"""
Lòng ta chìm xuống: "Chẳng lẽ... định vứt bỏ hoàn toàn Tạ Vân, đổ hết tội lên đầu hắn một mình?"
"Không thế thì còn cách nào khác." Thái tử bình thản nói: "Tạ gia không muốn bị một vụ án khoa trường kéo xuống nước, hy sinh một quân cờ để bảo toàn cả gia tộc, chuyện quá bình thường."
Ánh mắt ta quay về danh sách giám khảo trên án: "Tạ Vân cắn răng không nói, Tạ gia lại rũ bỏ sạch sẽ, đầu mối chỉ có thể truy ngược về ng/uồn. Kỳ hội thí đó chủ khảo do Tô Thái phó đứng đầu, cùng mấy vị đại thần Hàn lâm viện, Lễ bộ vào trường, những người này bề ngoài không có qua lại với Tạ Vân."
Đầu ngón tay Thái tử khẽ gõ mặt bàn, giọng hạ thấp: "Người ngoài mặt, tất nhiên tra không ra vấn đề. Cô hoàng đã dò ra một tầng qu/an h/ệ không ai biết."
"Hoàng huynh nói là?"
"Tô Thái phó với nhạc phụ Tam hoàng tử, vị Thị lang bộ Hộ họ Vương kia, là đồng hương cố tri. Chỉ là mối qu/an h/ệ này chưa từng đưa lên mặt bàn, triều đình biết rất ít." Ánh mắt Thái tử tối sầm: "Tam hoàng tử sớm qua lại mật thiết với Vương Thị lang, hắn cố ý nghênh thú con gái Thị lang, vốn không chỉ trông vào thế lực bộ Hộ, mà là sớm tính toán nước cờ này."
Lòng ta lạnh buốt: "Vậy đề thi là qua tay Thái phó, chuyển cho Thị lang bộ Hộ, đến tay Tam hoàng tử, cuối cùng mới rơi vào Tạ Vân?"
"Đúng vậy." Thái tử thở dài khẽ, không giấu nổi khó khăn: "Lớp lớp bọc kín, toàn là qu/an h/ệ riêng tư ngầm, không bằng chứng. Dù chúng ta rõ như lòng bàn tay, cũng khó kéo mối qu/an h/ệ này ra ánh sáng."
Ta trầm mặc giây lát, chợt nhớ một việc, ngẩng mắt nói: "Hoàng huynh, thần muội chợt nhớ một chuyện vô cùng kỳ lạ."
13
"Tạ Vân trước đây mỗi dịp lễ tết, ngày nghỉ, luôn mượn cớ tế bái biểu muội quá cố để ra ngoài, kỳ thực biểu muội chưa ch*t. Vậy tại sao hắn nhất định phải dùng cớ đi tảo m/ộ? M/ộ phần hắn chọn cho biểu muội, vị trí xa xôi, xung quanh hoang vắng, chỉ gần hai ba trang viên nhỏ."
Thái tử nhướng mày: "Ý của ngươi là?"
"Tạ Vân lần nào cũng đến đó, lại cố ý giấu tung tích, thần muội nghi ngờ hắn căn bản không đi tảo m/ộ, mà mượn vùng đất hoang vu đó, gặp gỡ riêng với người trong trang viên gần đó. Có lẽ... người đưa đề thi cho hắn, chính là gặp ở nơi đó."
Thái tử lập tức quyết định: "Việc này trọng yếu, cô hoàng lập tức phái người bí mật điều tra quyền sở hữu mấy trang viên đó, bắt cả trang chủ, tá điền về tra hỏi."
Chưa đầy một ngày, thuộc hạ đã mang tin về.
"Điện hạ, đã tra rõ. Nơi đó có một trang viên, bề ngoài ghi tên một gia đình bình thường, kỳ thực là tài sản riêng của Thị lang bộ Hộ họ Vương. Hạ thần đã bắt trang chủ về."
Ánh mắt Thái tử lạnh băng: "Quả nhiên liên quan đến hắn. Thẩm thế nào?"
"Trang chủ không chịu nổi hình ph/ạt, đã khai rồi." Người đến báo cáo: "Tạ Vân đúng là thường đến đây, nhiều lần gặp gỡ riêng với tay chân tâm phúc của Thị lang bộ Hộ. Ngoài ra, còn không ít con em võ tướng cũng lần lượt đến đây, bí mật gặp Tạ Vân."
Ta hơi sửng sốt: "Con em võ tướng?"
"Trang chủ cũng không rõ lắm, nói vô tình nghe được một hai câu... hình như liên quan đến khoa cử."
Thái tử trầm giọng: "Cô hoàng hiểu rồi. Nay thiên hạ thái bình, con em võ tướng khó lập công, vào chốn quan trường khó khăn, triều đình lại trọng văn kh/inh võ, nhiều người muốn mượn khoa cử đổi đời, cầu công danh."
Ta cũng lập tức hiểu ra mấu chốt.
"Thần muội cũng hiểu rồi. Tạ Vân đỗ trạng nguyên chỉ là bước đầu. Lý do hắn sau khi thành công vẫn thường xuyên đến trang viên đó, căn bản không phải vì bản thân, mà là thay mặt Tam hoàng tử thu phục nhân mạch."
Thái tử gật đầu, giọng trầm trọng.
"Hắn là con trai Tạ Đại tướng quân, lại mang danh trạng nguyên tân khoa, do hắn đứng ra liên lạc với con em võ tướng là thích hợp nhất. Tam hoàng tử muốn mượn th/ủ đo/ạn khoa trường, bí mật thu nạp một nhóm con em võ tướng, kết thành đảng phái riêng."
"Những con em võ tướng kia chỉ cầu công danh khoa bảng." Ta tiếp lời: "Tạ Vân gặp họ trong trang viên, ước chừng hứa hẹn giúp họ lấy đề thi, hỗ trợ đỗ đạt. Như vậy, Tam hoàng tử đã an bài nhân thủ cả văn lẫn võ."
"Thẩm Vân sống đến nay, không phải do tình nghĩa, Tạ Vân xem trọng tài học của nàng, muốn giữ lại lừa nàng tiếp tục làm bài."
Đầu ngón tay Thái tử gõ mạnh xuống án.
"Nay tìm được đột phá khẩu, sợi dây này rốt cuộc có thể kéo ra ánh sáng."
14
Thái tử mang tất cả chứng cứ đến yết kiến phụ hoàng.
Ta còn kể với Thái tử chuyện ông bà họ Thẩm ch*t thảm, bọn cư/ớp phóng hỏa.
"Thần muội dám lấy tính mạng đảm bảo, trong này tất có dấu tay của người nhà họ Tạ."
Phụ hoàng nổi trận lôi đình, hạ chỉ điều tra triệt để.
Vụ án theo đầu mối trước đó truy đến cùng.
Khoa cử kỳ đó của Tạ Vân, đề thi quả nhiên qua tay Thái phó chuyển cho Thị lang bộ Hộ, đến tay Tam hoàng tử, cuối cùng rơi vào Tạ Vân.
Tạ Vân mượn thế đỗ trạng nguyên, quay đầu liền vì Tam hoàng tử thu phục con em võ tướng, chuẩn bị giúp họ làm theo cách cũ.
Tạ Đại tướng quân thấy Thẩm Vân còn có ích, lại sợ để lại hậu hoạn, liền tìm người giả làm giặc cỏ hại ch*t ông bà họ Thẩm.
Tam hoàng tử là nhân vật then chốt, hắn âm mưu thao túng khoa cử, kết bè kéo cánh, một ngày thay thế Thái tử.
Phụ hoàng nghĩ tới tình phụ tử, chỉ giáng hắn làm thứ dân, giam lỏng suốt đời trong vương phủ. Tạ Quý phi bị liên lụy, giáng làm Tạ tần, dời đến lãnh cung.
Nhà họ Tạ, Thái phó và Thị lang bộ Hộ tru di tam tộc, những võ tướng liên quan cũng lần lượt ngã ngựa, hoặc giáng hoặc ph/ạt.
Ta đến cung Hoàng hậu, bà đang ôm Phúc An khóc lóc.
Thấy ta xuất hiện, bà ngẩng phắt đầu, ánh mắt đầy h/ận th/ù.
"Ngươi còn mặt mũi đến đây?"
Lời chưa dứt, một chén ngọc trắng đã ném về phía ta, ta né người tránh, chén trà đ/ập vào cột sau lưng, vỡ tan tành.
"Nghe nói là ngươi tâu với Hoàng thượng, nhất định phải đưa Phúc An vào lãnh cung?"
"Hoàng thượng vốn đã mềm lòng, nghĩ nàng vô tội, chỉ ph/ạt giam lỏng. Là ngươi, nhất định phải diệt cỏ tận gốc!"
Ta đứng nguyên chỗ, giọng điệu bằng phẳng như vũng nước lạnh.
"Đúng là ý của nhi thần."
"Ngươi!" Hoàng hậu gi/ận đến mặt tái mét: "Phúc An có chỗ nào đối không nổi ngươi? Ngươi đến mức không dung nổi nàng?"
