"Thiếp không yên tâm, muốn cầu điện hạ tìm cho nàng một môn hôn sự tốt, cũng là song hỷ lâm môn."
Nghe lời ấy, người lạnh nhạt ngẩng mắt, liếc nhìn: "Hôm nay, nàng đến yến hội rồi sao?"
Trái tim thiếp đột nhiên treo lơ lửng.
Vô thức lùi sâu hơn sau lưng Nguyễn Hoài Châu.
Bóng dương ngự hoa viên rủ xuống, che khuất nửa thân hình thiếp.
Chị cả cười khẽ, mở lời: "Nàng không đến, thiếp làm tỷ tỷ cầu hôn sự cho nàng. Thấy nàng xuất giá, thiếp mới an tâm."
Thiếp ngẩng đầu, chỉ thấy Tạ Ngọc Hoành gấm phục mặc tóc, bóng lưng xa vời vợi.
Người lơ đãng gật đầu.
"Đã là nàng tự mở miệng, vì muội muội thứ xuất cầu hôn sự..."
"Vậy để nàng gả cho Lăng vương đi."
Một câu, Tạ Ngọc Hoành định đoạt hôn sự của thiếp.
Lăng vương đương triều tại tự miễu đãi phát tu hành, tâm tính lãnh đạm, chuyên tâm Phật pháp, vốn không gần nữ sắc.
Bằng không môn hôn sự tốt đẹp thế này, đâu đến lượt thứ nữ như thiếp.
Đời trước Lăng vương tu hành cả đời, tiêu nhiên ngoài trần tục, lúc thiếp bệ/nh ch*t nơi lãnh cung, bên người vẫn không một hồng nhan.
Thiếp hít sâu, tâm tư rối bời.
Lúc cáo từ, Tạ Ngọc Hoành nhìn bộ y phục hồng sắc trên người chị cả.
Họa tiết bướm trên vạt váy tung bay dưới nắng xuân, mê hoặc nhãn tiền.
Người chợt nói:
"Nàng mặc màu hồng, rất đẹp."
Ánh mắt Tạ Ngọc Hoành không rời, thanh âm dừng lát:
"Nàng làm sao biết cô thích màu sắc này?"
Chị cả nghe qua câu trả lời của thiếp, nên nàng thong thả đáp:
"Điện hạ cùng thiếp thông tín có nhắc qua, thiếp ghi nhớ rồi."
Nghe vậy, Tạ Ngọc Hoành dừng bước, ánh mắt chớp động.
Thiếp trong lòng bất an.
Những thư tín Tạ Ngọc Hoành viết, chỉ đơn giản hỏi thăm, quan tâm thiếp mỗi ngày qua thế nào, đối đáp nông cạn.
Không hề nhắc đến sở thích của người.
Thiếp đem những phong thư ấy không sót một chiếc giao cho chị cả, nàng lại hững hờ, chẳng buồn xem qua.
May mắn Tạ Ngọc Hoành thần sắc như thường, không truy vấn thêm.
Quay lưng, thiếp theo chị cả từng bước rời khỏi cung điện.
Suốt đường về t/âm th/ần bất định.
Chỉ sợ Tạ Ngọc Hoành phát giác điều gì.
Ngay cả Nguyễn Hoài Châu cũng nhận ra, nàng nhíu mày hỏi thiếp:
"Định cho ngươi gả Lăng vương, ngươi không bằng lòng chăng?"
07
Thiếp mím môi, chưa kịp mở lời.
Chị cả trầm giọng răn dạy:
"Trở thành vương phi, một bước lên cành cao, bao nữ tử mơ ước không được!"
"Thái tử điện hạ cũng nhìn mặt thiếp mới ban cho ngươi môn hôn sự tốt đẹp!"
"Nguyễn Lạc Ninh, ngươi chớ có không biết điều."
"Thân phận thứ xuất, vốn chỉ gả được cho nhà buôn, tiểu môn tiểu hộ..."
Lâu sau, thiếp đáp một tiếng: "Vâng."
Đi đến cửa cung.
Thái giám phía sau gọi: "Nguyễn tiểu thư xin dừng bước!"
"Hoàn thoa của nương nương rơi một chiếc, vừa hay thái tử điện hạ nhặt được..."
"Điện hạ đích thân mang đến, mời nương nương đợi chút."
Vừa nói, Tạ Ngọc Hoành đã đi tới.
Sau lưng là góc áo màu hoàng bào.
Chỉ cần thiếp hơi quay đầu, liền thấy người.
Nhưng thiếp vẫn không ngoảnh lại, cúi mặt quỳ gối trước chị cả.
Ánh mắt người đậu trên lưng thiếp.
Tầm mắt nóng bỏng quét qua lưng thiếp, từng tấc dò xét tựa như x/á/c nhận điều gì.
Thiếp không nhịn được, gồng mình, r/un r/ẩy khôn xiết.
Tạ Ngọc Hoành nhìn thiếp hai mắt, chợt hỏi:
"Tỳ nữ này, phạm tội gì?"
Chị cả nụ cười trên môi đông cứng: "Nàng à... dưới mạo trên, xúc phạm chủ tử."
Sau lưng vang lên giọng điệu khó đoán của Tạ Ngọc Hoành: "Nếu chỉ chuyện nhỏ, không cần trách ph/ạt nặng."
Hồi lâu, chị cả bóp ch/ặt tay áo, mới đáp một tiếng vâng.
Ký ức về Tạ Ngọc Hoành là vị trữ quân uy nghiêm, lãnh đạm nghiêm nghị, không nhiều chuyện.
Hôm nay lại phá lệ, vì thiếp nói đỡ trước mặt chị cả.
Vẫn nhớ, thiếp bệ/nh ch*t đúng ngày chị cả nhập cung. Đêm thành hôn của Tạ Ngọc Hoành và nàng, cả cung náo nhiệt hỷ khánh.
Lại có thái giám không biết điều muốn vào phượng nghi cung, báo tin thiếp ch*t.
Bị cận vệ của Tạ Ngọc Hoành chặn ngoài cung môn.
Đợi Tạ Ngọc Hoành biết tin, bước vào lãnh cung, thiếp đã ch*t ba ngày.
Không khí đã có mùi ươn thối khó ngửi.
Hình hài thiếp, cũng khó coi.
Người đứng trước linh cữu hồi lâu, rồi sai cung nhân mở tấm vải trắng che mặt.
Cung nhân can ngăn: "Hoàng thượng, tội hậu đã ch*t lâu, th/ối r/ữa khó coi, oán khí ngập trời, sẽ xúc phạm long thể."
Nhưng Tạ Ngọc Hoành kiên quyết: "Đây là thánh chỉ, ai dám trái mệnh!"
Người kiên trì nhìn thiếp lần cuối.
Miễn tội cho thiếp khi còn sống, cho phép táng vào hoàng lăng, giữ lại tước hiệu hoàng hậu.
Dù Tạ Ngọc Hoành làm vậy.
Thiếp nghĩ người cũng không yêu thiếp, chỉ vì nghĩa phu thê, không muốn để lại tiếng x/ấu sử xanh, giữ thể diện cho cả hai.
08
Thiếp theo chị cả sắp lên xe mã trở về.
Tạ Ngọc Hoành đuổi theo, giọng trầm khẩn thiết gọi một cái tên.
"Nguyễn Lạc Ninh!"
Ngữ điệu mang theo nóng nảy, h/ận ý, hối h/ận... tình cảm phức tạp đan xen.
Mỗi tiếng gọi tựa như mũi kim tinh xảo khứa qua tim thiếp.
Bóng lưng thiếp cứng đờ, bất động.
Tạ Ngọc Hoành đi ngang qua thiếp, nắm lấy một tỳ nữ khác có bóng lưng tương tự.
Nàng quay mặt lại, Tạ Ngọc Hoành nhìn rõ khuôn mặt hoàn toàn xa lạ.
Lưng thiếp ướt đẫm mồ hôi lạnh, may mình đã thay y phục thường mặc ở Nguyễn gia, thoát khỏi kiếp nạn.
Tạ Ngọc Hoành từ từ buông tay.
Thiếp không thấy được biểu cảm người, chỉ nghe giọng điệu đã khôi phục lãnh đạm, hơi khàn đặc:
"Xin lỗi, là cô nhận lầm người rồi."
Chị cả suốt đường mặt mày âm trầm, về đến Nguyễn gia càng nổi cơn thịnh nộ.
Vừa gặp lúc lão thái thái từ quê lên kinh.
Bà ở tiền viện, từ các phòng chọn tiểu bối, cùng vào miếu lễ Phật.
Đời trước lão phu nhân chọn trúng không phải thiếp.
Nhưng Nguyễn Hoài Châu kéo thiếp đến trước mặt bà, nũng nịu nói:
"Tổ mẫu, xem Lạc Ninh thế nào?"
"Nàng là ngũ tiểu thư tam phòng, tính tình trầm tĩnh, biết chăm sóc người, lại đọc nhiều sách, có thể cùng bà vào núi giải buồn."
Ngoài cửa sổ liễu xanh biếc, trong phòng ánh sáng u ám, thoảng hương trầm.
