm, tiêu ba trăm lạng bạc.
Thiếp tiếp đãi nàng, nàng lịch sự đáp lễ, m/ua b/án qua lại, không có chuyện gì.
Lúc nàng đi, thiếp tiễn ra cửa.
"Liễu cô nương đi cẩn thận."
Nàng lên xe ngựa, lại xuống, đi đến trước mặt thiếp.
"Thiếu phu nhân họ Trình," nàng nhìn thiếp, mỉm cười, "Hai ta khách sáo như vậy, ngược lại thành ra xa cách."
Thiếp nói nhạt: "Chỉ là ta và cô nương vốn không thân thiết, khách sáo cũng là đương nhiên."
Liễu Nhược Yên nhìn thiếp, ánh mắt chớp động.
"Thiếu phu nhân là người thẳng thắn." Nàng khẽ nói, "Nhược Yên khâm phục."
Nàng lên xe ngựa, rời đi.
Xe ngựa đi xa, Liễu Nhược Yên vén rèm, ngoảnh lại nhìn hiệu lụa.
Thiếu phu nhân kia vẫn đứng trước cửa, đang nhìn theo nàng.
"Cô nương, thiếu phu nhân họ Trình nhìn có vẻ lợi hại." Tỳ nữ bên cạnh nói, "Không hèn không ngạo, không mềm không cứng, nói năng kín như bưng."
Liễu Nhược Yên buông rèm, tựa vào thành xe, mỉm cười.
"Nàng ta quả thực có bản lĩnh." Nàng khẽ nói, "Trình Hoài Cẩn cưới nàng, cũng không thiệt."
"Chỉ là..." Giọng nàng chuyển hướng, "Trình Hoài Cẩn trong lòng vẫn nhớ ta."
"Cô nương vì sao nói vậy?"
"Ánh mắt hắn nhìn ta, không giấu được sự tình." Liễu Nhược Yên cười.
Tỳ nữ nghe xong, hơi mơ hồ.
"Cô nương, ngài không phải sắp gả cho Triệu công tử sao?"
"Ừ." Liễu Nhược Yên gật đầu, "Triệu Minh Uyên người ấy, gia thế tốt, nhân phẩm tốt, đối đãi ta cũng tốt. Gả cho hắn, không thiệt."
"Chỉ là Trình Hoài Cẩn..." Nàng cười, "Có hắn ở phía sau nhớ nhung, ta gả đến nhà họ Triệu, cũng thêm đường lui."
Tỳ nữ nghe xong, lòng hơi lạnh.
Cô nương tính toán này, thật tinh vi.
Đầu bên kia, thiếp về Đông Khác Viện, Thái Tước nghênh lên.
"Phu nhân, vừa rồi đại công tử sai người nhắn, tối nay có thi hội, Liễu cô nương cũng sẽ đến, chàng... muốn mời phu nhân cùng đi."
Thiếp nghe xong, cười.
"Chàng mời ta làm gì?"
"Cái này... nô tỳ không rõ."
"Hồi lại nói ta mệt, không đi được." Thiếp cởi áo ngoài, "Về sau loại thiếp này, không cần báo với ta."
Thái Tước vâng lời, đi ra.
12
Biển hiệu tiệm trà sơn lại lớp mới, chữ "Thẩm" phía dưới cành mai trắng cũng tô lại, góc cạnh còn dính chút chu sa chưa khô.
Năm năm rồi.
Tiệm trà kinh thành giờ đã mở ba chi nhánh, xa nhất nằm phía đông thành, sát Viện thi Hội, mỗi mùa thi lại chật ních sĩ tử.
Thiếp vẫn tự mình quản lý sổ sách tổng hàng, mỗi trưa đến xem qua, chiều tà lại về.
Hôm đó vừa bước vào, đã thấy bóng dáng quen thuộc sau quầy. Thiếu niên mặc áo dài màu chàm, ống tay xắn lên, cổ tay xươ/ng xương đang cúi đầu bấm bàn toán, hạt toán va vào nhau kêu lách cách.
"Chị dâu." Trình Hoài Viễn nghe động tĩnh ngẩng lên.
Năm nay cậu mười bảy, ngũ quan đã mở mang, sống mũi cao, đuôi mắt hơi cong, giống hệt Trình Hoài Cẩn thuở thiếu thời.
Chỉ có điều ánh mắt nhìn người khác biệt, sáng ngời, không có chút u ám giấu giếm.
"Sao hôm nay rảnh đến đây?" Thiếp bước đến sau quầy, nhìn vào sổ sách dưới tay cậu, "Tính toán rành mạch đấy."
"Hôm nay tiên sinh nghỉ, em rảnh rỗi nên đến thay chị dâu trông coi nửa ngày." Cậu đẩy bàn toán sang bên, lấy từ tay áo tờ giấy, "Đây là doanh thu hôm nay, chị dâu xem có đúng không."
Thiếp nhận qua liếc nhìn, chữ viết ngay ngắn, mục lục rõ ràng, mấy món tiền trà lẻ cũng ghi rõ ràng.
"Tốt." Thiếp gập tờ giấy cất đi, "Anh cả có biết em thường đến đây không?"
Động tác Trình Hoài Viễn khựng lại.
"Việc của chị dâu, em không muốn anh ấy biết." Cậu nói khẽ, "Anh ấy giờ ở Hàn Lâm viện bận lắm, việc nhà không hỏi đến, dù có biết cũng không quan tâm đâu."
Thiếp không đáp, chỉ quay người xếp lại hộp trà trên giá.
Năm năm qua, Trình Hoài Cẩn quan vận hanh thông, từ Hàn Lâm viện Biên tu thăng chức Thị đ/ộc học sĩ, lại ngoại phóng làm Tri châu, giờ về kinh đã là Viên ngoại lang chánh tam phẩm.
Chàng ở Chủ viện, thiếp vẫn ở Đông Khác Viện, hai viện cách tường, ngày thường gặp nhau chỉ gật đầu rồi đi, ít khi nói chuyện.
Liễu Nhược Yên gả về nhà họ Triệu, hai năm đầu thỉnh thoảng gửi thiếp mời thiếp thưởng hoa uống trà, thiếp từ chối hai lần, sau đều cáo bệ/nh.
Về sau Triệu Minh Uyên ngoại phóng đến Lĩnh Nam, Liễu Nhược Yên đi theo, kinh thành không còn tin tức của nàng.
"Chị dâu, Bạch Hào Ngân Châm còn bao nhiêu?" Tiếng Trình Hoài Viễn c/ắt ngang dòng suy nghĩ.
"Không nhiều, thư Mân Địa nói tháng sau sẽ có trà mới." Thiếp quay người, "Sao, có người hỏi?"
"Có vị quan mặc áo đỏ, gọi trà này, uống một chén rồi hỏi tiệm trà của nhà ai." Trình Hoài Viễn nhìn thiếp, "Em không nói."
Thiếp cười.
"Nói cũng không sao, tiệm này vốn do ta mở, người khác hỏi cứ nói thật."
Trình Hoài Viễn không nói, chỉ cúi đầu nghịch hạt bàn toán, lát sau bỗng lên tiếng: "Chị dâu, chị khác những người phụ nữ khác."
Tay thiếp dừng lại, ngẩng lên nhìn cậu.
"Khác thế nào?"
Cậu há mồm định nói gì, lại nuốt vào, cuối cùng chỉ lắc đầu: "Chỉ là... khác biệt."
