Hóa ra hôm đó ở Ngưng Hương các, ch*t là công tử Thị lang Bộ Binh.
Bước chân ta khựng lại, lòng cũng chùng xuống.
Phụ thân trầm mặc giây lát mới nói:
"Tuân nhi làm việc cẩn trọng, nàng đừng lo."
Ta đứng ngoài cửa một lúc, đợi bên trong im tiếng mới bước vào.
"Cha, mẹ."
"Nghe nói nhà họ Lưu gặp nạn, con muốn đi thăm Cẩm Hoan."
Mẹ nhíu mày:
"Nhà họ Lưu giờ đang là tâm bão, con đến cũng không giúp được gì, chỉ thêm rối. Đợi vài hôm nữa hãy tính."
Cha nói:
"Thánh thượng đã hạ chỉ điều tra Bộ Hộ, quan viên Bộ Hộ hạ ngục, trong nhà đều có binh sĩ canh giữ, con đến cũng không gặp được người nhà họ Lưu."
Ta cúi đầu suy nghĩ, hỏi:
"Binh sĩ canh giữ là của Ngũ thành Binh mã ti hay doanh trại kinh thành?"
"Là doanh trại kinh thành."
Cha nhìn thấu ý ta,
"Con trai ngươi theo Đại tướng quân, đi tìm hắn đi."
Lòng ta vui mừng, vội đứng dậy thi lễ: "Đa tạ phụ mẫu."
Mẹ liếc cha một cái, rồi vừa bất đắc dĩ vừa âu yếm dặn dò: "Mang theo hộ viện."
"Vâng." Ta cười đáp lời.
13
Ta dẫn thị nữ và hộ viện, ngồi xe ngựa đến Soái phủ.
Binh sĩ canh cổng quen xe nhà họ Giang, vào báo cáo.
Không lâu sau, Triệu Vận Chi bước ra.
"Giang tiểu thư." Hắn chắp tay thi lễ, "Bá Thành hôm nay theo Đại tướng quân vào cung yết kiến, không có ở Soái phủ."
Ta hơi nhíu mày, định mở miệng.
Hắn đã hỏi trước: "Nhà có việc gì sao?"
"Tiểu nữ muốn đi thăm thiên kim Lưu Thị lang." Ta thành thật đáp, "Phủ Lưu có binh sĩ canh giữ, tiểu nữ không vào được."
Triệu Vận Chi trầm ngâm giây lát, nói:
"Nhà họ Lưu quả thật do doanh trại canh giữ, tại hạ đưa tiểu thư qua đó. Nhưng chỉ được nói vài câu ngoài cổng, không vào trong được."
Ta gật đầu cảm tạ.
Triệu Vận Chi dặn dò binh sĩ vài câu, rồi cưỡi ngựa đi bên cạnh xe ngựa của ta, thẳng đến phủ Lưu.
Gió xuân lùa qua khe rèm, mang theo hương hoa hòe ven đường.
Ta vén rèm lên, vô tình chạm phải ánh mắt Triệu Vận Chi.
Hắn đang ngoảnh đầu nhìn về phía xe ngựa, không biết đã nhìn bao lâu.
Ánh mắt gặp nhau, hắn quay mặt đi, ánh nhìn đặt xuống mặt đường, như chưa từng liếc qua phía ta.
Chỉ có bàn tay nắm dây cương, dường như hơi siết ch/ặt.
Ta buông rèm xuống, ngồi ngay ngắn.
Xe ngựa tiếp tục đi, tiếng vó ngựa luôn đi bên cạnh, không nhanh không chậm.
"Giang tiểu thư." Triệu Vận Chi gọi bên ngoài.
"Ừ?" Ta vén rèm cửa sổ xe lên.
"Hôm ấy ở ngõ Trà Nam, đa tạ."
Ta nhướng mày:
"Chuyện nhỏ, không đáng nhắc. Giúp được chút gì, tiểu nữ rất vui."
Hắn cười, chợt hỏi:
"Công tử hôm ấy là nhà Lưu Thị lang chứ? Lát nữa tiểu thư có gặp hắn không?"
Giọng điệu bình thản, như vô tình nhắc đến.
Nhưng vừa thốt ra, hắn hình như tự gi/ật mình, rồi im lặng.
Ta nghĩ đến chuyện nhà họ Lưu, lòng nặng trĩu, thở dài:
"Tùy tình hình thôi, tiểu nữ với Lưu tiểu thư từ nhỏ thân thiết, thực sự lo lắng cho nàng."
Hắn "ừ" một tiếng, không hỏi thêm nữa.
Xe ngựa lóc cóc tiến về phía trước, không ai nói thêm lời nào.
Chỉ có tiếng vó ngựa lộc cộc, cùng tiếng bánh xe nghiền trên đ/á xanh ầm ì.
Ta buông rèm xuống, tựa vào thành xe, lòng như treo hòn đ/á, chỉ mong sớm gặp Lưu Cẩm Hoan.
14
Trước cổng phủ Lưu, Triệu Vận Chi lên tiếng thương lượng xong, ta gặp được Lưu Cẩm Hoan.
Nàng đứng trong cổng, mắt thâm quầng, sắc mặt tiều tụy.
"Nguyên Nguyên, có phải Giang đại ca đưa em đến không?"
"Em không gặp được ca, là bằng hữu của ca trong doanh trại đưa em đến."
Lưu Cẩm Hoan liếc nhìn phía sau ta, ánh mắt dừng lại trên người Triệu Vận Chi chốc lát rồi thu về, khẽ thở dài:
"Không trách em và ca ta vô duyên."
Câu nói đùa này, đắng chát lại bất lực.
Lòng ta chua xót, khẽ nói:
"Đến lúc này rồi, sao chị còn có tâm trạng đùa cợt?"
Nàng nở nụ cười nhạt:
"Nguyên Nguyên, em đến thăm chị, chị rất vui. Đừng lo, chị chỉ cùng gia đình bị giam lỏng trong phủ, đợi triều đình làm rõ chân tướng, minh oan cho phụ thân thì mưa tạnh trời quang."
Thấy nàng an ủi ngược lại, lòng ta càng như bị vật gì chặn lại, cổ họng nghẹn đắng.
Hồi lâu mới thốt được: "Sẽ như vậy."
Rồi ta bảo thị nữ đem đồ vật đã m/ua tới.
Toàn là điểm tâm nàng thích nhất, cùng mấy tập tiểu thuyết.
Người canh cổng kiểm tra xong mới trao cho nàng.
Nàng tiếp nhận, cúi đầu nhìn, mắt lại đỏ hoe.
Từ biệt xong, ta lên xe định về phủ.
Rèm xe vừa buông xuống, văng vẳng tiếng vó ngựa gấp gáp.
Giọng huynh trưởng vang lên bên ngoài.
"Muội muội!"
Ta vén rèm lên, thấy hắn xuống ngựa, trán đẫm mồ hôi, rõ ràng là vội vàng phi ngựa tới.
"Nghe nói em đến Soái phủ tìm ca, ca liền vội tới. Đã gặp được Cẩm Hoan chưa?"
"Đã gặp rồi."
Huynh trưởng gật đầu, rồi ngoảnh sang nhìn Triệu Vận Chi.
Chợt quay lại, hạ giọng hỏi:
"Hắn đi cùng em suốt đường?"
"Ừ."
Huynh trưởng im lặng giây lát, khóe miệng hơi nhếch, như nhịn cười.
"Sao thế?" Ta hỏi.
"Không có gì." Huynh trưởng lên ngựa, giọng điệu bình thường, "Đi thôi, đưa em về phủ."
Rồi nói với Triệu Vận Chi:
"Đa tạ huynh đệ, muội muội ta cũng như muội muội của huynh."
Chữ "muội muội" cuối cùng nhấn mạnh đặc biệt.
15
Trên đường về, sợ huynh trưởng về phủ lại bận công vụ, ta mời hắn lên xe ngồi chốc lát, nhân tiện hỏi thăm vụ án Lưu đại nhân.
Hắn bảo ta:
"Mẫn Tử Văn bị ám sát ở Ngưng Hương các, hắn đang điều tra việc khấu trừ lương quân biên phòng. Chúng ta đã điều tra đến Bộ Hộ, từ Thượng thư đến tiểu lại, đều phải tra xét toàn diện."
Lòng ta kinh hãi, một khi điều tra ra, đó là tội tru di cửu tộc.
"Vậy Lưu đại nhân..."
"Chỉ cần Lưu đại nhân không dính líu, sẽ không có đại họa. Em đừng lo lắng vô ích."
Lưu Cẩm Hoan là bạn thân của ta.
Sao ta không lo được?
Nhưng ta sẽ không tự ý làm gì, không thể tự dính vào vòng xoáy này, liên lụy đến gia đình.
Huynh trưởng dịu giọng:
"Thôi được rồi, chuyện của Lưu đại nhân, triều đình sẽ có phán quyết."
"Còn em, lần trước định cho em gặp người ở Tây thị, kết quả bị việc cản trở."
"Đợi vài hôm nữa, ca sẽ sắp xếp cho hai người gặp mặt."
Ta cúi mắt, không đáp lời.
Huynh trưởng thấy ta không hưởng ứng, bổ sung thêm:
