Thanh Đường ngậm miệng.
Nàng đóng nắp hộp, trao cho thái giám Đông cung đợi ở cửa.
Thái giám mặt đỏ bừng, há mồm, cuối cùng ôm hộp đi.
Ta về thư phòng.
Đóng cửa, dựa vào tường.
Tay nắm ch/ặt vải vạt tay, nếp nhăn in sâu.
Lược ngọc trắng.
Ngày ngoại tổ mẫu qu/a đ/ời, ta canh giường bà, bàn tay khô g/ầy đặt chiếc lược vào lòng bàn tay ta.
"Nghi nhi, hãy gả người tốt, sống tốt."
Ta không gả người tốt.
Cũng không sống tốt.
Ta lạy ba lạy trước m/ộ bà, mang chiếc lược gả vào Đông cung.
Rồi nó bị tỳ nữ thưởng cho đứa hầu quét dọn.
Giờ Tiêu Hoài Cẩn tìm lại, tưởng là bậc thang lui.
Nhưng có thứ, bị tay người khác chạm vào, không còn là thứ cũ.
Ta buông vạt tay.
Vải in vết nhăn sâu.
Hít một hơi thật sâu.
Ngồi lại bàn, trải giấy viết thư.
Phải viết thư rồi.
Kế hoạch qua đông Bắc tuyến còn lệnh x/á/c nhận cuối, không thể trì hoãn.
Ngọn bút chạm giấy, tay đã không run.
Từ hôm đó, cửa tướng quân phủ đóng ch/ặt với người Đông cung.
Bất kể gửi gì - vàng bạc, gấm lụa, sách quý, danh họa - đều trả lại nguyên vẹn.
Thái giám đưa thư đến bảy tám lượt, lần nào cũng x/ấu hổ đi, cuối cùng quản sự Đông cung cũng tới, bị gia nhân ngăn ngoài cửa uống chén trà ng/uội, ngồi một canh giờ, cũng không gặp ai Khương gia.
Tin đồn lan ra, gió Trường An lại đổi chiều.
"Khương gia nhất quyết không nhận Đông cung rồi."
"Đúng thế. Nghe nói thái tử tự tay viết ba thư, không bức nào mở."
"Liễu Thụy cũng tự hại - đem vật truyền đời của người ta thưởng cho kẻ dưới, ai nuốt trôi?
"Khương gia nắm tám mươi vạn binh quyền, thái tử bước này... chà."
Những lời bàn tán như nước tràn khắp ngõ phố Trường An, cuối cùng hợp thành dòng sông, chảy vào hoàng cung.
Chảy vào tai hoàng thượng.
Ngày cuối thu, hoàng thượng hạ chỉ:
Lệnh Khương Bá Lân nhập cung nghị sự.
Nghị không gì khác - là quân vụ Bắc Cương.
Phụ thân tới thư phòng tìm ta, tay nắm ch/ặt thánh chỉ, mặt như nuốt hạt đào sắt.
"Hoàng thượng muốn bàn việc Bắc Cương. Nhưng thực ra - người muốn biết, Khương gia dựa vào gì kh/ống ch/ế tám mươi vạn binh."
"Không phải Khương gia." Ta nói, "Là ta."
"Vậy," phụ thân nhìn ta, "con định khi nào nói với người?"
Ta đứng dậy, đi đến cửa sổ.
Lá cây hòe ngoài cửa rụng quá nửa, cành trơ trụi đung đưa trong gió.
Chân trời xa, đàn chim bay nam, xếp thành đường đen.
"Đợi Đột Quyết tới hẵng nói."
"Nhỡ không tới?"
"Sẽ tới."
Ta quay người.
"Phụ thân, ngày mai diện thánh, chỉ nói một câu - 'Thần già rồi, việc Bắc Cương nên để người trẻ lo.'"
Mắt phụ thân nheo lại.
"Con muốn hoàng thượng tự hỏi con."
"Người sẽ hỏi."
Bởi tám mươi vạn thiết kỵ là xươ/ng sống vương triều. Xươ/ng sống g/ãy, ngai vàng không vững.
Mà người nắm xươ/ng sống ấy, không phải phụ thân.
Là ta.
[Chương 7]
Đột Quyết tới rồi.
Sớm hơn dự tính nửa tháng.
Bản tấu khẩn cấp tốc tám trăm dặm đưa vào Trường An lúc nửa đêm. Sứ giả ngã ngựa, mình đầy m/áu, môi nứt nẻ, giọng khàn đặc, chỉ thều thào bốn chữ: "Đột Quyết... phá ải..."
Tin truyền vào cung lúc nửa đêm, hoàng thượng ngồi bật dậy khỏi long sàng.
Trời chưa sáng, triều hội mở sớm.
Đầy điện đại thần, nín thở.
Bản tấu viết rõ: Đột Quyết năm vạn kỵ binh vòng qua Lộc Giác Hạp, từ cửa ải Đồng Bích Khẩu hướng tây bắc đột nhập, liên phá hai phong hỏa đài.
Đồng Bích Khẩu.
Chính là vị trí ta chỉ cho phụ thân trên bản đồ một tháng trước.
Triều đường tranh cãi suốt một canh giờ, không kết quả.
Trung Dũng hầu vẫn từ chối, nói không quen địa hình Bắc tuyến.
Binh bộ thượng thư nói có thể điều quân Kinh kỳ bắc tiến, nhưng xa không c/ứu được gần.
Tiêu Hoài Cẩn đứng giữa quần thần, đề ba phương án, đều bị binh bộ bác bỏ.
Phương án hắn không phải không được - mà quá chậm.
Điều quân, tập hợp, xuất phát, ít nhất hai mươi ngày.
Nhưng tốc độ kỵ binh Đột Quyết, chỉ cho hắn bảy ngày.
Bảy ngày, hoặc có người đưa ra phương án để Bắc tuyến lập tức thi hành.
Hoặc Đột Quyết thẳng tiến, áp sát thành Bắc Quan.
Hoàng thượng ngồi long ỷ, im lặng.
Tan triều, hoàng thượng lưu lại phụ thân.
Cửa ngự thư phòng đóng, chỉ hai người.
"Khương khanh." Giọng hoàng thượng nặng như đ/è đ/á, "Trẫm chỉ hỏi một câu - ai có thể khiến binh Bắc tuyến động?"
Phụ thân đứng trước ngự án, trầm mặc hồi lâu.
"Bệ hạ," ông mở miệng, giọng nhẹ, "Thần già rồi. Những năm này mệnh lệnh quân sự thần phê, bản đồ vẽ, bố trí định..."
Ông ngừng lại.
"Không phải hoàn toàn do thần."
Ngự thư phòng yên tĩnh đến mức nghe tiếng than n/ổ trong lò đồng.
"Con gái thần, Khương Lệnh Nghi. Bốn mươi bảy trận chiến Bắc tuyến, ba mươi hai trận hạch tâm xuất phát từ tay nàng. Tướng sĩ gọi nàng là - Thiếu chủ."
Hoàng thượng không nói.
Người mở ngăn bên phải ngự án, rút ra xấp thư tín.
Là quân báo Bắc tuyến các tướng dâng lên nhiều năm - nhiều bản cuối cùng đều có câu:
"Thiếu chủ nói cực phải."
"Kế sách thiếu chủ tinh diệu."
"Ơn thiếu chủ, mạt tướng khắc cốt ghi tâm."
Hoàng thượng xếp thư lại, vỗ một cái.
"Trẫm tra ba năm, chưa tìm ra 'thiếu chủ' này là ai."
Người ngẩng mắt, nhìn phụ thân, "Thì ra ẩn dưới mắt trẫm."
"Thần có tội."
"Khanh có tội gì." Hoàng thượng đứng dậy, đi vòng ngự án, "Khanh giúp trẫm nuôi một hổ tướng."
Người đi đến cửa sổ, mở toang.
Gió đêm ùa vào, thổi thư tín xào xạc.
"Truyền nàng vào cung."
Tin đến tướng quân phủ, ta đã mặc xong quần áo.
Không phải váy áo.
Là bộ trang phục bó sát tay hẹp, nền đen viền bạc, đai lưng da, ủng ngắn.
