Dùng thân nhiệt của người sưởi ấm cho thiếp.
Người khẽ thủ thỉ bên tai: "Đừng sợ, ngày mai sẽ có người đến c/ứu chúng ta."
Trước ngựk một vệt m/áu loang rộng.
Tạ Trác cũng để ý thấy.
Chuỗi hạt băng lạnh từ cổ tay người lướt qua da th!t thiếp.
Thiếp không nhịn được co người, chui sâu vào lòng ấm áp.
Người khựng lại, niệm câu Phật hiệu.
"Thất lễ, cô nương họ Nguyễn."
"Vết thương do cành cây gây ra rất sâu, không băng bó cầm m/áu, sợ nàng không chống được."
Khi thiếp tỉnh dần.
Trước mắt là hang cây, không lớn lắm, bên cạnh tỏa hơi ấm.
Tạ Trác ngủ bên cạnh thiếp.
Chính x/ác là thiếp dựa vào lòng người.
Chuỗi chiên đàn từng ngắm nhìn đời trước đ/è lên mu bàn tay thiếp.
"Cô nương họ Nguyễn, công tử Tạ..."
Người từ trên vực xuống tìm ki/ếm chúng thiếp.
Nghe tiếng động, Tạ Trác mở đôi mắt thanh tịnh.
Người cởi tấm sa trắng đắp lên người thiếp.
Thiếp mới phát hiện ngựk áo đã được cởi, vết thương được dùng vạt áo băng bó.
"Đa tạ..." tai thiếp đỏ ửng, khẽ nói.
Tạ Trác không đáp.
Từ đáy vực lên, thiếp đ/au đến kiệt sức.
Thấy vậy, tiểu sa di trong chùa định đỡ thiếp.
Bị Tạ Trác ngăn lại.
Người lặng lẽ bế thiếp về tự miếu.
Tiểu sa di chạy theo: "Công tử Tạ người cũng bị thương, lưng đầy m/áu, không được dùng sức!"
Tạ Trác như không nghe thấy.
Thiếp khẽ hỏi: "Người cũng bị thương sao?"
Thiếp giãy giụa muốn tự đi về.
Cánh tay người siết ch/ặt thêm.
Giọng nhẹ nhàng: "Không sao, chuyện nhỏ."
11
Thiếp mang thương tổn nấu th/uốc hái được, dâng lên giường b/ệnh lão phu nhân.
Bà xót xa: "Cô nương tốt bụng, khổ cho nàng đến nơi này chăm sóc bà lão rồi."
"Bà nghe nói Lăng vương không gần nữ sắc, là khúc gỗ mục."
"Nếu nàng có ý trung nhân khác, đợi bà về kinh, sẽ giúp nàng thoái hôn."
Tổ mẫu được tiên đế sắc phong mệnh phụ.
Người Nguyễn gia ai nấy kính trọng, gọi bà "lão tổ tông".
Lời nói của bà có trọng lượng.
Nếu bà giúp thoái hôn, ngay cả Tạ Ngọc Hoành cũng không dám nói gì.
Thiếp cúi đầu, mặt ửng hồng liếc nhìn cửa.
Bóng áo trắng lặng lẽ đứng ngoài cửa.
"Không cần đâu, tổ mẫu."
"Lăng vương điện hạ, người ấy... thật ra rất tốt."
"Tôn nữ nguyện gả cho người."
Lão phu nhân theo ánh mắt thiếp nhìn ra cửa, gật đầu:
"Cũng được, đã nàng thích..."
"Tạm nhận hắn làm tôn nữ tế, về kinh bà tự chứng hôn cho các ngươi."
Do lão phu nhân b/ệnh tật, thiếp lại bị thương.
Kỳ hạn ba năm lễ Phật rút xuống còn một năm.
Cuối năm, sắp về kinh.
Thái tử Tạ Ngọc Hoành bí mật đến Hoa Thanh tự.
Người mặc cẩm bào màu chàm, vi hành như công tử bình thường.
Quỳ trước tượng Phật uy nghiêm.
Người nói với trụ trì: "Nghe nói Hoa Thanh tự linh nghiệm."
"Cô thường mộng thấy một nữ tử, ban đầu chỉ nghe tiếng khóc, không thấy dung nhan."
"Nghe nàng khóc, trong mộng, tim cô như vỡ vụn."
"Về sau, dần thấy rõ khuôn mặt nàng, sự tình trong mộng rõ ràng như chuyện kiếp trước."
"Cô phụ lòng nàng..."
"Kiếp trước hối h/ận, kiếp này nên bù đắp thế nào?"
Tạ Ngọc Hoành cười khổ, nụ cười đầy đắng cay.
Lão phu nhân liệt giường, những ngày này đều do thiếp thay bà thắp hương.
Không ngờ hôm nay lại gặp Tạ Ngọc Hoành! Tạ Trác đi cùng thiếp.
Thiếp kéo tà áo người: "Trong điện có người, lát nữa quay lại."
Quay người khoảnh khắc.
Người trong điện đứng phắt dậy đuổi theo.
"Nguyễn Lạc Ninh!" Người kinh ngạc gọi, "Sao nàng ở đây?"
Tạ Trác nắm ch/ặt tay thiếp.
"Nàng ấy nhát gan, hoàng huynh đừng hù dọa."
"Các ngươi..." Tạ Ngọc Hoành ánh mắt âm trầm nhìn tay Tạ Trác nắm thiếp, nghẹn lời.
Thiếp thi lễ:
"Thần nữ đa tạ điện hạ ban hôn."
"Thiếp với Lăng vương điện hạ rất hợp nhau!"
12
Tạ Ngọc Hoành mặt tái nhợt.
Người tức gi/ận nói: "Cô không biết ngũ tiểu thư họ Nguyễn là nàng."
"Hôn ước hôm đó không tính!"
"Nguyễn Lạc Ninh, nàng theo ta về..."
Thiếp nhìn thẳng mắt người, chậm rãi đọc: "Biệt thời bất tự kiến thời tình, kim dạ nguyệt minh tửu sơ tỉnh."
Đây là câu thơ hậu b/án thiếp từng viết trong thư.
Như kết cục của chúng ta.
Nguyễn Hoài Châu khi ấy chỉ nghe được nửa câu.
Tạ Ngọc Hoành mắt tràn đ/au khổ, cùng vô vàn tình cảm phức tạp.
Người siết ch/ặt tay, lâu sau thở dài:
"Quả nhiên là nàng..."
"Giấc mộng của ta đều thật."
"Ta đã thoái hôn với Nguyễn Hoài Châu, thu hồi chỉ sắc phong."
Nghe tin người thoái hôn với chị cả, thiếp hơi kinh ngạc.
Ký ức đời trước cảnh người đưa thiếp vào lãnh cung, nghênh thú chị cả vẫn như trước mắt.
Người trước mặt nghẹn lời.
Khóe mắt đỏ ửng, lệ ứa.
"Lạc Ninh, nếu ta nói ta đã hối h/ận, nàng có tin không?"
"Ta thường mơ thấy kiếp trước, mơ thấy nàng ch** nơi lãnh cung, ta sủng ái chị nàng nhưng phát hiện nàng không phải người ta tìm."
"Nàng ấy không biết làm thơ, không thể ngâm phong vịnh nguyệt. Vết s/ẹo trên ngựk cũng là tự khắc, không phải vì đỡ đ/ao ki/ếm cho ta... Nguyễn Hoài Châu chỉ là giả dạng nàng."
"Nhưng ta lại tin lời nàng, tưởng nàng mới là kẻ mạo danh."
Thiếp thần sắc lạnh nhạt.
Nghe lời hối h/ận của Tạ Ngọc Hoành, chỉ thấy nhàm chán.
Dù người nói nhiều, cũng không thay đổi cảnh thiếp ch** nơi lãnh cung, mùa đông giá lạnh không xin được cục than tồi tàn.
Thiếp lạnh đến thoi thóp, phong hàn nhập thể, suốt ngày sốt cao.
Còn người thì khoác áo lông cáo tím cho chị cả, đưa bình sưởi ấm tay, cùng nàng thưởng tuyết ngắm mai.
Nên giọng thiếp rất khẽ nhưng dứt khoát:
