Phấn hồng đã loang lổ, lộ ra lớp da bên dưới.
"Nhưng người thảo thư, là ta."
Tay phụ thân buông khỏi chuôi đ/ao.
Ông lùi một bước, dựa vào khung cửa, khép mắt trong chốc lát.
Ông đã hiểu.
"Mười lăm năm rồi," ta đẩy chiếc hộp vào góc bàn trang điểm, quay người, "ta đợi mười lăm năm, chờ một lý do rời khỏi Đông cung."
Nến hồng cuối cùng cũng ch/áy hết, tắt ngấm.
Ánh trăng len qua khe cửa sổ, rọi lên tấm khăn che phủ dưới chân ta.
"Hắn đã trao cho ta."
[Chương 2]
Hôm sau, giờ Mão ba khắc.
Ta khoác phượng quan hà bào, cài từng khuy một.
Người trong gương đồng không tô phấn, môi khô nứt nẻ, quầng thâm dưới mắt.
Thâu đêm không ngủ, nhưng đầu óc chưa từng tỉnh táo thế.
Thanh Đường bên cạnh vò vò ngón tay, mắt đỏ như đào chín.
"Tiểu thư, nàng thật sự muốn thế?"
Ta chỉnh lại chuỗi ngọc trên phượng quan.
"Buộc tóc ch/ặt cho ta, đừng để mũ nghiêng."
Lúc ra cửa, phụ thân đứng dưới thềm.
Giáp trụ đã đổi thành triều phục, lưng thẳng như thước.
Ông không nói gì, chỉ bước sang một bên.
Ta đi ngang qua ông.
Ông khẽ nói: "Binh phù trong ngăn bí mật thư phòng, lúc nào cũng có thể lấy."
Thái Cực điện.
Buổi triều vừa tan, bá quan tản ra từng tốp.
Thấy phượng quan của ta, bước chân đều khựng lại.
Ánh mắt từ mặt ta quét xuống chân, rồi nhìn ra phía sau - không có thị vệ Đông cung đi theo, chỉ mỗi Thanh Đường.
Tiếng bàn tán như gió cuốn qua hai bên ta.
Ta chẳng nghe thấy một chữ.
"Thái tử phi cầu kiến bệ hạ——"
Tiếng thông báo của thái giám vang nơi cửa điện, ngân dài đuôi âm.
Trong điện yên lặng trong chớp mắt.
Ta bước vào.
Điện lớn trống trải, tiếng bước chân dội lên nền gạch vàng, vang vọng.
Trên long ỷ, hoàng thượng đặt tờ tấu xuống.
Người năm nay ngoài năm mươi, mắt sâu hoắm, ánh nhìn tĩnh như giếng cổ.
Tiêu Hoài Cẩn đứng bên phải, dáng người cứng đờ.
Hắn không ngờ ta sẽ đến.
Môi khẽ động, yết hầu lăn, nhưng không lên tiếng.
Triệu quý phi ngồi sau trướng châu, không rõ thần sắc, nhưng ngón tay bà siết ch/ặt tay vịn.
Ta đi đến giữa điện, dừng bước.
"Thần nữ Khương Lệnh Nghi, bái kiến bệ hạ."
Hoàng thượng không cho ta đứng dậy, cũng không mở miệng. Người chờ đợi.
Ta ngẩng thẳng lưng, giọng không cao, nhưng vang vọng khắp điện.
"Thần nữ có một việc muốn thỉnh cầu."
Hơi thở Tiêu Hoài Cẩn gấp lên một nhịp, ta nghe thấy.
Hắn tưởng ta sẽ tố cáo.
Hắn tưởng ta sẽ khóc.
Hắn đã nghĩ sẵn bậc thang lui - đại bất liễu đền lễ tạ tội, phong thứ phi rồi xong.
"Đêm qua, điện hạ không vào phòng thần nữ, mà ở lại cùng tỳ nữ Liễu Thụy bên quý phi."
Ta nói bằng giọng đều đều.
Như đọc tờ tấu.
Cả điện ch*t lặng.
Mấy vị đại thần chưa đi hết đứng nán lại ngoài cửa, cổ dài lên.
Hoàng thượng nhíu mày. Ánh mắt từ ta chuyển sang mặt Tiêu Hoài Cẩn.
"Hoài Cẩn."
Mặt Tiêu Hoài Cẩn đỏ bừng.
Không phải x/ấu hổ, mà là tức gi/ận vì bị bóc trần.
Hắn mở miệng: "Phụ hoàng——"
"Thần nữ chưa nói hết."
Ta ngắt lời.
Hắn sửng sốt.
Ngón tay Triệu quý phi sau trướng châu buông rồi lại nắm.
"Liễu Thụy cô nương từng đỡ đ/ao cho quý phi, trung thành đáng khen. Điện hạ thương xót nàng, cũng là lẽ thường tình."
Giọng ta không một chút r/un r/ẩy.
"Thần nữ mạo muội, cầu bệ hạ chuẩn cho Liễu Thụy nhập Đông cung, ban vị thứ phi."
Cả điện xôn xao.
Đồng tử Tiêu Hoài Cẩn co rút đột ngột, môi run run hai cái, không thốt nên lời.
Hơi thở Triệu quý phi sau trướng châu vội vàng hỗn lo/ạn.
Ngón tay hoàng thượng gõ một cái lên tay vịn long ỷ.
Chỉ một cái.
Cả điện lại yên lặng.
"Ngươi muốn thay nàng cầu tình?" Giọng hoàng thượng không lộ cảm xúc.
"Vâng."
"Thế ngươi thì sao?"
Ta đợi chính là câu này.
Ta hít một hơi. Mùi trầm trong điện đậm đặc, lẫn khí tro tàn suốt đêm trong lò đồng, chát đến nghẹt mũi.
"Thần nữ... xin hòa ly."
Hai chữ như lưỡi đ/ao ch/ém giữa điện.
Tiêu Hoài Cẩn quay phắt lại nhìn ta.
Mặt hắn tái nhợt, môi bạc màu.
"Khương Lệnh Nghi!"
Hắn gọi tên ta.
Suốt cả đại hôn, đây là lần đầu hắn nhìn thẳng mặt ta, lần đầu gọi tên ta.
Ta không nhìn hắn.
Hoàng thượng trầm mặc rất lâu.
Ánh mắt người quét qua ta nhiều lượt.
"Gia tộc họ Khương kết thân với Đông cung, là chỉ ý tiên đế. Ngươi biết hòa ly nghĩa là gì không?"
"Thần nữ biết."
"Tám mươi vạn biên quan tướng sĩ——"
"Lòng trung của Khương gia với bệ hạ, không vì một cuộc hôn nhân mà thay đổi."
Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng người trên long ỷ.
"Nhưng hôn sự của thần nữ, thần nữ muốn tự mình quyết định."
Trong điện lại một trận tịch mịch.
Một lão thần ngoài cửa hít một hơi lạnh, ho sặc sụa.
Hoàng thượng nhìn chằm chằm ta.
Mắt người nheo lại - không phải tức gi/ận, mà là dò xét.
Như thợ săn gặp con mồi chưa từng thấy, đang phán đoán nó là con mồi hay đồng loại.
"Để trẫm nghĩ đã."
Người nâng chén trà, mở nắp, thổi một hơi.
Hơi nóng trên mặt trà tan đi.
"Thái tử lưu lại."
Ta hành lễ, quay người rời điện.
Sau lưng, tiếng Tiêu Hoài Cẩn đuổi theo: "Khương Lệnh Nghi, ngươi đứng lại——"
Ta không dừng.
Chuỗi ngọc trên phượng quan ta lắc lư theo nhịp bước, leng keng vang, như chuông báo tử.
Lúc bước ra khỏi cung môn, mặt trời vừa chui khỏi mây.
Ánh sáng chiếu vào mặt, chói đến cay mắt.
Ta chớp mắt vài cái, hít sâu một hơi.
Ngoài cung môn, phụ thân dắt ngựa đợi ở đó.
Thấy ta ra, không hỏi một lời, trao dây cương vào tay ta.
Ta trèo lên ngựa, hạt châu trên phượng quan va vào khóa giáp - không, là va vào yên ngựa.
Tư thế cưỡi ngựa thoải mái hơn mặc áo cưới đi bộ nhiều.
"Về nhà."
Ta thúc nhẹ bụng ngựa, móng ngựa gõ lên phiến đ/á xanh, lộc cộc vang.
Gió ùa vào tay áo.
Chuỗi ngọc trên phượng quan bị gió thổi vào mặt, ta gi/ật xuống, nắm ch/ặt trong lòng bàn tay.
Không ngoảnh lại.
Từ đầu đến cuối, không ngoảnh lại.
[Chương 3]
