Thế tử xin mời ngài quay về. Thiếp đã gả cho Vương gia rồi.

Nói Tĩnh An vương nổi gi/ận.

Nói Gia Ninh công chúa bị Hoàng hậu quở trách, chê nàng giao thiệp quá thân mật với bề tôi, không biết giữ chừng mực.

Còn Bùi Tri Yêm.

Mụ mụ truyền tin chỉ nói một câu:

"Thế tử dạo này rất không ổn."

Ngoại tổ hỏi ta: "Cháu có hối h/ận không?"

Ta biết bà hỏi điều gì.

Ta lắc đầu.

"Không hối h/ận."

Ngày ở kinh thành, ta ngày ngày chờ một lời hứa chắc.

Giờ ở Giang Nam, trong tay ta nắm thực lương, thuyền, kho, đường.

Thứ nào cũng vững chắc hơn lời hứa ấy.

Ngoại tổ gật đầu, không nói thêm lời nào.

Nhưng hôm sau, người giữ cổng báo có người kinh thành tới.

Ta tưởng là Hầu phủ.

Không ngờ, lại là Bùi Tri Yêm.

15

Hắn tới khi trời đã tối.

Người giữ cổng vào báo: "Thế tử Bùi cầu kiến."

Ta sai người mời hắn vào.

Hắn bước vào, người còn vương hơi lạnh đêm.

Người g/ầy đi, quầng mắt thâm quầng.

Nhưng ta thấy hắn, lòng lại bình thản.

Hắn đứng hồi lâu mới lên tiếng.

"A Y."

Ta không đáp, chỉ hỏi: "Ngươi đến làm gì?"

Hắn nhìn ta, yết hầu lăn động.

"Ta đến đón nàng về kinh."

Ta nghe câu này, bỗng muốn cười.

Đến lúc này, hắn vẫn giữ giọng điệu ấy.

Như thể ta rời kinh chỉ là trò đùa, rồi sẽ theo hắn về.

Hắn như biết lời không đúng, ngập ngừng nói tiếp: "Chuyện kinh thành không như nàng nghe."

Ta không tiếp lời.

Hắn lại nói: "Công chúa đó, nàng về ta sẽ đoạn tuyệt, ta tính toán lại."

"Chuyện cũ là lỗi của ta."

"A Y, nghị ước cũ của chúng ta vẫn còn, chỉ cần nàng đồng ý, về kinh mọi chuyện vẫn kịp."

Lại là vẫn kịp.

"Bùi Tri Yêm."

"Ngày trước ta chờ không phải câu này."

Mặt hắn tái đi.

Trong phòng tĩnh lặng rất lâu.

Hắn trầm giọng: "Vậy Tề vương thì sao?"

Ta im lặng.

Hắn bỗng sốt ruột: "Nàng thật muốn gả hắn?"

"Nàng với hắn gặp được mấy lần?"

"Nếu chỉ để gi/ận ta, không cần dùng chính mình đ/á/nh đổi."

Ta nghe câu này, mới ngẩng mặt lên.

"Trong mắt ngươi, ta làm gì cũng là gi/ận dỗi ngươi sao?"

Hắn sững sờ.

Ta đứng dậy, chậm rãi: "Ta rời kinh không phải để ngươi đuổi theo."

"Ta đến Giang Nam không phải chờ ngươi hối h/ận."

"Ngươi hôm nay đến đây, không phải vì đã hiểu."

"Là vì ngươi chợt nhận ra, không có ngươi, ta sống tốt hơn!"

Hắn nhìn ta, môi mấp máy, không thốt nên lời.

Ta không nhìn hắn nữa, chỉ bảo người ngoài cửa.

"Tiễn khách."

Hắn đứng im.

Hồi lâu, hắn mới thều thào: "Nàng hủy nghị ước không tính, phải Hoàng thượng phê chuẩn, ta sẽ đợi nàng ở kinh."

Cửa mở rồi khép.

Phòng lại yên tĩnh.

Cuối năm cận kề, đúng là nên về kinh.

16

Ngày ta về kinh, cổng thành đứng đông người.

Kẻ xem náo nhiệt, người đón chỉ dụ.

Người Hầu phủ cũng đến.

Phụ thân đứng trước nhất, thần sắc trang trọng hơn ngày ta đi. Di nương theo sau, cười rất hòa nhã. Thẩm Hành cũng hiếm hoi không nói bậy, chỉ đứng đó nhìn ta.

Ta xuống xe, tiếp chỉ cung trước.

Thái giám chưởng sự nói: "Cô nương về phủ nghỉ ngơi. Yến tối mai, Hoàng thượng muốn gặp."

Ta vâng lời.

Phụ thân bước tới, giọng mềm mỏng hơn: "Đi đường vất vả."

Ta liếc nhìn, chỉ đáp: "Còn chịu được."

Hắn không biết nói gì thêm.

Di nương vội tiếp lời: "Cô nương lần này thực làm rạng danh phủ ta."

...

Vào phủ, viện tử vẫn là chỗ cũ, người như đeo mặt nạ mới.

Ngày trước hôn sự treo lửng, ai cũng nhìn ta với ánh mắt dò xét.

Giờ đây, ngay cả thị nữ dâng trà cũng cung kính hơn xưa.

Chiều tối, cung lại sai người đến.

Mang đến không phải thưởng, mà là bài tử vào yến, dưới bài tử còn kèm lời nhắn:

"Tề vương ngày mai hồi kinh."

Ta nhìn hồi lâu, cất bài tử vào hộp.

Hôm sau vào cung, trời trong xanh.

Vừa xuống xe, nghe sau lưng có tiếng hành lễ.

"Bái kiến Tề vương điện hạ."

Ta quay đầu, Tề vương cũng vừa xuống ngựa, người cao lớn hơn Bùi Tri Yêm nhiều, hơn ta bốn tuổi nhưng cực kỳ trầm ổn.

Hắn thấy ta, chỉ gật đầu.

"Đi đường bình an chứ?"

"An."

Hắn không hỏi thêm, chỉ nói: "Đêm nay nhiều việc. Nếu có kẻ nhiều lời, đừng để ý."

Ta ừ một tiếng.

Hắn đi trước.

Không xa không gần, vừa đủ che chắn cho ta khỏi những ánh mắt dò xét.

Ta theo thái giám đi vào, chợt nhớ nhiều chuyện cũ.

Nhớ ngày ở Sùng Văn quán, ta đứng trước cửa bị câu "không tiện tiếp khách" chặn lại.

Nhớ bến tàu, Bùi Tri Yêm ngăn ta, bảo nữ lưu sẽ thành mục tiêu.

Nhưng giờ đây, ta vào cung dự yến, không cần đứng sau ai chờ lời hứa nữa.

Đêm nay qua đi, nhiều chuyện nên kết thúc.

17

Cung yến bày ở Lân Đức điện.

Người cần đến đều tới.

Hoàng hậu, Gia Ninh công chúa, người Tĩnh An vương phủ, Hầu phủ đều có mặt.

Ta vào chỗ ngồi, Bùi Tri Yêm đã tới.

Hắn ngồi dưới Tĩnh An vương, thần sắc thản nhiên.

Tề vương vào muộn hơn.

Cả điện đứng dậy hành lễ, hắn chỉ vái về phía ngự tọa, từ đầu tới cuối không liếc nhìn ta.

Yến qua nửa, Hoàng thượng mới lên tiếng.

Trước nói chiến sự biên ải, sau nói nam lộ lương thảo, cuối cùng điểm tên ta.

"Thẩm thị."

Ta đứng dậy ra hàng.

Hoàng thượng nhìn ta: "Lần này nam lộ chuyển lương, ngươi làm rất tốt. Biên quân không đói, quân Tề vương mới hùng mạnh, ngươi có công."

Ta cúi đầu: "Thần nữ không dám."

Hoàng thượng lại nói: "Chức nữ quan chính tam phẩm trước vẫn giữ. Nam lộ dân lương cùng chuyển vận vẫn do ngươi thống lĩnh."

Điện lặng đi, đây không phải lời khen mà là thực quyền.

Ta cúi đầu: "Thần nữ lĩnh chỉ."

Hoàng thượng ừ một tiếng, nhưng không vội cho lui.

Ngài nâng chén rư/ợu, giọng bình thản.

"Chỉ là dạo này kinh thành vẫn còn lời đàm tiếu."

"Nay tông thất, vương phủ, hầu phủ đều có mặt, nên đoạn tuyệt luôn."

Lời vừa dứt, điện im phăng phắc.

Hoàng thượng nhìn Tề vương trước.

"Ngươi trước tấu chương, trẫm còn giữ. Nay người đã về kinh, trẫm hỏi lại lần nữa."

"Ngươi xin cưới Thẩm thị, có đổi ý không?"

Tề vương đứng dậy, giọng không cao nhưng át cả điện.

"Thần xin cưới Thẩm thị chưa đổi. Chỉ có hôn sự đại sự, thần nghe nàng một câu."

Một câu nói, cả điện sắc mặt biến ảo.

Hoàng hậu cúi đầu uống trà. Tĩnh An vương phi mặt tái nhợt, Gia Ninh công chúa tay nắm chén, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Hoàng thượng liếc Tề vương, thoáng nụ cười, quay sang hướng khác.

"Bùi Tri Yêm."

Bùi Tri Yêm đứng dậy ra hàng.

Hoàng thượng: "Ngươi cùng Thẩm thị nghị ước trước. Những năm qua hôn sự Bùi Thẩm hai nhà treo không định, kinh thành lời đồn không dứt. Trẫm hôm nay vừa định hôn sự Tề vương, cũng cho ngươi cơ hội nói."

"Nếu ngươi thực muốn Thẩm thị, hãy tấu chỉ tại điện."

"Nếu không muốn, từ hôm nay, không ai được dùng hai chữ nghị ước cũ làm nh/ục thanh danh nàng."

Mấy câu này đã chặn hết đường lui.

Cả điện không ai lên tiếng.

Ta đứng giữa điện, ngẩng nhìn Bùi Tri Yêm.

Hắn cũng nhìn ta.

Trong ánh mắt ấy, vẫn còn chút tự tin.

Như đến giờ phút này, hắn vẫn nghĩ ta không nhận lời Tề vương là đang chờ hắn.

Chỉ cần hắn mở miệng, ta sẽ quay đầu.

Hắn im lặng chốc lát, liền vén áo quỳ xuống.

"Thần nguyện cưới Thẩm thị."

Giọng hắn vững vàng.

"Nghị ước trước, thần chưa đổi ý. Thần nguyện tấu chỉ tại điện, nghênh Thẩm thị làm thê."

Lời vừa dứt, Gia Ninh công chúa mặt tái không còn giọt m/áu.

Nàng không nói, chỉ ngồi đó, mắt lạnh dần.

Ta nhìn Bùi Tri Yêm, bỗng thấy tĩnh lặng.

Hóa ra đến hôm nay, hắn vẫn thế.

Luôn nghĩ chỉ cần hắn quay đầu, người khác sẽ đợi sẵn.

Luôn nghĩ một câu tấu chỉ của hắn, đủ bù đắp bao năm do dự, kh/inh mạn.

Tiếc thay, ta đã không đợi nữa.

Hoàng thượng không vội phán, quay nhìn ta.

"Thẩm thị, nàng có nguyện?"

Khoảnh khắc ấy, cả điện im phăng phắc.

Ta liếc nhìn Bùi Tri Yêm trước.

Hắn quỳ giữa điện, lưng thẳng tắp, mắt lóe lên ánh sáng tự tin.

Như đã thắng.

Ta nhớ Tùng Hạc đường, Vương phi trong bệ/nh nói "nếu con sớm vào cửa".

Nhớ Sùng Văn quán ngoài cửa, câu "thế tử không tiện tiếp khách".

Nhớ trường mã, tay công chúa đặt trên eo hắn.

Nhớ bến tàu, hắn nói "về bàn sau".

Hắn nói quá nhiều lần về sau.

Nhưng chưa từng chọn ta khi cần.

Ta cúi mình trước Hoàng thượng.

Giọng không cao, đủ cho cả điện nghe rõ:

"Giờ đây, thần nữ không chọn Bùi thế tử, thần nữ nhận lời Tề vương."

Sắc mặt Bùi Tri Yêm trong khoảnh khắc tan vỡ.

Như đến giờ phút này, hắn mới hiểu -

Ta không gi/ận dỗi, không thử lòng, cũng không đợi hắn.

Ta chỉ là, không cần hắn nữa.

Hoàng thượng nhìn ta, gật đầu.

"Chuẩn."

Một tiếng dứt, việc đã định.

Tề vương vén áo quỳ tạ, ta cũng theo vái lạy.

Hoàng hậu mới lên tiếng.

"Gia Ninh."

Gia Ninh công chúa gi/ật mình, đứng dậy hành lễ.

Hoàng hậu nhìn nàng, giọng đều đều:

"Dạo này ngươi giao du ngoại thần thất độ, về phủ tĩnh tâm. Việc Vạn Thọ không cần lo nữa."

Gia Ninh công chúa mặt tái mét, khẽ thưa: "Nhi thần tuân huấn."

Hoàng thượng lại nhìn Bùi Tri Yêm.

Lúc cho cơ hội, mặt ngài còn bình thản.

Giờ đã lạnh băng.

"Bùi Tri Yêm."

"Bùi Thẩm nghị ước cũ, kéo dài nhiều năm, là Bùi gia không quyết đoán."

"Nay Tề vương thỉnh hôn trước, ngươi còn dám nhắc nghị ước cũ tại điện, nhiễu lo/ạn tông thất hôn sự, thất thần tử bổn phận, cũng thất vương phủ thể thống."

"Từ hôm nay, thu hồi chức vụ trong tay."

"Phế thế tử vị."

"Trục xuất kinh thành, không chỉ không được về."

Mấy câu vừa ra, điện không ai nhúc nhích.

Tĩnh An vương đứng dậy tạ tội. Tĩnh An vương phi mặt trắng bệch, đứng không vững. Hầu phủ, phụ thân cúi đầu, không dám thốt lời.

Thẩm Hành ngồi phía sau, cứng đờ.

Còn Bùi Tri Yêm.

Hắn vẫn quỳ đó, như quên cả thở.

Ta không nhìn hắn nữa, đến lúc tản yến mới đứng dậy.

Qua chỗ hắn, hắn bỗng khẽ gọi:

"A Y."

Ta không dừng, không ngoảnh.

Ngoài điện gió đêm lạnh buốt.

Tề vương đang đợi phía trước.

Thấy ta, hắn chỉ hỏi:

"Còn chịu được không?"

Ta nhìn hắn, gật đầu.

"Tốt."

Hắn không hỏi thêm, chỉ đưa tay che gió cho ta.

Sau lưng đèn đuốc sáng trưng, điện người vẫn chưa tan.

Nhưng ta biết, từ nay về sau, người cũ việc xưa đuổi không kịp ta nữa.

18

Sau cung yến ba ngày, Bùi Tri Yêm phải rời kinh.

Hắn đến gặp ta hôm trời âm u.

Người giữ cổng vào báo khi ta đang xem sổ nam lộ mới gửi.

Hắn nói: "Bùi công tử ở ngoài."

Rốt cuộc vẫn đến.

Ta không ngẩng: "Không tiếp."

Người giữ cổng lui ra. Nửa giờ sau, lại vào.

"Người vẫn đợi."

Ta lật trang sổ: "Vậy để hắn đợi tiếp."

Câu nói thốt ra, chính ta cũng gi/ật mình.

Hóa ra có lời sẽ quay về.

Ngày trước hắn bắt ta đợi, hôm nay đến lượt hắn.

Trời dần tối, gió nổi lên, đến lúc thắp đèn, người giữ cổng vào lần thứ ba.

"Cô nương, hắn nói chỉ cầu gặp mặt cuối."

Ta gập sổ, đứng dậy.

Ngoài cổng viện, Bùi Tri Yêm đứng dưới hiên, chỉ hai ngày người đã tiều tụy.

Thấy ta, mắt hắn như loé sáng.

"A Y."

Ta đứng im.

Hắn cũng lặng hồi lâu mới thều thào: "Ta đi lần này, sau này khó về kinh."

Ta nói: "Ta biết."

Hắn nhìn ta, như muốn tìm chút tình cảm trên mặt ta.

Tiếc thay, không có gì.

Giọng hắn khàn: "Nàng thật không luyến chút tình xưa?"

Ta nghe câu này chỉ thấy buồn cười.

"Bùi Tri Yêm, tình xưa không phải khi ngươi nhớ mới là tình xưa."

Mặt hắn tái mét.

Ta tiếp: "Ngươi luôn nghĩ ta sẽ đứng yên đợi ngươi."

"Nhưng ngươi có nghĩ, ta cũng sẽ bước đi?"

Hắn nhìn ta, rất lâu không nói.

Gó từ hiên thổi vào, vạt áo lạnh buốt.

Hắn rốt cuộc thốt lên: "Là ta sai."

Ta gật đầu.

"Ừ."

"Nhưng ngươi sai quá lâu."

Ánh sáng trong mắt hắn rốt cuộc tắt ngúm.

Hắn hỏi: "Nếu ngày ấy ta sớm tấu chỉ, có khác không?"

Ta nghĩ một lát.

"Có."

Hắn nghẹn thở.

Ta nhìn hắn: "Tiếc là không có ngày ấy."

Nói xong, ta quay vào.

Hắn bỗng bước tới, giọng mất kiểm soát: "A Y, ta thật lòng yêu nàng!"

Ta không ngoảnh.

Hắn đứng sau lưng rất lâu, như cạn sức, mới gằn giọng: "Ta không cam lòng!"

Ta quay lại, liếc hắn: "Việc của ngươi."

Hắn sững sờ.

Ta quát: "Cút!"

Xong, ta bước vào cửa.

Lần này, cửa đóng sau lưng.

Ngoài kia gió gào, trong này tĩnh lặng.

Ta ngồi lại bàn, mở cuốn sổ chưa xem xong.

Nến lung lay.

Ta cúi nhìn những con số chi chít, lòng bình thản chưa từng có.

Ngày trước tưởng mất đi hôn sự là mất cả đời.

Giờ mới biết, không phải.

Ta thu về là con đường phía trước.

Con đường ấy, không cần chờ ai ban nữa.

Hết.