Trong số các khuê tú khắp kinh thành, không ít người để ý đến hắn.
Kiếp trước, Chu Diễn Chi đỗ tiến sĩ rồi được bổ nhiệm làm quan ngoại tỉnh, sau này cưới con gái nhà Giang Nam chức tạo, cuộc sống bình dị hòa thuận. Ta và hắn ít giao thiệp, chỉ gặp vài lần vào dịp lễ tết.
Kiếp này, ta muốn mượn danh nghĩa của hắn.
Yến tiệc bày ở thủy tạ hậu hoa viên. Mẫu thân ngồi cùng một lát rồi cáo lui ra xem bếp, để lại ta và Chu Diễn Chi nói chuyện riêng.
Chu Diễn Chi nâng chén trà nhạt, ánh mắt từ đàn cá chép dưới hồ chuyển sang mặt ta.
"Biểu muội hôm nay mời ta đến, có việc gì sao?"
"Biểu ca nhìn ra rồi?"
"Hồi nhỏ mỗi khi có tâm sự, ngươi lại bóp vụn bánh cho cá ăn." Hắn chỉ vào đĩa bánh trước mặt ta, "Đĩa quế hoa cao này sắp thành bột dưới tay ngươi rồi."
Ta cúi nhìn, quả nhiên. Tai nóng bừng.
"Biểu ca, ta muốn nhờ ngươi giúp một việc."
"Việc gì?"
"Ta muốn mọi người trong kinh thành tưởng rằng ta si mê ngươi."
Tay Chu Diễn Chi nâng trà khựng lại. Hắn ngẩng mắt, trong ánh mắt không có kinh ngạc, mà là sự thấu hiểu "đúng như dự đoán".
"Vì hôn sự của Thái tử?"
Lần này đến lượt ta kinh ngạc. "Ngươi biết?"
"Cả kinh thành ai chẳng biết." Hắn đặt chén trà xuống, "Thái hậu để mắt tới cô gái nhà họ Cố, muốn chỉ hôn cho Thái tử. Mấy hôm nay phụ thân ta ở nhà nhắc đến chuyện này, nói sắc mặt Cố đại tướng quân ngày một khó coi."
Phụ thân quả thật mặt mày khó coi. Dù không nói rõ, nhưng ta thấy được, ông không muốn ta gả vào hoàng thất.
"Biểu ca đã biết, hẳn hiểu vì sao ta muốn mượn danh nghĩa của ngươi."
Chu Diễn Chi nhìn ta, trầm mặc một lát.
"Biểu muội, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?" Giọng hắn trầm xuống, "Nếu chuyện này đồn ra, thanh danh ngươi - về sau tính chuyện hôn sự sẽ khó khăn."
"Ta biết."
"Biết vẫn làm?"
"Vẫn làm."
Chu Diễn Chi nhìn ta rất lâu. Bên ngoài thủy tạ, cành liễu vờn mặt nước, gợn sóng lăn tăn. Mấy con cá chép vẫy đuôi bơi lại, tranh giành bông liễu rơi.
"Được." Hắn nói.
"Đa tạ biểu ca."
"Chưa cần cảm ơn." Hắn đột nhiên cười, "Ta hỏi ngươi một câu."
"Biểu ca hỏi đi."
"Có phải ngươi thật sự -" Hắn kéo dài giọng, "si mê ta?"
Ta sững sờ, sau đó thấy ánh cười trêu chọc trong mắt hắn, mới biết hắn đang đùa.
"Biểu ca!"
Chu Diễn Chi bật cười, tiếng cười theo gió xuân bay xa.
Đó là lần đầu tiên ta thật lòng cười lên từ khi trọng sinh.
—
Tin đồn lan nhanh hơn ta tưởng.
Chỉ bảy tám ngày, lời đồn "tiểu thư Cố gia si mê công tử Chu gia" đã lan khắp nửa kinh thành. Còn sinh ra mấy dị bản: có người nói ta và Chu Diễn Chi thanh mai trúc mã từ nhỏ, có người nói ta vì hắn từ chối mấy môn hôn sự, thậm chí còn đồn ta và hắn đã thề nguyền, chỉ chờ Cố đại tướng quân gật đầu.
Mẫu thân sốt ruột đi vòng quanh, hỏi ta rốt cuộc chuyện gì xảy ra.
Ta nói: "Mẫu thân, chỉ là tin đồn thôi."
Phụ thân lại điềm tĩnh, chỉ hỏi một câu: "Con và Diễn Chi, thật sao?"
"Giả thôi." Ta thành thật thú nhận, "Biểu ca giúp con một việc."
Phụ thân trầm mặc giây lát, rồi đột nhiên cười ha hả, tiếng cười khiến giấy cửa sổ thư phòng rung rinh.
"Con gái tốt!" Ông vỗ một cái xuống bàn, "Có phong thái của ta ngày xưa! Nếu đại ca của con có được một nửa đầu óc này, ta đâu phải ngày ngày lo lắng cho nó!"
Cười xong, ông nghiêm mặt nhìn ta.
"Trường An, con không muốn gả Thái tử?"
"Không muốn."
"Tại sao?"
Ta nhìn thẳng vào mắt ông.
"Phụ thân, ngài có từng nghĩ vì sao lại là Cố gia?"
Nụ cười của phụ thân từ từ tắt lịm. Ông dựa vào lưng ghế, ngón tay vô thức xoa chén trà, hồi lâu không nói.
Ông là võ tướng, nhưng không có nghĩa không hiểu mánh khóe triều đình. Cố gia nắm mười vạn tinh binh, trấn thủ biên cương phía bắc, là lực lượng trọng yếu nhất của triều đình. Thái tử cưới con gái Cố gia, vừa lôi kéo được Cố gia, vừa kh/ống ch/ế được Cố gia - con dâu ở trong cung, nhạc phụ ở ngoài, làm gì cũng phải cân nhắc.
Ông không phải không hiểu. Chỉ là ông không nghĩ con gái mười lăm tuổi cũng hiểu.
"Những lời này, ai dạy con?" Giọng ông trầm xuống.
"Không ai dạy." Ta nói, "Tự con nghĩ ra."
Ta không nói thật. Không thể nói rằng ta ch*t một lần mới hiểu ra.
Phụ thân nhìn ta rất lâu, lâu đến mức ánh sáng ngoài cửa sổ đã tối đi một phần.
Rồi ông đứng dậy, đi đến trước mặt ta, bàn tay thô ráp đặt lên đỉnh đầu ta, xoa xoa như thuở nhỏ.
"Không muốn gả thì thôi." Ông nói, "Trời sập xuống, đã có cha đỡ cho con."
Mắt ta lập tức đỏ ngầu.
Kiếp trước ông cũng nói như vậy.
Năm ấy thánh chỉ chỉ hôn đến Cố gia, ta vui mừng nhảy cẫng lên. Phụ thân đứng dưới hiên nhìn ta, mặt không một nụ cười. Ta hỏi sao ông không vui, ông xoa đầu ta nói: "Trường An, cửa thiên gia khó vào. Nếu con không muốn đi, cha sẽ đỡ cho con."
Lúc đó ta nói: "Con muốn đi!"
Khi nói ba chữ này, ta không biết mình đang đẩy Cố gia vào đường cùng.
—
Đầu tháng tư, Thái hậu lại triệu ta vào cung.
Lần này không phải yến tiệc, mà là triệu kiến riêng.
Từ Ninh cung đ/ốt trầm thủy hương, Thái hậu nằm nghiêng trên sập ngọc, tay lần chuỗi bích điện. Ta quỳ phía dưới, lưng thẳng tắp.
"Cố gia nha đầu." Thái hậu lên tiếng, giọng điệu thong thả, "Dạo gần đây lời đồn trong kinh, ngươi nghe nói chưa?"
"Thần nữ đã nghe."
"Ngươi nói sao?"
"Chỉ là tin đồn." Ta cúi mắt, "Thần nữ và biểu ca Chu gia trong sạch rõ ràng."
Thái hậu cười khẽ. Không phải nụ cười hòa nhã, mà là nụ cười thăm dò.
"Trong sạch rõ ràng. Vậy cớ sao đúng lúc này lại đồn ra chuyện như vậy?"
Ta không trả lời.
"Cố Trường An." Thái hậu gọi tên đầy đủ của ta, giọng đột nhiên trầm xuống, "Ai gia không thích bị người khác tính toán. Ngươi là đứa bé thông minh, hẳn biết ai gia đang nói gì."
Ta đương nhiên biết.
Thái hậu muốn không phải Cố Trường An, mà là binh quyền của Cố gia. Ta tạo ra tin đồn với Chu Diễn Chi, đồng nghĩa nói với cả kinh thành - con gái Cố gia đã có lòng riêng, cưỡng ép chỉ hôn chính là cư/ớp đoạt tình yêu.
