Ngày đưa tang, Trình Hoài Cẩn đột nhiên đến trước mặt thiếp.
Chàng mặc đồ tang trắng toát, mặt mày tiều tụy, quầng thâm đen dưới mắt.
"Tri Ý," giọng chàng khàn đặc, "Ta... có thể nói chuyện với nàng không?"
Thiếp nhìn chàng, không nói.
"Chỉ hai ta thôi." Chàng nói khẽ, "Ta muốn nói với nàng vài lời."
Thiếp trầm mặc một lát, gật đầu.
"Được."
Hai ta đến góc vườn sau, nơi không người qua lại, chỉ mấy cây hòe già rụng lá.
Trình Hoài Cẩn đứng dưới gốc cây, nhìn thiếp, lâu không lên tiếng.
"Tri Ý, những năm này... ta nghĩ rất nhiều." Chàng cuối cùng cất lời, "Ta biết kiếp trước có lỗi với nàng, kiếp này vẫn có lỗi."
Thiếp nhìn chàng, im lặng.
"Nàng là người phụ nữ tốt, là ta không xứng." Giọng chàng trầm xuống, "Ta... muốn bắt đầu lại, nàng có thể cho ta cơ hội không?"
Thiếp sững sờ, nhìn chàng.
"Đại công tử," thiếp lên tiếng, giọng bình thản, "Người trong lòng ngài chưa từng là thiếp."
"Ta biết trước đây ta nhớ Liễu Nhược Yên, nhưng giờ ta đã tỉnh ngộ, nàng không đáng." Chàng nóng vội, "Ta..."
"Đại công tử," thiếp ngắt lời, "Ngài không phải tỉnh ngộ nàng không đáng, mà là phát hiện nàng không xứng, mới quay đầu nghĩ đến thiếp."
Chàng sững sờ.
"Còn thiếp," thiếp nhìn thẳng, nói từng chữ, "Không muốn làm đường lui của bất kỳ ai, cũng không muốn thành lựa chọn khi người ta hối h/ận."
Chàng đứng đó, mặt tái nhợt.
"Tri Ý, ta..."
"Đại công tử, kiếp này thiếp chỉ mong bình an vô sự, không n/ợ ai, không oán ai." Giọng thiếp nhẹ nhàng, "Ngài có tiền đồ của ngài, thiếp có cuộc sống của thiếp, mỗi người tự trân trọng, được chăng?"
Chàng nhìn thiếp, siết ch/ặt nắm đ/ấm.
"Xin lỗi." Chàng đột nhiên quỳ xuống.
Thiếp sửng sốt.
Chàng quỳ dưới đất, cúi đầu, vai run nhẹ.
Thiếp đưa tay đỡ chàng dậy, "Ngài không có lỗi với thiếp, vốn chúng ta là mối lương duyên của cha mẹ sắp đặt, tình cảm đã miễn cưỡng, không nói đến ai n/ợ ai."
Chàng đứng dậy, nhìn thiếp, mắt đỏ hoe.
"Ngài hãy bảo trọng." Thiếp cúi chào, "Thiếp về trước."
Thiếp quay người đi, được vài bước, lại dừng.
"Đại công tử," thiếp không ngoảnh lại, "Những ngày sau này, mỗi người tự trân trọng."
Nói xong, thiếp bước đi không quay đầu.
Không lâu sau tang lễ, Trình Hoài Viễn từ biên ải gửi thư.
Thư viết, hiện tại cậu đã làm Hiệu úy trong quân đội, lập nhiều chiến công, cấp trên rất coi trọng, nói sắp tới sẽ được thăng chức.
Cậu còn nói, biên ải tuy khổ cực, nhưng sống rất thực chất, bảo chị dâu không cần lo lắng.
Cuối thư, cậu viết -
"Chị dâu, Hoài Viễn giờ đã có tiền đồ riêng, xin ngài yên tâm."
Thiếp đọc xong thư, cười, cất thư cẩn thận.
15
Ba năm sau.
Đoàn thương nhân của thiếp đã đi khắp non sông, từ trà Mân Địa đến lụa Tô Hàng, từ da lông phương Bắc đến hương liệu Nam Dương, cái gì lời thì làm, giờ đã là thương nhân giàu có bậc nhất kinh thành. Tiệm trà mở năm chi nhánh, lụa là có hai cửa hiệu đông tây thành, trang viên mưa thuận gió hòa, điền hộ an cư lạc nghiệp, mùa màng bội thu.
Thiếp vẫn ở Đông Khác Viện, viện tử tu sửa khang trang hơn, thêm cây cảnh, đào ao nhỏ thả mấy con cá chép.
Thái Tước đã lấy chồng, là tiểu nhị thật thà trong tiệm trà, thiếp chuẩn bị hồi môn hậu hĩnh, lại tặng nàng ngôi nhà nhỏ ngoại thành làm chỗ an thân.
Giờ theo hầu thiếp là em gái Thái Tước - Thái Vân, tuổi còn nhỏ, nhanh nhẹn khéo léo, người cũng lanh lợi.
Đêm khuya, thiếp ngồi một mình dưới đèn, xem lại sổ sách tích lũy bao năm.
Bấc đèn n/ổ một tiếng, thiếp ngẩng đầu nhìn bóng mình trên tường, chợt nhớ lời Trình Hoài Cẩn bên giường lúc lâm chung kiếp trước -
"Nếu có kiếp sau, đừng gả cho ta nữa."
Thiếp mỉm cười.
May thay, không có kiếp sau.
Kiếp này, thiếp sống thành hình mẫu mong muốn, không dựa dẫm ai, không khóc vì ai, không sống vì ai.
Ngày thiếp tứ tuần, một mình trong trang trại trà ngắm tuyết.
Trang trại mới mở năm nay, ở ngoại ô, tựa núi nhìn sông, yên tĩnh vô cùng.
Thiếp dành góc vườn sau trồng mấy gốc mai, hôm nay tuyết rơi dày, hoa mai phủ trắng xóa, đỏ trắng xen lẫn, đẹp vô cùng.
Thiếp ngồi dưới hiên, tay nâng chén trà nóng, ngắm mai rơi tuyết, lòng bình yên.
Thái Vân trong nhà bận rộn chuẩn bị tiệc nhỏ tối nay, nói sẽ nấu mì trường thọ.
Thiếp cười, không ngăn cản.
Đang ngắm, ngoài cổng đột nhiên vang tiếng gõ.
Thiếp gi/ật mình, trang trại trà này ít người lui tới, hôm nay lại là sinh nhật thiếp, ai đến đây?
Thái Vân chạy ra mở cửa, không lâu sau nghe tiếng nàng reo lên...
"Phu nhân! Là Trình tướng quân!"
Trình tướng quân?
Thiếp đứng dậy, bước ra hiên.
Ngoài cổng, bóng người cao lớn đứng giữa tuyết, vai phủ đầy tuyết, ôm vật gì trước ng/ực, đang nhìn về phía này.
Là Trình Hoài Viễn.
Giờ cậu đã là tướng quân trấn thủ biên cương, nghe nói lập nhiều chiến công, hoàng đế thân ban phong hiệu, trong kinh thành cũng là nhân vật lừng lẫy.
Nhưng cậu vẫn chưa lấy vợ.
"Chị dâu." Thấy thiếp, mắt cậu sáng lên, "Em về rồi."
Thiếp nhìn cậu, lòng chợt xao động.
"Hoài Viễn, sao em về?" Thiếp bước xuống thềm hiên, hướng về phía cậu.
"Em muốn về thăm chị dâu." Cậu đến trước mặt, đưa vật trong tay cho thiếp, "Đây là đặc sản biên cương, nghe nói bổ dưỡng, em mang về biếu chị."
Thiếp nhận lấy, là hộp sâm khô lát mỏng, nhìn rất quý giá.
"Cảm ơn em, Hoài Viễn." Thiếp nhìn cậu, "Em ở biên ải vẫn khỏe chứ?"
"Khỏe." Cậu mỉm cười, "Chị dâu yên tâm, em sống rất tốt."
Thiếp nhìn cậu, lòng dâng lên cảm khái.
"Hoài Viễn," thiếp nhìn thẳng, "Giờ em đã là tướng quân, nên thành gia lập nghiệp."
Ánh mắt cậu chớp động, không đáp.
"Chị nghe nói biên cương có cô Lâm thư sinh, đối đãi với em rất tốt?" Thiếp hỏi.
Cậu sững sờ, mặt ửng hồng.
"Chị dâu... sao biết?"
"Chị dò hỏi được." Thiếp cười, "Đó là cô gái tốt, nếu em thích, hãy cưới nàng về, cùng nhau sống tốt."
Cậu cúi đầu, không lên tiếng.
"Hoài Viễn," thiếp đưa tay vỗ vai cậu, "Kiếp này chị sống rất tốt, em không cần lo lắng. Em có cuộc đời riêng, nên sống cho chính mình."
Cậu ngẩng đầu, nhìn thiếp, lặng thinh.
Hồi lâu sau, cậu gật đầu.
"Chị dâu, em nghe lời chị." Giọng cậu trầm khàn, "Về sau, em sẽ... đến nhà cô Lâm cầu hôn."
Thiếp cười.
"Tốt lắm."
Cậu nhìn thiếp, lại nhìn trang trại trà phía sau.
"Chị dâu, Hoài Viễn... đi đây." Cậu chắp tay cáo biệt, quay người định đi.
"Hoài Viễn." Thiếp gọi.
Cậu dừng bước, ngoảnh lại.
"Chúc mừng em." Thiếp mỉm cười, "Tướng quân đại nhân."
Cậu sửng sốt, rồi cũng cười.
"Cảm ơn chị dâu."
Cậu quay người đi, khuất sau màn tuyết.
Đêm xuống, thiếp vẫn ngồi dưới hiên ngắm tuyết.
Tuyết càng lúc càng dày, rơi trên cành mai, rơi trên vai thiếp, phủ kín cả người.
Thái Vân trong nhà gọi thiếp vào ăn mì, thiếp không động, chỉ ngắm tuyết, ngắm mai, ngắm màu trắng xóa khắp trời.
Kiếp này, thiếp đã sống thành hình mẫu mình mong muốn.
Không Trình Hoài Cẩn, không những vướng bận ấy, chỉ có cửa hiệu của riêng thiếp, trang viên của riêng thiếp, cuộc sống của riêng thiếp.
Như vậy là đủ.
Thiếp đứng dậy, phủi tuyết trên vai, quay vào nhà.
Cánh cửa khép lại, thiếp ngoảnh nhìn tuyết bên ngoài.
Tuyết vẫn rơi, rơi khắp thế gian, rơi trên vai mọi người.
Còn thiếp, đã không cần ai phủi tuyết cho mình nữa.
