Về tới tướng quân phủ, việc đầu tiên ta làm là cởi bỏ hỉ phục.
Lụa đỏ tuột khỏi vai, rơi xuống chân, chất đống như vũng m/áu.
Áo lót ướt đẫm mồ hôi, dính sát vào lưng, lạnh buốt mà dính nhớp.
Ta x/é toạc cổ áo, hất nước lạnh trong chậu đồng lên mặt.
Phấn son theo cằm chảy xuống, nước trong chậu nhuộm màu hồng nhạt.
Thanh Đường phía sau đang gỡ búi tóc cho ta.
Tóc rối bện, gỡ mãi mới tung, gi/ật đến da đầu tê dại.
"Nhẹ thôi."
"Xin lỗi tiểu thư - Tóc nàng rối quá, tiện nô..."
Giọng nàng lại bắt đầu run.
Ta ngẩng đầu khỏi chậu đồng, giọt nước đọng trên lông mi, nhìn vật mờ ảo.
"Đừng khóc nữa. Ta không sao."
Thanh Đường hít mạnh một hơi.
Ta thay bộ y phục màu trắng.
Vạt tay bó, đai lưng thắt ch/ặt, không như áo cưới lê thê mọi chỗ.
Khi giơ tay lên, gió lùa vào, lạnh buốt, như trở lại mùa hạ mười hai tuổi trốn vào hiệu trường tập b/ắn cung.
Ta bước đến thư phòng.
Mở cửa, mùi bụi xộc vào mặt.
Nửa năm trước khi rời đi, ta bảo Thanh Đường khóa căn phòng này.
"Đã gả người thì chẳng cần dùng nữa", lúc ấy ta nói thế.
Bản đồ trên bàn vẫn trải ra, thỏi giấy đ/è lên vị trí phòng tuyến Bắc Cương, phủ lớp bụi mỏng.
Ta đưa tay phủi bụi, lộ ra đường điều quân được đ/á/nh dấu chu sa.
Đường này vẽ mùa thu năm ngoái.
Đột Quyết đ/á/nh cửa ải từ góc tây bắc, cách đ/á/nh thông thường là nghênh chiến chính diện, nhưng ta tính toán địa hình cùng đường tiếp tế - vòng qua bao vây, từ Lộc Giác Hạp đ/á/nh tập hậu, ba ngày phá được.
Phụ thân cầm bản đồ này ra biên ải.
Thắng trận.
Trong bản tấu thắng trận viết: Đại tướng quân Khương Bá Lân dụng binh như thần.
Không ai biết bản đồ ấy xuất phát từ tay ai.
Ta ngồi xuống ghế, kéo ngăn kéo ra.
Tầng dưới cùng đ/è xấp thư tín, bọc ba lớp giấy dầu.
Mở ra.
Toàn thư hồi âm của các tướng lĩnh biên quan.
"Thiếu chủ nói cực phải, mạt tướng xin tuân theo."
"Bố trí của thiếu chủ tinh diệu, quân địch quả nhiên rút về phía đông."
"Thiếu chủ khi nào tới biên quan? Tướng sĩ đều mong được gặp ngài."
Thiếu chủ.
Họ gọi ta là thiếu chủ.
Không phải "Khương tiểu thư", không phải "Thái tử phi".
Từ năm ta mười tuổi thông qua kênh của phụ thân gửi thư cho họ, đến nay, tròn mười năm.
Mười năm ấy, biên quan lớn nhỏ bốn mươi bảy trận, trong đó ba mươi hai trận hạch tâm xuất phát từ tay ta.
Tám mươi vạn thiết kỵ không nhận cờ nguyên soái, mà nhận nét bút.
Ta thu xếp thư tín, gói lại giấy dầu.
Ngoài cửa vang tiếng gõ.
Là phụ thân.
Ông đẩy cửa vào, tay bưng bát canh nóng.
Đặt lên bàn, không nói gì, liếc nhìn bản đồ trên bàn.
"Con muốn đi biên quan?" Ông hỏi.
"Chưa tới lúc."
Ta nhấc bát canh, uống một ngụm.
Là canh xươ/ng dê, đặc quánh trắng ngần, mặt nổi sợi gừng thái nhỏ.
Từ cuống họng xuống dạ dày, cả người từ trong ra ngoài ấm lên.
"Hoàng thượng sẽ đồng ý hòa ly chứ?"
"Sẽ."
Ta đặt bát xuống.
"Người là kẻ thông minh. Lời ta hôm nay đã cho người bậc thang lui - Khương gia trung thành không đổi, nhưng con gái Khương gia không phải đồ bỏ đi. Người giữ ta, là mối họa; thả ta, là ân tình."
Phụ thân kéo ghế ngồi xuống, đầu gối đ/ập vào góc bàn, âm thanh đục. Ông không kêu.
"Hơn nữa," ta dùng ngón tay chỉ vị trí Bắc Cương trên bản đồ, "trước khi vào đông, Đột Quyết sẽ quay lại."
Lông mày phụ thân nhúc nhích.
"Sao con biết?"
"Năm ngoái ta phá đường lương của chúng, năm nay chúng buộc phải cư/ớp thu hoạch. Cuối thu là thời điểm cuối cùng."
Ta di chuyển thỏi giấy về hướng tây bắc, "Nhưng lần này chúng sẽ không đi Lộc Giác Hạp. Chúng sẽ từ... đây."
Ngón tay đặt trên cửa ải núi không đáng chú ý.
Phụ thân nhìn chằm chằm vị trí ấy hồi lâu, trong cổ họng lăn tiếng thở dài trầm đục.
"Nghi nhi."
"Vâng?"
"Cha đ/á/nh cả đời trận mạc, không bằng con ngồi thư phòng nhìn bản đồ."
Ta không đáp.
Ông đứng dậy, đi đến cửa dừng lại.
"Thằng nhóc đó, không xứng với con."
Cửa đóng lại.
Ta ngồi trong thư phòng, nghe tiếng gió thổi qua cây hòe ngoài sân.
Dấu chu sa trên bản đồ dưới ánh nến phản quang màu đỏ sậm, như vết m/áu khô.
Ta với tay, lấy chiếc phượng quan từ góc bàn.
Những hạt châu lấp lánh trong ánh sáng.
Ta nhìn nó rất lâu.
Rồi mở cửa sổ, đặt lên bệ cửa.
Để nó hóng gió.
Nó bị nh/ốt trong Đông cung cả đêm, cũng nên thở chút không khí.
Ba ngày sau, thánh chỉ đến.
Chuẩn Khương Lệnh Nghi hòa ly với thái tử Tiêu Hoài Cẩn.
Chuẩn Liễu Thụy nhập Đông cung, ban vị thứ phi.
Thái giám tuyên chỉ, giọng r/un r/ẩy.
Hắn chắc chưa từng tuyên chỉ dạng này.
Ta tiếp chỉ.
Đầu ngón tay chạm vào lụa minh hoàng, lạnh buốt.
Nhưng chỉ thoáng chốc.
"Đa tạ công công."
Ta bảo Thanh Đường đưa phong bì đỏ.
Thái giám bóp nén bạc, mấp máy môi mấy lần, muốn nói gì đó, cuối cùng nuốt lại.
Buổi chiều ngày thánh chỉ truyền đi, nửa Trường An xôn xao.
Đủ thứ lời đồn.
Kẻ bảo Khương gia ngạo mạn, người chê thái tử bạc tình, kẻ khác nói Liễu Thụy hồ ly tinh.
Trà lâu tửu điếm đều bàn tán, đến lão b/án bánh nướng đầu đường cũng biết.
Ta ngồi trong thư phòng, trước mặt trải bức thư mới.
Viết cho Vân Huy tướng quân biên quan Thẩm Sùng.
Ngọn bút chấm đầy mực, rơi xuống giấy:
"Thẩm tướng quân đài giám: Việc thay phiên doanh thứ ba Bắc tuyến, cứ theo bố trí cũ thi hành. Lại nữa, binh phù Đông cung đã không liên quan Khương gia, từ hôm nay, mọi quân vụ trình thẳng bản phủ."
Ký tên, đóng dấu.
Ta gấp thư gọn, cho vào ống tin, trao cho Thanh Đường.
"Đi đường tối, ba ngày phải tới nơi."
[Chương 4]
Ngày thứ bảy sau hòa ly, Đông cung xảy ra chuyện.
Tin tức mẫu thân nghe được trên bàn đ/á/nh bài.
Bà thường không đ/á/nh bài, hôm đó đặc biệt tới dự trà hội của Trung Dũng hầu phu nhân.
Lúc về mang vẻ mặt kỳ quái, như muốn cười lại thấy không nên.
"Thái tử hạ lệnh điều doanh thứ ba Bắc tuyến về nam hộ tống thuyền lương."
Bà vừa cởi áo ngoài vừa nói.
"Doanh ba không nhúc nhích."
Ta đặt bút xuống.
"Rồi sao?"
"Thái tử lại hạ lệnh nữa, dùng lệnh bài Đông cung."
Mẫu thân ngồi xuống, uống ực trà, "Vẫn không động."
