Phụ thân trầm giọng nói: "Lời đồn truyền nhiều rồi, chẳng thể giả đi/ếc làm ngơ mà qua được."
Lời vừa dứt, sau bình phong bỗng xuất hiện một người.
Là Thẩm Hành.
Hắn mới mười lăm tuổi, suốt ngày ngao du ngoài phố, cũng hay đem những lời khó nghe về nhà.
Miệng còn nhai kẹo đường, vừa vào đã nói: "Phụ thân nói phải. Ngoài kia đều đồn Thế tử sớm muộn cũng thượng công chúa. Nếu thực lòng yêu trưởng tỷ, sao đến nỗi để tỷ hai mươi mốt xuân rồi vẫn chưa thỉnh chỉ?"
"Im đi!" Phụ thân quát lớn.
Nhưng câu nói đã buông ra.
Trong hoa đường, mấy thị nữ đều cúi đầu.
Thẩm Hành vẫn không phục, nghển cổ nói: "Con nói sai đâu? Môn hôn sự của tỷ kéo dài thế này, cả kinh thành ai chẳng coi là trò cười?"
Ta từ từ ngẩng mắt nhìn hắn.
Hắn thấy ta nhìn liền run, giọng lại càng the thé: "Nếu chẳng phải ế chồng, cớ gì cứ bám víu mối hôn sự này?"
Câu nói vừa ra, hoa đường ch*t lặng.
Ế chồng.
Bốn chữ ấy, người ngoài nói đã đành. Nhưng chính đệ đệ giữa đám đông nói ra, lại là chuyện khác.
Phụ thân tức gi/ận đ/ập bàn: "Nghịch tử!"
Thẩm Hành sợ co rúm, vẫn không chịu nhún nhường.
Ta đứng nguyên chỗ, bỗng nghẹn lời.
Hóa ra những ngày qua, lời đồn ngoài kia không chỉ người ngoài bàn tán.
Ngay trong nhà cũng đã nghe hết.
Chỉ là mọi người đều chờ, chờ ai đó dám x/é toang lớp giấy che.
Giờ đây, cuối cùng đã có người nói thẳng trước mặt ta.
Phụ thân trầm giọng: "Ngày mai, con qua vương phủ một chuyến."
"Mối hôn sự này, rốt cuộc có hay không, phải hỏi cho rõ."
Ta đứng hồi lâu, mới khẽ đáp: "Vâng."
4
Sáng hôm sau, ta tới Sùng Văn quán.
Bùi Tri Yêm để quên bản thảo cũ nơi ta.
Vốn có thể sai người mang đến, nhưng ta vẫn tự đi.
Không biết là muốn tìm câu trả lời, hay giữ thể diện cuối cùng. Đêm qua câu "ế chồng" của Thẩm Hành vẫn văng vẳng bên tai.
Vừa tới hiên, người bước ra không phải Bùi Tri Yêm.
Là Gia Ninh công chúa.
Nàng thấy ta chẳng ngạc nhiên, liếc bản thảo trong tay ta rồi ôn hòa nói: "Thế tử đang đối chiếu sổ sách với nội đình, không tiện tiếp khách. Cô nương có việc gấp, giao cho bản cung chuyển giúp."
Nghe bốn chữ "không tiện tiếp khách", đầu ngón tay ta thít lại.
Vẫn đưa bản thảo.
"Vậy phiền công chúa."
Nàng đón lấy tự nhiên.
Quá tự nhiên.
Tự nhiên như thể ta mới là kẻ sai chỗ.
Ta vừa quay đi, bước được hai bước lại dừng.
"Dạo này Thế tử bận lắm?"
Gia Ninh công chúa mỉm cười: "Vạn thọ Thái hậu sắp tới, nhiều việc phải chuẩn bị sớm. Cô nương hẳn hiểu."
Nàng nói đúng.
Ta đương nhiên hiểu.
Chỉ không hiểu tại sao việc lớn thế, người khác đều biết, ta lại phải đứng đây nghe nàng kể.
Vừa bước xuống thềm đ/á, tiếng bước chân vang sau lưng.
Bùi Tri Yêm đuổi theo.
Trong tay còn cầm bản thảo, chau mày.
"Đã đến, sao không đợi ta?"
Ta nhìn hắn, chỉ thấy buồn cười.
"Công chúa chẳng bảo ngài không tiện tiếp khách sao?"
Hắn ngập ngừng: "Nàng ấy cũng chỉ giúp ta phân ưu."
Lại câu này.
Hội cầu ngựa đã thế.
Giờ vẫn thế.
Ta bỗng chẳng muốn hỏi nữa.
Chẳng phải ai thay ai phân ưu.
Mà là những nơi ta không thể bước vào, những việc ta không thể chạm tới, đã có người đứng trước ta.
Mà hắn chưa từng thấy điều ấy sai trái.
Ta nhìn hắn, khẽ nói: "Bùi Tri Yêm, dạo này ngài luôn bận."
Hắn như muốn nói gì.
Ta đã chẳng muốn nghe.
Quay lên xe ngựa.
Màn che rơi xuống, ta chợt nhớ lời phụ thân hôm qua: "Phải hỏi cho rõ".
Nhưng tới lúc này, ta bỗng thấy có những chuyện, có lẽ không cần hỏi nữa.
5
Từ Sùng Văn quán về, thư Giang Nam đã tới tay. Chỉ vài dòng ngắn ngủi.
Bảo mấy tài sản cũ mẫu thân để lại đều trục trặc.
Trà hành sổ sách không rõ, lụa là tồn kho, lão chưởng quán tiệm hương dược cấu kết nhau, kho bãi đường thủy đều lo/ạn cả.
Ta bóp ch/ặt lá thư, nhìn rất lâu.
Trước nay chưa từng để tâm những chuyện này.
Cứ nghĩ mình sớm muộn vào Tĩnh An vương phủ. Tài sản Giang Nam kia chỉ là chút thể diện mẫu thân để lại.
Nhưng lần này, lần đầu trong đầu lóe lên ý nghĩ.
Nếu ta không đợi nữa thì sao?
Nếu ta không đặt cả đời vào mối hôn sự treo lơ lửng này thì sao?
Ta cầm thư tới Trưởng công chúa phủ.
Ngoại tổ mẫu nghe ta kể xong, chỉ hỏi một câu.
"Cháu muốn giữ thứ gì?"
Ta nhất thời không đáp được.
Bà nhìn ta nói: "Người khác có cho đường hay không, là chuyện của họ."
"Dưới chân cháu có đường hay không, lại là chuyện khác."
Ta trầm mặc rất lâu.
Lúc ra về, ngoại tổ mẫu đẩy lại lá thư vào tay ta.
"Hôn sự nếu định, tự có cách sống của hôn sự."
"Hôn sự nếu không định, cháu cũng phải biết mình còn cách nào sống."
Bước khỏi Trưởng công chúa phủ, trời đã tối.
Xe ngựa lắc lư, ta cúi nhìn lá thư trong tay, bỗng thấy mấy năm qua như giấc mộng dài.
Trong mộng ta mãi chờ đợi.
Chờ một đạo thỉnh chỉ, chờ một lời hứa chắc, chờ một tương lai danh chính ngôn thuận.
Nhưng nếu tương lai ấy mãi không tới?
Ta cất thư vào tay áo, lần đầu nghĩ nghiêm túc về Giang Nam.
6
Đúng lúc ấy, Vương phi lâm bệ/nh.
Đêm đó vương phủ sai người đến gấp, bảo bà cựu tật phát tác, sốt cao không lui.
Ta vẫn đi.
Ân tình bao năm, đâu dễ dứt ngay. Huống chi Vương phi đối đãi ta vẫn luôn tốt.
Tới Tùng Hạc đường, Bùi Tri Yêm đã đợi sẵn.
Đêm ấy, chúng ta cùng nói chuyện với ngự y, thay th/uốc, đưa nước, vẫn ăn ý như xưa.
Một ánh mắt đã hiểu ý đối phương.
Đứng bên hắn, ta bỗng chốc hoảng hốt.
Như những tranh cãi, lời đồn, công chúa, Sùng Văn quán mấy ngày qua đều chẳng là gì.
Chỉ cần không ai nhắc, chúng vẫn có thể ch/ôn vùi.
