Chương 4
Đêm bị đuổi khỏi công trường, tôi ngồi bên lề đường khu Nam Sơn suốt đêm.
Trong túi cộng thêm tiền công vừa lĩnh, còn lại ba trăm chín mươi lăm đồng.
Trời vừa sáng, tôi tìm tới chợ lao động gần đó.
Thâm Quyến năm 1994, cơ hội ngập tràn nhưng cạm bẫy cũng khắp nơi.
Cửa chợ lao động chật cứng người, có kẻ còn chân không giày dép.
Tôi xếp hàng hai tiếng đồng hồ, cuối cùng tới lượt ở một ô cửa.
"Cậu biết làm gì?"
"Gì cũng làm được."
"Học vấn?"
"Cấp hai."
Người phụ nữ trong ô cửa ngẩng lên liếc tôi, đẩy ra tờ giấy: "Điền vào, chờ thông báo".
Tôi điền xong nộp lên, bà ta liếc qua, ném vào thùng giấy đã chất đầy bên cạnh.
Tôi biết, tờ đơn này xem như đ/á ném ao bèo.
Bước ra khỏi chợ lao động, tôi dọc theo phố gõ cửa từng nhà.
Quán ăn, tạp hóa, tiệm sửa xe, hỏi cả chục nơi, nơi thì không thiếu người, nơi chê tôi không kinh nghiệm.
Đến cửa một con hẻm, tôi thấy tấm giấy "Tuyển phụ bếp" dán trước quán ăn nhỏ.
Tôi đẩy cửa bước vào.
Chủ quán là phụ nữ ngoài bốn mươi, m/ập mạp, giọng đặc chất Hồ Nam.
"Nhặt rau thái rau biết không?"
"Biết."
"Một ngày mười đồng, bao hai bữa, không ở lại."
"Được."
Thế là tôi bắt đầu làm ở quán nhỏ tên "Tương Vị Cư". Sáng sáu giờ đến, tối mười giờ về.
Nhặt rau, thái đồ, rửa nồi, lau nhà, gì cũng làm.
Chỗ ở là căn phòng ngăn sáu mét vuông trong làng trong phố, tám chục đồng một tháng.
Trừ tiền thuê nhà, mỗi tháng để dành được hơn trăm đồng.
Cuộc sống chật vật, nhưng ít nhất đã ổn định.
Trong bếp còn có phụ bếp tên Tiểu B/éo, người địa phương, nhỏ hơn tôi hai tuổi.
Cậu ta suốt ngày cười đùa, miệng lưỡi lắm lời.
"Ca Thẩm, sao ca chạy tới Thâm Quyến? Quê không tốt à?"
"Quê ki/ếm không ra tiền."
"Thế ca có dự định gì? Chẳng lẽ cả đời thái rau?"
Tôi không trả lời.
Dĩ nhiên tôi không muốn cả đời làm phụ bếp.
Nhưng trước mắt, quan trọng nhất là sống sót.
Chương 5
Làm ở Tương Vị Cư được hai tháng, tôi nắm rõ mọi việc trong bếp.
Đầu bếp họ Đàm, tính khí nóng nảy nhưng tay nghề đỉnh cao.
Khi ông nấu ăn, tôi đứng bên quan sát cách ông lật chảo, nêm nếm, thời điểm cho gia vị.
Sư phụ Đàm để ý: "Thằng nhóc này muốn học à?"
"Dạ muốn."
"Muốn học thì tối ở lại, ta dạy vài chiêu."
Thế là ban ngày làm phụ bếp, tối theo sư phụ Đàm học nấu nướng.
Một tháng sau, tôi có thể tự tay xào ba bốn món.
Bà chủ vui lắm, tăng lương cho tôi năm đồng.
Mỗi ngày mười lăm đồng.
Cuộc sống cứ thế trôi, cho đến một hôm, quán đón tiếp những vị khách không mời.
Trưa hôm ấy, đang giờ cao điểm, ba người điệu nghệ bước vào.
Đứng đầu là gã trọc đầu đeo dây chuyền vàng thô, hai bên là hai tay chân.
Mặt bà chủ biến sắc.
"Biêu ca, ngài tới rồi..."
Gã trọc tên Tiền Đức Biêu, về sau tôi mới biết hắn là đầu sỏ khu này, các cửa hàng nhỏ quanh đây đều phải nộp "tiền bảo kê".
Tiền Đức Biêu ngồi phịch xuống ghế, vắt chân chữ ngũ.
"Chị chủ, tháng này đến hạn nộp phí rồi nhé?"
"Biêu ca, tháng này ế ẩm, xin hoãn vài ngày được không..."
"Hoãn?"
Tiền Đức Biêu cầm hộp đũa trên bàn, bạch một cái ném xuống đất.
Đũa vung vãi khắp nơi.
"Tháng trước đã nói hoãn, tháng này lại hoãn, chị tưởng tôi mở từ thiện à?"
Bà chủ run lẩy bẩy.
Tiểu B/éo kéo tay áo tôi: "Đừng ra, người này đụng không nổi đâu".
Tôi đứng ở cửa bếp nhìn cảnh tượng bên ngoài.
Tiền Đức Biêu đứng dậy, đi một vòng quanh quán.
"Hai ngàn đồng, ba ngày nữa, thiếu một xu cũng không xong."
"Hai ngàn? Tháng trước không phải một ngàn năm sao?"
"Tăng giá rồi."
Tiền Đức Biêu vỗ tay, dẫn hai đàn em bỏ đi.
Bà chủ ngồi thừ trên ghế, lặng thinh hồi lâu.
Tối hôm đó hết việc, tôi giúp bà chủ dọn dẹp đồ đạc vỡ vụn.
"Chị chủ, chuyện này chị không báo cảnh sát sao?"
Bà chủ cười khổ: "Báo làm gì? Hắn từng nhậu chung với người trong đồn. Lần trước lão Trần tiệm sửa xe bên cạnh báo cảnh sát, hôm sau cửa hàng bị đ/ập phá tan hoang".
Tôi không hỏi thêm.
Ba ngày sau, bà chủ gom đủ hai ngàn đồng nộp lên.
Đó là số lãi gần một tháng của quán.
Chương 6
Chuyện Tiền Đức Biêu khiến lòng tôi không yên.
Nhưng tôi biết thân phận mình mong manh, tự bảo vệ còn khó khăn nói gì tới chuyện bao đồng.
Làm ở Tương Vị Cư đến tháng thứ tư, một sự việc thay đổi suy nghĩ của tôi.
Trưa hôm ấy khoảng hai giờ, quán vắng khách, tôi đang dọn dẹp bếp núc.
Cửa đột nhiên vang lên tiếng ồn ào.
