Kỳ lạ thay, đám cung nhân phía sau đều mặt mày u uẩn nhưng không ai dám lên tiếng.
Bước vào noãn phòng, Thái Hỉ đã vùi khoai trong than từ lâu.
Mùi khoai nướng thơm lừng lan tỏa khắp gian phòng.
"Nương nương, kim ty thán đã hết, nô tỳ xin phép tới nội vụ phòng nhận thêm."
Ta gật đầu: "Cứ đi."
Sau khi Thái Hỉ rời đi, ta lôi củ khoai đã chín vàng ươm từ đống than hồng.
Lăn qua lăn lại trên tay cho bớt nóng, rồi đưa tới mũi Tề Dận:
"Thơm không?"
Nó cười toe toét: "Thơm lắm ạ."
Ta bóc vỏ khoai, bẻ một nửa lớn đưa cho nó. Làn khói nghi ngút bốc lên ngào ngạt.
Tề Dận cầm lấy, từ tốn thưởng thức.
Vì còn hơi nóng, ta cũng cắn một miếng nhỏ - vị ngọt bùi tan trên đầu lưỡi.
Ngẩng đầu lên, chạm phải ánh mắt long lanh của nó.
Qua mấy ngày quan sát, đứa trẻ này ít khi biểu lộ cảm xúc, gương mặt thường đăm chiêu.
Nụ cười như thế này chứng tỏ nó vui lắm rồi.
Tính tình thế nào chưa rõ, Hoàng thượng bảo nó ngoan ngoãn.
Nhưng không quan trọng, làm con ta chỉ cần vui vẻ là đủ.
Ta ngồi sát bên nó, cùng nhau thưởng thức khoai nướng.
Sắp ăn xong, nó bỗng lên tiếng:
"Từ nay con không còn là đứa trẻ mồ côi vô mẫu nữa."
Ta ăn nốt miếng cuối, quay sang nó:
"Ừ, ta cũng không còn là phi tần vô tự nữa rồi."
Cả hai cùng bật cười, căn phòng tràn ngập ấm áp.
4.
Tề Dận tới thượng thư phòng học tập.
Tối hôm ấy, lão m/a ma trong cung đến bên ta, mặt mày ưu tư:
"Nương nương từ tâm, nuôi dưỡng tiểu hoàng tử rất mực chu đáo."
Ta vừa nhào bột vừa đáp:
"Đương nhiên rồi, mẫu thân từng dạy: đã nhận nuôi thì phải gánh trách nhiệm đến cùng."
Lão m/a ma do dự nói thêm:
"Trong cung còn có Lục hoàng tử bằng tuổi Tam điện hạ, nhỏ hơn nửa năm. Mẫu thân là cung nữ, sinh nó xong liền băng hà. Cũng là đứa trẻ không mẹ."
"Trong cung còn có đứa trẻ đáng thương thế ư?" Ta ngừng tay, "Vậy ta nhận nuôi nó luôn vậy."
M/a ma còn muốn nói gì thì Tề Dận đột nhiên xuất hiện.
Nó lạnh lùng liếc nhìn lão m/a ma.
Người kia im bặt.
"Diễn nhi, hôm nay về sớm thế?" Ta hỏi.
Tề Dận dừng lại, ánh mắt từ m/a ma chuyển sang ta, vẻ mặt tội nghiệp:
"Mẫu hậu, con đói bụng nên về sớm ạ."
Ta tập trung vào nó, tiếp tục nhào bột:
"Ăn tạm điểm tâm đi, hôm nay ta học làm bánh bao nhân trứng sữa đấy."
Ta sai m/a ma đ/á/nh lòng đỏ, bà ta vâng lời nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn Tề Dận.
Bánh bao chín thơm phức cả cung.
Ta xếp cho Tề Dận cả đĩa cao như núi, lại ban cho cung nhân mỗi người ít nhiều.
Quả nhiên ngon tuyệt.
Giữa lúc ấy, Hoàng thượng đã đứng ở cửa cung:
"Khắp hậu cung, duy chỉ có chỗ Thuần phi là ấm áp an vui."
Hoàng thượng tự nhiên ngồi xuống, cầm chiếc bánh bao lên ăn:
"Ngon lắm, ái phi càng ngày càng khéo tay."
Ta cung kính đáp: "Bệ hạ hài lòng là hạ thần vui rồi."
Ánh mắt Hoàng thượng dừng ở Tề Dận khiến nó bỗng cứng người.
"Phụ... phụ hoàng, mẫu hậu, nhi thần no rồi, xin phép về làm công bài được không?"
Hoàng thượng im lặng gật đầu.
"Cứ đi," ta dịu dàng dặn dò, "làm xong bài sớm nghỉ ngơi, đừng hại mắt."
Tề Dận vâng lời rời đi.
"Mấy hôm nữa trẫm sẽ đổi thái phó cho chúng. Các hoàng tử đều phải chăm chỉ hơn."
Ta im lặng nghe theo, trong lòng nghĩ thầm:
Chăm chỉ chẳng qua thứ yếu, quan trọng là con cái phải được ăn no ngủ kỹ.
5.
Bảy ngày sau, tân thái phó nhậm chức.
Công bài của các hoàng tử đúng là chất cao như núi, mỗi ngày đi sớm nửa khắc, về muộn một khắc.
Ngày đầu thi hành quy chế mới, ta tận tay đưa Tề Dận tới thượng thư phòng.
Nơi cửa ra vào, nhiều vị phi tần cũng đưa hoàng tử tới học.
Ta không nhớ hết mặt người.
Chỉ nghe họ đều dặn dò con cái chăm chỉ đọc sách.
Riêng ta thì khác, ta đưa hộp thức ăn cho Tề Dận, ân cần dặn:
"Tầng trên cùng là bánh viên nếp bát bảo, phải ăn ngay kẻo ng/uội mất ngon. Tầng hai là thịt bò kho, dùng thêm vào bữa trưa. Tầng dưới có điểm tâm, đói chiều thì lót dạ, tối về mẫu hậu nấu món ngon cho con."
Tề Dận cười đón lấy, để lộ hai chiếc răng nanh đáng yêu.
Khiến lòng ta mềm nhũn.
Mấy vị phi tần khác liếc nhìn ta đầy kh/inh miệt, Tề Dận lập tức che chắn phía trước.
Ta băn khoăn: "Mẫu hậu như thế có làm con phân tâm không?"
Tề Dận nhíu mày:
"Không đâu ạ, đồ ăn mẫu hậu tự tay làm, với nhi thần còn quý hơn công bài."
Nó dừng lại, nhìn về phía Thất hoàng tử đang được mẹ dặn dò chuyện ăn uống:
"Hơn nữa...
Mẹ của Thất đệ cũng dặn y như vậy mà."
Nhưng ta nghe nói Thất hoàng tử từ nhỏ đã có chứng tâm quý.
Thôi kệ.
Ta véo má nó: "Diễn nhi, ăn ngon nhưng cũng phải học giỏi nhé."
Nó gật đầu, ôm hộp thức ăn ra đi.
Chiều tối.
Ta đang hâm nóng thức ăn chờ Tề Dận về.
Bỗng có tiểu thái giám hớt hải chạy vào báo:
Ban ngày Tề Dận đ/á/nh nhau với Nhị hoàng tử, giờ đang bị Hoàng hậu giữ lại ph/ạt quỳ ở thượng thư phòng.
Lòng ta như lửa đ/ốt, vội vàng chạy tới nơi.
Vừa tới cửa phòng học, đã thấy Tề Dận cương nghị quỳ dưới đất.
Hoàng hậu và Nhị hoàng tử ngồi trên cao nhìn xuống.
Đau lòng vô hạn, ta vội vái chào qua quýt rồi ôm chầm lấy Tề Dận.
