Bộ trang phục này đã chèn dưới đáy tủ, gấp mười lăm năm.
Là năm ta mười tuổi lén bảo thợ may làm, cải biên theo kiểu trinh sát biên quan.
Mười tuổi mặc rộng thùng thình, giờ vừa vặn.
Thanh Đường thấy trang phục ta, suýt đ/á/nh rơi lồng đèn.
"Tiểu... tiểu thư?"
"Đi thôi."
Vào cung.
Cửa ngự thư phòng mở, ánh đèn trong đó soi hai bóng người - hoàng thượng và phụ thân.
Ta bước qua ngưỡng, đế ủng đ/ập lên gạch vàng, âm thanh khác hẳn giày vải đại thần, là tiếng cứng va sàn.
Hoàng thượng thấy trang phục ta, lông mày nhướng.
Ta đứng thẳng, hành quân lễ.
Không phải phúc lễ nữ nhi, mà là quân lễ khoanh tay.
"Khương Lệnh Nghi, bái kiến bệ hạ."
Ánh mắt hoàng thượng dừng trên người ta rất lâu.
"Ngươi biết trẫm gọi ngươi tới làm gì?"
"Bắc tuyến Đồng Bích Khẩu bị Đột Quyết đột phá, cần người đi."
"Ngươi thấy nên đ/á/nh thế nào?"
Ta không do dự.
"Đột Quyết từ Đồng Bích Khẩu nhập quan, bề ngoài là kỳ binh, kỳ thực liều mạng. Đồng Bích Khẩu địa thế hẹp, năm vạn kỵ binh xuyên qua đội hình kéo dài thành rắn dài."
Ta đi đến ngự án, trải bản đồ - không phải trong ngự thư phòng, là bản đồ ta mang theo.
Đánh dấu tỉ mỉ gấp ba bản của binh bộ.
"Chỉ cần mai phục ở Nha Cốc phía đông Đồng Bích Khẩu, chặn đường rút, rồi từ chính diện ép lên, bảy ngày có thể tiêu diệt toàn bộ."
Ngón tay ta vẽ vòng tròn vị trí Nha Cốc.
"Nhưng bố trí này có một tiền đề -"
"Gì?"
"Chủ soái phải là người tướng sĩ công nhận. Bằng không lệnh không thi hành, tất cả đều vô ích."
Ngự thư phòng lặng đi mấy nhịp.
Hoàng thượng đi về sau long ỷ, ngồi xuống.
Ánh mắt người nhìn ta thay đổi.
Không còn là nhìn một nữ nhi tướng môn hòa ly.
Là nhìn một nguyên soái.
"Khương Lệnh Nghi, trẫm phong ngươi làm Trấn Bắc tướng quân, lập tức dẫn quân bắc tiến. Ngươi dám nhận không?"
Phụ thân thở gấp.
Ta ngẩng thẳng lưng.
"Thần, tiếp chỉ."
Lúc rời cung, chân trời vừa ló rạng sắc xám.
Ta cưỡi ngựa qua cung môn, đụng một người.
Tiêu Hoài Cẩn.
Hắn mặc triều phục, hẳn nghe tin chạy tới.
Thấy trang phục ta, bước chân đóng đinh dưới đất.
Miệng hắn mở, lại khép.
Mắt chứa đầy thứ phức tạp - kinh ngạc, hoang mang, còn có thứ khó tả, như bị đ/ấm vào ng/ực từ từ nhói lên.
"Ngươi... đi biên quan?"
"Trấn Bắc tướng quân Khương Lệnh Nghi, phụng chỉ dẫn quân."
Giọng ta đều đều, như báo thời tiết.
"Ngươi -" hắn bước tới một bước, "ngươi làm sao - một người -"
"Một cái gì?"
Lời hắn nghẹn cổ.
Một nữ nhân? Một tiền thái tử phi? Một người bị hắn bỏ lại động phòng một mình?
Hắn không thốt nên lời.
Ta thúc bụng ngựa, ngựa đi ngang qua hắn. Bùn văng lên mặt ủng, b/ắn vài vết bẩn.
Hắn đứng trước cung môn, nhìn bóng lưng ta.
Gió sớm thổi vạt áo bay.
Trường An sau lưng từng tấc thu nhỏ trong tầm mắt.
Không ngoảnh lại.
Từ đầu đến cuối, không ngoảnh lại.
[Chương 8]
Tới doanh trại Bắc tuyến lúc rạng sáng ngày thứ tư.
Ba ngày rưỡi, đổi sáu con ngựa, môi nứt m/áu, đùi trong tróc da.
Xuống ngựa, chân mềm suýt ngã.
Thanh Đường nhanh tay đỡ, ngón tay chạm vết muối cứng trên tay ta - mồ hôi khô để lại.
"Tiểu thư -"
"Đừng gọi tiểu thư." Ta thẳng lưng, "Gọi tướng quân."
Đại doanh dựng bên rìa sa mạc.
Lều trại nối liền, nhìn không thấy đầu.
Cờ quân phấp phới trong gió, âm thanh như lưỡi d/ao x/é vải.
Chỉ huy doanh ba Chu Định Bang đầu tiên đón ra.
Người đàn ông bốn mươi, mặt đầy sương gió, tay chai sần.
Thấy ta, cả người đờ ra.
Rồi mắt đỏ ngầu.
"Thiếu chủ."
Giọng r/un r/ẩy, mũi nghẹn đặc.
"Mạt tướng... mạt tướng chờ mười năm, cuối cùng được gặp ngài."
Các tướng lĩnh sau lưng hắn ùa tới.
Những gương mặt đen, cổ rộng, da dày biên quan, mắt đều đỏ hoe.
"Thiếu chủ!"
"Thiếu chủ tới rồi!"
Tiếng hò reo từ trước doanh lan ra, như hòn đ/á ném mặt nước, gợn sóng.
Những cái đầu từ lều trại xa thò ra, đầu tiên ngơ ngác, rồi chạy.
Tiếng bước chân ồ ạt hợp thành dòng sông.
Ta đứng cổng doanh, gió c/ắt vào mặt, hạt cát đ/ập vào da, đ/au nhói.
Mười năm thư tín, mười năm quân lệnh, mười năm vận trù cách không.
Họ chỉ thấy chữ ta, chưa từng thấy người.
Ta liếc nhìn đám đông đen nghịt.
"Ta là Khương Lệnh Nghi."
Giọng không lớn, nhưng tất cả im phăng phắc.
"Từ hôm nay, ta là chủ soái của các ngươi. Đột Quyết từ Đồng Bích Khẩu nhập quan, phá hai phong hỏa đài. Trong bảy ngày, ta muốn chúng không về được một tên."
Im lặng hai nhịp.
Rồi từ Chu Định Bang bắt đầu, tướng sĩ đồng loạt quỳ một gối.
Mặt đất rung chuyển.
"Mạt tướng tuân lệnh!"
Tiếng hô dậy trời khiến vải lều rung rinh.
Ta hít sâu, nuốt cơn nghẹn vào cổ.
Không phải lúc này.
Đợi đ/á/nh xong trận hẵng nói.
Quân lệnh hạ đạt ngay trong ngày.
Doanh ba làm tiên phong, đi đường tắt Nha Cốc, vòng phía đông Đồng Bích Khẩu mai phục.
Doanh năm chính diện tiến công, tạo thế ép Đột Quyết co cụm.
Doanh bảy chặn hậu, bịt đường rút về nam.
Ba mũi hợp vây, trận thế túi.
Ba ngày, tất cả quân điều động hoàn thành.
Bình minh ngày thứ năm, Đồng Bích Khẩu.
Doanh trại Đột Quyết dựng ngoài cửa ải thung lũng.
Năm vạn kỵ binh chen chúc thung lũng hẹp, tiếng ngựa lẫn tiếng người như nước sôi.
Ta đứng trên sống núi Nha Cốc, bên cạnh là Chu Định Bang.
Trời chưa sáng, chỉ vệt cá trắng phương đông.
Gió từ bắc thổi tới, mang mùi tanh thảo nguyên.
"Tướng quân," Chu Định Bang hạ giọng, "ám thám đáy thung lũng báo, tiên phong Đột Quyết đã qua điểm mai phục."
