Đêm phụ thân nạp tiểu thiếp thứ mười tám, tiểu nương trong gian phòng lệnh không lò than, một mình tắt thở.
Tuyết rơi dày đặc, phủ lấp vệt m/áu cuối cùng nàng ho khạc trên khăn tay.
Quản gia hỏi phụ thân xử trí thế nào, phụ thân ôm ca kỹ mới được rót rư/ợu, buông lời tùy ý.
“Đã ch*t vì bệ/nh lao, đem th/iêu đi, phủ Thái phó không dung thứ đồ ô uế.”
Không linh đường, không điếu tang, hai mụ tỳ dùng chiếu rá/ch cuốn lại, lôi x/á/c tiểu nương đi.
Ta quỳ giữa tuyết, nhìn hai vệt kéo mau chóng bị tuyết mới vùi lấp, như thể con người này chưa từng tồn tại.
1
Khi còn sống, tiểu nương từng được sủng ái.
Nàng là thất thiếp của phụ thân, nhờ đôi mắt đa tình khiến phụ thân suốt ba tháng không bén mảng phòng khác.
Nàng kể thuở ấy, muốn sao trời phụ thân chẳng dám đưa mặt trăng.
Vườn xuân ngập sắc, nàng đóa hoa rực rỡ nhất.
Nhắc đến những chuyện ấy, gò má nàng ửng hồng, ánh mắt dịu dàng như mật tan.
Nhưng thời gian trôi, mật ng/uội lạnh, ân tình phai nhạt.
Giọng tiểu nương trầm xuống: “Mang th/ai con, phụ thân cũng từng vui mừng.”
“Nhưng bụng ngày một lớn, thân thể nặng nề, eo bụng nứt vết rạn, phụ thân nhìn thấy, quay đi không quay lại.”
Nàng nghẹn ngào khóc, không nói tiếp nữa.
Nhưng ta biết, từ đó nàng thất sủng.
Bởi những vết rạn da bụng, bởi cuộc tranh đoạt giữa các thiếp thất, hơn nữa bởi sinh ra ta - đứa con gái không xinh đẹp.
Phải rồi, phụ thân có năm con trai tám con gái, ta là kẻ thường thường bậc trung nhất.
Ta và tiểu nương như những con kiến bị phủ Thái phó cố quên lãng, vật lộn trong xó tối không ai hay.
Ta hiếm khi gặp phụ thân.
Trong yến tiệc tất niên, ngài ngồi cao trên chủ vị, như tượng thần trong miếu, xa vời vợi.
Những di nương được sủng ái và con cái vây quanh, dù chỉ rót trà dâng nước cũng biểu lộ ân sủng.
Như ta và tiểu nương thất thế, co ro trong bóng tối cuối tiệc, ngắm nhìn sự náo nhiệt chẳng liên quan qua đám đông ồn ào.
Hậu viên có mấy cây ăn quả, chuyên dâng phụ thân và các di nương được sủng thưởng thức.
Lý m/a ma coi giữ nghiêm ngặt, quả chín luôn được hái sớm, đưa vào các viện.
Những kẻ thất sủng như ta và tiểu nương, chạm cũng không được.
Ta chỉ có thể đợi lúc Lý m/a ma giao ca, lén lút đến dưới gốc nhặt quả chưa kịp quét đi.
Quả dưới gốc phần lớn bị chim chóc mổ ăn, hoặc dập nát, nhưng vẫn ăn được.
Một hôm đang nhặt quả, gặp phụ thân ôm tân di nương ngắm hoa.
Thấy ta, ngài ngơ ngác, rõ ràng không nhớ ta là ai.
Tiểu tì phía sau nhắc khẽ: “Lão gia, đây là Tứ tiểu thư từ viện Trần di nương.”
Phụ thân nhíu mày hỏi: “Ngươi ở đây làm gì?”
Ta quỳ đất, cung kính đáp: “Phụ thân, Tứ Tứ đang nhặt lựu rụng.”
Tim đ/ập thình thịch, mong ngài hỏi một câu nhặt làm chi.
Để ta thuận lời thưa rằng hạ nhân thường kh/inh rẻ, hai mẹ con sống khổ sở.
Mấy quả này gọt phần hỏng vẫn có thể ăn tạm, tiết kiệm nửa bữa.
Nhưng phụ thân bỗng nổi gi/ận: “Tiểu thư phủ Thái phó ngồi bết đất nhặt đồ dơ bẩn, thành thể thống gì!”
Ngài ôm tân di nương bỏ đi, chẳng cho ta đứng dậy.
Ta cứ quỳ mãi. Kiến bò dọc tà áo, dưới thân là đất ẩm và mùi tanh ngọt của trái cây th/ối r/ữa. Quỳ đến nửa đêm ngất đi, mới bị hạ nhân lôi về tiểu viện.
Tiểu nương nhìn thân thể ta bê bết, môi r/un r/ẩy không nói nên lời.
“Là mẹ vô dụng, đều tại mẹ bất tài mới làm khổ Tứ Tứ.”
Ta gượng ngồi dậy, lấy từ ng/ực hai quả lựu thối nửa bên.
“Tiểu nương, Tứ Tứ không đ/au, ngài xem này, hạt bên trong vẫn đỏ, ăn vào sẽ không đói.”
Tiểu nương nắm ch/ặt quả lựu, nước mắt ngừng chảy.
“Tứ Tứ giỏi nhất, mẹ có được đứa con gái thông minh như con là phúc phần của mẹ.”
Nàng cười, nước mắt lại rơi, nhỏ xuống đầu gối ta đã rỉ m/áu, đ/au nhói.
Ta muốn nói không phải thế, muốn bảo đợi ta lớn lên sẽ khá hơn.
Nhưng mở miệng chỉ nếm toàn vị đắng.
Hóa ra trong phủ này, ngoan ngoãn vô dụng, nịnh hót cũng vô dụng.
Đứa con gái thứ vô danh như ta, chỉ muốn sống yên ổn mà như chó hoài đào đất ki/ếm ăn.
Nhưng chó hoang ít nhất còn tranh được miếng ăn.
Còn ta?
Ta đến nửa quả lựu thối cũng không giữ nổi.
Tiểu nương ch*t đi, ta thành đứa trẻ mồ côi không ai nhận.
Phụ thân dù hiếu sắc, nhưng cực trọng danh tiếng bề ngoài.
Sợ tiếng ng/ược đ/ãi thiếp thất lộ ra ngoài, ngay lập tức sai khóa ch/ặt tiểu viện, ép ta đến cho đích mẫu giáo dưỡng.
Đích mẫu xuất thân hiển hách, tự mình sinh được nhất tử nhất nữ, địa vị vững chắc.
Còn ta, chỉ là đứa con gái thứ bị phụ thân ép gửi gắm, thứ đồ thừa nàng không cần, chẳng muốn bận tâm.
Ngày đầu dọn vào viện đích mẫu, ta gặp đích tỷ.
Nàng hơn ta năm tuổi, tuổi cài trâm, rực rỡ như hải đường nở rộ giữa xuân.
Chiếc váy đỏ thắm tôn da trắng ngần, khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Ta từng hỏi tiểu nương, vì sao đích tỷ được mặc y phục mềm như bông, vì sao đích tỷ xinh đẹp đến thế, ngay cả lúc gi/ận dữ cũng duyên dáng.
Tiểu nương không trả lời, chỉ ôm ta khóc.
Nàng nói: “Tứ Tứ của mẹ, ngày sau biết sống sao đây.”
Giờ đây, khi lá chắn duy nhất đã mất.
Ta chỉ biết đứng co ro trong phòng đích mẫu, mặt vàng da sạm, đến cả tỳ nữ hầu hạ đích tỷ cũng không bằng.
Đích tỷ thấy ta, nhíu mày dựa vào lòng đích mẫu.
“Mẫu thân, con không chịu ở cùng đồ x/ấu xí này, đuổi nó đi!”
Đích mẫu vỗ nhẹ lưng nàng, giọng ôn hòa: “Chớ nghịch ngợm, nó là Tứ muội của con, chứ đâu phải mèo chó.”
Đích tỷ ánh mắt kh/inh gh/ét: “Thôi được. Đã đến thì an phận, nếu gây chuyện, ta không tha.”
