"Thiếp là trung cung, ngai vàng vốn thuộc về Diễn nhi, thiếp cần gì phải nóng vội?"
Giọng bà run lên vì phẫn nộ.
"Mười năm phu thê, hoàng thượng không thèm hỏi một câu, đã giam lỏng thiếp."
Mũi kim trong tay thiếp vẫn đều đặn.
Bà càng nói càng kích động, đi tới đi lui trong phòng.
"Thiếp vì hắn quản lý hậu cung này, thiếp vì hắn nhẫn nhịn bao năm!"
"Khó khăn lắm thiếp mới chờ đến ngày hắn chịu nhìn thiếp."
"Vậy mà giờ đây, hắn đối xử với thiếp như thế."
"Đêm qua, hắn còn nắm tay thiếp, hứa cùng thiếp bạc đầu."
"Giờ thì... giờ thì..."
Thiếp ngẩng nhìn bà, giọng khẽ:
"Nương nương, người có vui không?"
Bà sững sờ.
Rồi đứng trước cửa sổ, quay lưng lại, vai run nhẹ.
Hồi lâu sau, bà mới thều thào:
"Ngươi luôn thế, nói điều trọng yếu nhất bằng giọng điệu bình thản."
Thiếp để khung thêu lại trong cung.
Hôm sau, lại mang mấy cuốn sách cùng bức vẽ hỏng của mình tới.
"Nương nương, vẽ tranh khó hơn thêu phải không?"
Bà nhìn bức vẽ của thiếp, cười hỏi:
"Muốn ta sửa giúp?"
Thiếp gật đầu.
"Đa tạ nương nương."
"Ta đã bị giam lỏng, còn vẽ vời gì nữa?"
Thiếp: "Giam lỏng là giam lỏng, vẽ tranh là vẽ tranh."
"Hoàng thượng có thể cấm người ra ngoài, nhưng không kiểm soát được tâm tư."
Hôm ấy, bà vẽ rất lâu... rất lâu.
Đêm xuống, bà giữ thiếp lại ngủ cùng.
Ôm thiếp, bà hỏi:
"Sao ngươi quan tâm ta đến thế?"
Thiếp nhìn đôi mắt sáng của bà, nghiêm túc đáp:
"Có lẽ vì nương nương chưa từng tự xưng 'bổn cung' trước mặt thần."
Bà sửng sốt.
"Còn nữa..." Thiếp nói, "Thuở trước, thần với nương nương rất giống nhau."
"Khi ấy thần cũng bị mắc kẹt."
"Luôn mong được nhìn thấy, nhưng... chỉ thêm chật vật."
"Cho đến khi chìm đắm vào sơn thủy nơi đầu ngón tay, thế giới của thần mới sáng rỡ."
Bà nhìn thiếp hồi lâu, từ từ nở nụ cười.
"Cảm ơn ngươi, Thẩm Ninh."
09
Khi chân tướng rõ ràng, đã là ba tháng sau.
Chỉ là sóng yên chưa lâu, gió lại nổi.
Hôm ấy, thiếp như thường lệ ngồi trước giá thêu, tay không ngừng.
Đến khi trời tối mới ngẩng đầu, ngắm trăng ngoài cửa.
Rồi thấy bóng áo hoàng bào.
Hoàng thượng đứng bên cạnh.
Không rõ người đã đứng bao lâu, thiếp vội đứng dậy thi lễ.
Hoàng thượng hỏi: "Đây thêu gì thế?"
Thiếp: "Muôn tâu, là hoa trùng trong thập nhị chương văn."
"Sao mắt nó chỉ thêu một nửa?"
"Bởi mắt sinh vật không thể thêu một lần, phải lót nền, phủ màu, cuối cùng điểm đồng tử."
Hoàng thượng nhướng mày.
"Quả nhiên có bản lĩnh, không trách hoàng hậu quý ngươi đến thế, còn học thêu."
"Trẫm hỏi, nàng ấy bảo ngươi dạy."
Thiếp cúi mắt:
"Thần không dám."
"Ngươi dám lắm." Hoàng thượng cười.
"Dạy hoàng hậu thêu hoa mẫu đơn xiêu vẹo thế kia."
"Tên ngươi là gì?" Người hỏi.
Thiếp: "Thẩm Ninh."
Mấy hôm sau, hoàng thượng triệu thiếp đến thư phòng.
"Trẫm nghe nói, dạo này hoàng hậu thường ở cùng ngươi?"
Thiếp cúi đầu:
"Vâng, gần đây nương nương thích thêu thùa, thần thỉnh thoảng chỉ điểm."
"Nàng ấy có tiến bộ?"
Thiếp suy nghĩ: "Nương nương rất kiên nhẫn, tiến bộ rất nhanh."
Hoàng thượng: "Trẫm còn chẳng biết nàng ấy có sở thích này."
Thiếp bình thản: "Nương nương biết nhiều thứ, viết chữ, vẽ tranh, quản lý hậu cung, việc nào cũng giỏi."
Hoàng thượng cười: "Trước mặt trẫm, ngươi đúng là dám nói."
Thiếp cúi đầu, không dám nói thêm.
"Hậu cung trẫm có nhiều người." Người chậm rãi nói.
"Kẻ biết nịnh hót, người khéo chiều chuộng, kẻ giỏi tính toán."
"Nhưng trẫm thấy, ngươi khác họ tất cả."
Bàn tay thiếp khẽ run.
"Trẫm muốn nạp ngươi làm phi."
Gió tuyết gào thét ngoài điện. Thiếp hít sâu, ngẩng đầu nhìn thẳng.
"Bệ hạ, thần không thể nhận chỉ."
Hoàng thượng nhíu mày.
"Vì sao?" Giọng người lạnh đi.
"Vị phi không thấp."
Thiếp lắc đầu: "Không phải vì địa vị, thần không hợp."
"Sao không hợp?"
"Trong lòng thần chỉ có kim chỉ."
Hoàng thượng nhìn thiếp, im lặng.
Thiếp tiếp tục, giọng vẫn nhẹ:
"Thần thích thêu thùa, không cần ai khen, không cần ai xem."
"Chỉ cần kim chỉ trong tay, lòng liền yên."
"Thần sợ làm phi tần sẽ có nhiều việc khác."
"Không được thêu mãi, thần sẽ không vui."
Thư phòng tĩnh lặng hồi lâu.
Hoàng thượng nhìn thiếp, ánh mắt phức tạp.
"Ngươi biết từ chối trẫm hậu quả thế nào không?"
Thiếp ngẩng đầu, ánh mắt thản nhiên.
"Hậu cung có nhiều nương nương, họ đều hợp làm phi tần hơn thần."
"Nhưng nữ quan giỏi thêu như thần, chỉ có một."
"Thần nghĩ, bệ hạ nên để thần ở nơi thuộc về mình."
Người nhìn thiếp, khóe môi nhếch lên.
"Lui xuống đi."
Thiếp thi lễ, đứng dậy, từ từ rút lui.
Hoàng hậu đêm đó tới gấp.
Rõ ràng đã nghe tin tức, thần sắc ngổn ngang.
Vừa vào đã nắm tay thiếp, nhìn đi nhìn lại mấy lượt.
"Ngươi không sao chứ?" Giọng bà khàn đặc, nghẹn ngào.
"Là ta liên lụy ngươi."
Thiếp mỉm cười: "Không sao."
"Hắn không làm khó ngươi?"
"Không, hoàng thượng là thiên tử, không ép người bất đắc dĩ."
Hoàng hậu đỏ mắt nhìn thiếp:
"Ngươi biết không? Nghe tin này, tim ta lạnh buốt."
"Ta tưởng hắn... muốn cư/ớp ngươi khỏi ta."
Thiếp gi/ật mình.
"Nương nương, không ai cư/ớp được thần, thần đâu phải đồ vật."
Hoàng hậu bật cười.
"Ngươi dũng cảm hơn bất kỳ ai trong cung này."
Thiếp lắc đầu: "Không phải dũng cảm, là nhát gan."
"Nhát gan?"
"Nhát đến mức không dám đ/á/nh mất chính mình."
Hoàng hậu nhìn thiếp, lau khóe mắt, ngồi đối diện.
"Đêm nay, dạy ta thêu con hạc xanh ấy."
Thiếp cười: "Vâng."
10
Hai năm sau, thiếp tái ngộ phụ mẫu.
Họ nhân dịp tết đến đưa lễ vật vào cung.
Thiếp ngồi ngay ngắn giữa điện.
Khi họ bước vào, thiếp nhìn rất lâu mới ghép được khuôn mặt với ký ức mờ nhạt.
Phụ thân già đi, tóc mai điểm bạc.
Mẫu thân g/ầy guộc, khóe mắt hằn vết chân chim.
Đại tỷ đoan trang, nhưng ánh mắt thêm phần hung hăng.
Tam muội yểu điệu, mất hết sức sống.
Họ nhìn thiếp, ánh mắt thận trọng mà tha thiết.
"Ninh nhi, con... g/ầy rồi." Mẫu thân nói.
Thiếp lắc đầu: "Con b/éo lên, đồ ăn Tạo Chức ty rất ngon."
"Nhà luôn nhớ con." Phụ thân nói.
"Vâng."
Họ nhắc chuyện cũ.
Nói thiếp ngày xưa ngoan ngoãn, hiểu chuyện, khiến người yên lòng.
