Thiếp là nhị tiểu thư của nhà Thông phán, lớn lên nơi thôn dã.
Khi được tìm về phủ, đã tròn mười bốn xuân.
Hôn phu mỗi lần gặp thiếp đều thở dài:
"Nếu nàng có được một nửa phong thái của đích tỷ, một nửa sắc sảo của muội muội, ta đâu đến nỗi x/ấu hổ khi dẫn nàng ra ngoài."
Thiếp chẳng để tâm, chỉ cúi đầu thêu hoa.
Về sau Tạo Chức ty tuyển thợ thêu, mỗi phủ đều phải cử một đích nữ nhập cung.
Mẫu thân không nỡ để đại tỷ đi, lại thương tiểu muội, nên thiếp thay.
Đêm ấy, cung nữ trưởng cầm tấm khăn tay thiếp thêu, ngắm mãi không thôi.
"Đây là do ngươi tự nghĩ ra?"
Thiếp lắc đầu: "Thuở bé được một lão bà thôn dã truyền dạy."
"Ai dạy?"
"Một lão bà nơi thôn ấp."
1
Thiếp lạc đường năm lên sáu.
Khi phụ mẫu tìm thấy, thiếp đang lo tang lễ cho lão bà từng cưu mang mình.
Họ hỏi thiếp những năm qua học được gì.
Thiếp đáp biết thêu thùa.
Ngoài ra, không gì biết.
Mẫu thân khẽ gi/ật mình, mỉm cười:
"Cũng tốt, con gái có nghề tay chẳng hại."
Về phủ, đêm đêm thiếp thêu dưới đèn.
Thị nữ Tiểu Thu hỏi: "Cô nương cứ thêu hoài làm chi?"
Thiếp đáp: "Thêu xong để phụ mẫu xem."
Nàng ngơ ngác: "Nhưng trong phủ đã có nhiều thêu phẩm như thế rồi?"
"Khác nhau." Thiếp nói.
"Thiếp thêu, phụ mẫu sẽ thích."
Thuở ở thôn quê, lão bà nuôi thiếp rất thích xem thiếp thêu.
Bà vừa khen vừa nhét vào miệng thiếp viên đường thông tử.
Phụ thân thích lan quân tử.
Thiếp thêu đóa lan ấy, khi dâng lên, phụ thân đang bàn hôn sự với đại tỷ.
Gần đây, người chọn mấy mối nhưng đại tỷ đều chê.
Thấy thiếp dâng thêu phẩm, người cười khen thiếp hiếu thuận.
Thiếp muốn nhìn ánh mắt người khi ngắm tác phẩm, nhưng không dám ở lại quấy rầy.
Chỉ dám núp sau cửa nhìn tr/ộm.
Đại tỷ khóc lóc, nhất quyết không chọn phu quân.
Phụ thân dỗ dành, hứa sẽ tìm người xứng đáng hơn.
Bức lan quân tử bị bỏ trên bàn.
... Gió thổi rơi xuống đất.
Đại tỷ đi qua vô ý giẫm lên.
Vết chân xám đen.
Làm đóa lan của thiếp thành thứ x/ấu xí.
Mẫu thân thích cá chép trong hồ, thiếp cũng thêu một bức.
Nhưng chưa kịp dâng.
Vì hôm ấy trời không đẹp.
Mẫu thân bảo:
"Lễ kỷ phát của con, để vài năm nữa hãy làm, cùng tam muội."
Thiếp ngẩng nhìn:
"Nhưng mẫu thân, ba năm nữa con gần mười tám rồi."
Mẫu thân nhíu mày, giọng nghiêm khắc:
"Những năm ở thôn dã, không ai dạy con lễ nghi."
"Lễ kỷ phát đông người như thế, con không sợ mất mặt sao?"
Thiếp cúi đầu: "Sợ."
Mẫu thân: "Biết sợ là ngoan."
"Mẫu đã mời nữ sư, bà ấy sẽ thay mẫu dạy con."
Thiếp khẽ dạ vâng.
Bức cá chép ấy bị thiếp nhét dưới gối.
2
Thiếp bắt đầu học chữ lễ nghi.
Cách vái chào tập trăm lần.
Độ cao nâng chén trà cũng ghi nhớ kỹ.
Mẫu thân đến xem, không gật cũng chẳng lắc.
Sau không thấy đến nữa.
Hẳn là chê thiếp chưa đạt, nên thiếp tiếp tục luyện.
Ngày tập lễ, đêm đọc sách, một ngày thành hai.
Chỉ có một đêm, thiếp đột nhiên lên cơn sốt.
Tiểu Thu tìm lang y.
Nằm liệt ba ngày mới qua.
Chiều tối ngày thứ tư, mẫu thân đột ngột tới.
Thiếp mừng rỡ níu bà nói chuyện.
Lại rút từ dưới gối bức cá chép đưa bà.
Bà không nhận.
Chỉ hỏi:
"Trà con pha cho phụ thân thường ngày, pha thế nào?"
Thiếp sững sờ.
Mới về phủ, phụ thân thường xem công văn đến khuya, cần trà tỉnh táo.
Trà đặc nhà bếp đắng nghét.
Thấy người ăn uống kém dần, thiếp bèn học pha trà.
Về sau đều do thiếp pha rồi giao nhà bếp đưa đi.
"Gia nhân nói phụ thân muốn uống trà không phải do họ pha, phải hỏi con."
Thiếp từ từ xuống giường vào bếp. Bảo họ dùng nước sôi tráng trà một lượt.
Lần hai pha năm phần, đậy nắp nửa chén thời gian.
Rồi thêm nước đến bảy phần.
Hôm sau trên bàn ăn, phụ thân khen trà thiếp pha ngon.
Thiếp gi/ật mình, cúi đầu cười rồi tiếp tục ăn.
Gần xong, phụ thân bỗng nhìn thiếp, như muốn nói điều gì.
Người há hốc, ngập ngừng, lại nhìn mẫu thân.
"Đứa thứ hai tên gì nhỉ?"
Mẫu thân cười: "Lão gia này, tên con gái mình cũng quên."
"Thẩm Ninh, chính lão gia đặt tên mà?"
"Phải phải, Thẩm Ninh." Phụ thân cười rồi đứng dậy đi.
Mẫu thân theo sau.
Đại tỷ cùng tam muội đùa giỡn hồi lâu cũng chạy mất.
Thiếp đặt bát xuống, cúi đầu.
Tiểu Thu thì thào: "Cô nương, lão gia vừa khen cô đó."
Thiếp im lặng.
Nàng lại hỏi: "Cô nương không vui?"
Thiếp nhìn mưa bên ngoài, lòng nặng trĩu.
3
Mưa hạ đến gấp, trời như đ/è xuống.
Đêm ấy sấm chớp ầm ầm, đ/áng s/ợ vô cùng.
Thiếp co ro trong chăn.
Trong nhà này, không ai biết thiếp sợ sấm.
Nhớ thuở ấu thơ nơi thôn dã.
Mỗi khi sấm vang, lão bà ấy liền đến nắm tay thiếp.
Thiếp nhớ bà.
Thức trắng, thiếp thắp đèn lại thêu hoa.
Tiểu Thu hỏi: "Sao cô nương lại thêu?"
"Lần này là tặng lão gia hay phu nhân?"
Thiếp đáp: "Luyện tay."
"Tay cô nương đã khéo thế, còn luyện gì nữa?"
Thiếp không giải thích, chỉ tiếp tục luyện mũi kim.
Đây là kỹ thuật lão bà thôn dã dạy năm xưa.
Bà bảo thế gian còn mấy người biết.
Bà bắt thiếp luyện đến mức nhắm mắt cũng thêu được.
Thiếp không hiểu để làm gì, nhưng thích luyện.
Mỗi lần xỏ chỉ luồn kim, tâm tư hỗn lo/ạn như sợi chỉ được gỡ rối, khâu vá, an bài.
Hạc đơn dưới trăng, sen tàn cuối thu, tuyết lặng yên...
Thiếp chỉ thêu điều mình thích, hết bức này đến bức khác.
Thoắt đã ba năm, tam muội sắp đến tuổi kỷ phát.
Nàng cầm tấm vải chạy vào phòng thiếp, đòi thêu áo mới.
Bảo phải xong trước lễ kỷ phát.
"Chị giúp em thêu đi. Chị thêu đẹp nhất nhà này mà!"
