Màn xe vén lên.
Tạ Thừa Quân được hai người đỡ xuống.
Người g/ầy rộc đi.
Khi chân hắn chạm đất, đầu gối khụy xuống, suýt ngã quỵ.
Người đỡ vội ra sức, mới giữ hắn đứng vững.
Sắc mặt Tạ Hưng Tu biến sắc trong chớp mắt.
Ông ta bước nhanh tới, đỡ lấy cánh tay kia của Tạ Thừa Quân.
"Sao thương thế nặng thế này?"
Tạ Thừa Quân tìm thấy ta trong đám đông.
Cứ thế nhìn ta.
Như kẻ đứng bên vực thẳm, nhìn người đáng lẽ chìa tay lại thu tay vào tay áo.
Ta quay mắt đi.
Đừng có đụng vào ta.
10
Trong cung truyền chỉ, triệu tập tướng soái chinh chiến vào điện tấu sự.
Khi ta vào cung.
Cung nữ thái giám chen chúc hai bên ngõ hẻm, thò đầu từ sau cột đỏ.
Từng tiếng từng tiếng gọi "Ngọc tướng quân".
Trên điện lớn, thánh thượng ngồi giữa, quần thần phân liệt.
Ta đứng bên phụ thân.
Tạ Hưng Tu đứng đối diện, bên cạnh ông ta trống một vị trí.
Đó là chỗ để Tạ Thừa Quân, thương thế chưa lành, thánh thượng đặc chuẩn đứng ngoài điện chờ chỉ.
Giọng thánh thượng vang xuống.
"Ngọc tiểu tướng quân, trận này công đầu thuộc về ngươi, đã nghĩ muốn ban thưởng gì chưa?"
Ta chưa kịp mở miệng.
Tạ Hưng Tu bước ra, chắp tay.
"Bệ hạ, lão thần có việc tấu."
"Trận này Phó Hùng bị ch/ém, x/á/c thực là Ngọc tướng quân ch/ém trước trận."
"Nhưng nhi tử Thừa Quân của thần trúng tên khi yểm hộ Ngọc tướng quân xung phong."
"Nếu không phải Thừa Quân kiềm chế chủ lực địch, Ngọc tướng quân một ngựa xông trận, chưa chắc đã thành."
"Công lao trận này, Tạ gia quân và Ngọc gia quân nên cùng gánh vác."
Ông ta nói rất khéo.
Không nói ta cư/ớp công, không nói ta hại Tạ Thừa Quân.
Chỉ nói "cùng gánh vác".
Nhưng ai cũng hiểu ý: Công đầu của Ngọc Hạ Lâm, là Tạ Thừa Quân đổi bằng mạng.
Trong điện xôn xao nhẹ.
Có người gật đầu, có người nhíu mày, có kẻ lén đưa mắt nhìn ta.
"Thần cho rằng Tạ tướng quân nói có lý..."
Lời chưa dứt, thái giám tổng quản từ sân bên chạy vào.
Ông ta cúi người bên tai thánh thượng thì thầm.
Thánh thượng vẫy tay.
"Tuyên."
Thái giám đứng thẳng, cao giọng:
"Tuyên: Tạ gia quân phó tướng Chu Lẫn, vào điện thẩm vấn."
Khi Chu Lẫn bước vào.
Ta thấy chân mày Tạ Hưng Tu giãn ra.
Ông ta tưởng Chu Lẫn là người của mình.
Chu Lẫn quỳ giữa điện.
Thánh thượng mở miệng:
"Ngươi có lời gì muốn nói?"
Chu Lẫn với tư cách nhân chứng tận mắt thuật lại tình hình lúc đó.
"Mạt tướng tận mắt thấy, trước khi Ngọc tướng quân xung phong, Tạ tướng quân đã trúng tên đ/ộc của địch."
"Khi Ngọc tướng quân xung phong, Tạ tướng quân đã trúng tên ngã ngựa."
"Ngọc tướng quân ch/ém thủ cấp giặc, thu phục thành trì, an dân bố phòng."
"Khi đó Tạ tướng quân trọng thương hôn mê, hoàn toàn không giúp được gì."
Sắc mặt Tạ Hưng Tu biến sắc.
"Chu Lẫn, đừng nói bậy!"
Chu Lẫn cúi đầu hướng thượng vị.
"Mạt tướng nguyện lấy tính mạng đảm bảo."
"Công lao Ngọc tướng quân, không tấc nào hư ảo."
Tạ Hưng Tu quay người, hướng thánh thượng chắp tay.
"Bệ hạ minh xét, Chu Lẫn nhất định bị Ngọc gia m/ua chuộc!"
Phụ thân bước ra khỏi hàng.
"Lão Tạ, ngươi thua không nổi sao?"
11
Trong điện vang lên tiếng cười đầu tiên.
Từ phía văn thần truyền sang, bị võ tướng dập tắt, nhưng không dập hết.
Như tia lửa rơi vào đống cỏ khô, chỗ này chỗ kia lập lòe.
Có người khẽ nói: "Tạ lão tướng quân lần này thật sự..."
Nửa sau nuốt vào.
Thứ nuốt vào còn nhiều hơn lời nói.
Mặt Tạ Hưng Tu đỏ bừng.
"Ngọc Trọng Ngôn, ngươi!"
"Ta sao?" Phụ thân nhìn ông ta, "Con trai ngươi trúng tên, thương nặng, ta xem cũng đ/au lòng."
"Nhưng Phó Hùng là con gái ta ch/ém, thành là con gái ta thu, dân là con gái ta an phủ."
"Phó tướng nhà ngươi quỳ ở đây, lấy mạng đứng ra làm chứng cho nó."
"Lão Tạ, còn muốn nói thế nào, ngươi mới chịu mất mặt nhận thua?"
Giọng thánh thượng từ trên cao vọng xuống.
"Được rồi, trận này công đầu thuộc về Ngọc Hạ Lâm."
"Ngọc gia quân ch/ém giặc thu thành, công lao khó phủ nhận."
"Tạ gia quân tùy chinh hiệu lực, cũng có công tích, tứ thưởng cụ thể do Lễ bộ nghị định rồi dâng lên."
"Tạ khanh."
Thân hình Tạ Hưng Tu cứng đờ.
"Thừa Quân thương thế không nhẹ, hãy dưỡng cho tốt."
"Nếu cần linh đan diệu dược, cứ tới Thái y thự lấy."
Thánh thượng đứng dậy.
Quần thần quỳ rạp.
"Hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuế."
Ta theo phụ thân đứng dậy.
Chu Lẫn vẫn quỳ.
Tạ Hưng Tu đi ngang qua hắn, chân dừng một chút.
Rồi giơ chân, đ/á mạnh vào vai Chu Lẫn.
"Đồ phản chủ!"
12
Trời bên ngoài điện đã tối mịt.
Mẫu thân ngồi bên ta, nắm ch/ặt tay ta, từ lúc lên xe chưa buông.
Xe ngựa dừng trước phủ Ngọc.
Khi ta bước qua ngưỡng cửa.
Bóng dáng Dụ nhi chợt hiện lên từ ký ức.
Kiếp trước, nó cũng thế, nhỏ xíu ngồi xổm sau ngưỡng cửa chờ ta về.
Khi ta bế nó lên, nó sẽ úp mặt vào cổ ta.
"Nương, hôm nay Dụ nhi uống hết bát th/uốc, Dụ nhi không khóc đâu."
Ta dừng bước.
Mẫu thân quay lại: "Sao thế?"
"... Không sao."
Ta thu ánh mắt, bước qua ngưỡng cửa.
Kiếp này, Dụ nhi chưa tới.
Nó còn muốn tới nhân gian này không.
Ta cũng không biết.
Đêm xuống, ta đã cởi áo nằm nghỉ.
Tỳ nữ gõ cửa.
"Đại tiểu thư, người nhà họ Tạ bảo Tạ thiếu gia không xong rồi."
"Tạ phu nhân muốn mời tiểu thư qua phủ, gặp mặt lần cuối."
Ta ngồi dậy mặc áo.
"Bị xe."
Phủ Tạ đèn đuốc sáng trưng.
Từ cổng chính đến viện chính, đều thắp đèn lồng.
Quản sự bà dẫn ta xuyên qua hành lang.
Tỳ nữ bưng nước nóng ra vào, bước chân vội vã.
Tạ Thừa Quân nằm trên giường, đắp hai lớp chăn.
Cả khuôn mặt trắng bệch, mắt trũng sâu.
Chưa đầy một ngày không gặp, thương thế nặng thêm.
Tạ phu nhân mắt đỏ hoe.
Tạ Hưng Tu đứng bên cửa sổ, quay lưng với tất cả.
Mí mắt Tạ Thừa Quân động đậy.
Hắn mở mắt.
Đôi mắt đã có chút tán lo/ạn.
Ánh nến phản chiếu trong đó, không tụ được quang.
"Hạ Lâm." Giọng rất khẽ.
Hắn giơ tay lên, giơ nửa chừng đã hết sức, cổ tay rủ xuống mép giường, ngón tay hơi co quắp.
Ta đứng cách giường ba bước nhìn hắn.
Nhìn mặt hắn, nhìn vết thương, nhìn bàn tay giơ lên rồi rủ xuống.
